Уже взявшись за ручку, он обернулся и послал нечто –немудреный, короткий магический сигнал, позволивший бы ему понять, с чем он,собственно, имеет дело. Словно негромко свистнул – ничего особенно сложного,если тебя этому научат на небесах…

И растерянно замер. Если перевести то, что произошло с егосигналом, на обычные человеческие слова, то выглядело это так: словно бычеловек небрежно взмахнул мечом, рассчитывая ткнуть незащищенного противника,но неспешно опускавшийся клинок вдруг с лязгом и звоном наткнулся на некийневидимый щит, отразивший ленивый взмах так, что меч едва не вывернулся изпальцев…

Все это произошло в совершеннейшей тишине. Сварог ошарашенносмотрел на Старую Королеву, а она недоуменно подняла бровь с таким видом,словно ничего и не случилось, и ей странны его нелепая поза, застывший взгляд…

Он вовремя опомнился. Во-первых, никакого присутствия черноймагии – а это уже кое-что. Во-вторых, так просто эту дамочку не расколешь и неразговоришь. В-третьих – какие-то срочные дела. Ничего, это не самая сложнаязагадка, может и подождать. Никуда не денется, в эти смутные времена Сварог длянее – единственная защита…

И он, вежливо раскланявшись, захлопнул за собой дверь.

– Как вам удалось так быстро все наладить? – спросилСварог с любопытством, глядя на ливрейных лакеев, раззолоченными кукламиторчавших во множестве в коридорах и на лестничных маршах и выглядевших вполнеуверенно, ничуть не похожих на пентюхов от сохи или верстака. – По-моему,они смотрятся вполне презентабельно. Где вы их взяли столько? Вы говорили,замените всю дворцовую прислугу…

– Боюсь, государь, в суматохе и спешке я неточно выразился ине сумел дать всеобъемлющие пояснения, – сказал Раган с непринужденностьюопытного царедворца, не смеющего прямо сказать монарху, что тот чего-товторопях не понял. – Заменить всех – предприятие, пожалуй что, нереальное.Полный штат дворцовой обслуги – более двух тысяч человек. Но всех менятьнет нужды. Я лишь убрал тех, кто непосредственно и регулярно общался скоролевской фамилией. А таких набралось сотни полторы, не более. И убрать ихбыло необходимо. Человеческое мышление – штука прихотливая… Для большинстваособо приближенных холуев король и его родные – милейшие люди, благодетели. Напраздники и просто в хорошем расположении духа бросали золотые, а то икошельки. Выполняли мелкие просьбы – тетушку пристроить на поварню, дядю взятьв привратники, беспутного племянника из полицейских неприятностей вытащить,судейскую тяжбу в свою пользу обернуть… Ну, а если уж на смазливую дочку илисупругу падет благосклонный взор короля или его братьев – и вовсе прекрасно,безбедная старость обеспечена… Они любили покойных самозабвенной холуйскойлюбовью. И кто-то из них вполне способен был сунуть вам в спину нож – известныпрецеденты… Я их не просто убрал – на их места продвинул других – младшихпомощников, третьих ассистентов, подменных и запасных… Эти в лепешку расшибутся,для них уже вы – светоч… Ну, а подавляющее большинство прислуги старого короляв жизни не видело и вас вряд ли увидит – если только несказанно повезет… Вот,посмотрите на этого, мы сейчас мимо него пройдем… Он на вершине желаний: измладшего омахивателя пыли с фарфора, обязанного не попадаться на глаза никомуиз господ, – в открыватели парадной двери на королевском этаже. Нам с вамии не понять, как он счастлив…

– Действительно, – согласился Сварог, когда ониминовали дверь, – распахивая ее, лакей всю душу вложил в это нехитроедейство. – Граф, давно хотел вас спросить… Что вы думаете о ВеликомКракене?

– Ничего, – не раздумывая, ответил Раган. – Мнепросто некогда интересоваться морскими байками. Когда у вас будет время наразвлечения и отдых, поговорите с людьми из Морского Бюро. Вот там, в морскойразведке, есть специфический народец – уморительное сочетание толковогоразведчика и прилежного коллекционера старинных баек. Вроде адмирала Браса – вовсех прочих отношениях образца трезвомыслия и деловой хватки… И агентура уних соответствующая, взять хотя бы вашего доброго знакомого капитана Зо… Я,простите за каламбур, обеими ногами стою на земле, моя специальность – разведкана континенте. А моряки – забавный народец, они ухитряются быть одновременнои прагматиками, и мистиками, и романтиками… Хотя и Гарайла у нас из той жепороды. Свято верит любым байкам, кои касаются лошадей. Мне достоверноизвестно, что он организовал целую экспедицию на поиски Темного Коня –безрезультатную, конечно… Кстати, если вы намерены его использовать по прямомуназначению, лучше вызовите немедленно, пока он не начал с присущим ему размахомпраздновать новое назначение…

– Мысли читаете? – усмехнулся Сварог.

– Вычисляю и комбинирую, ваше величество. Коли уж Хартог кнам прискакал из Харлана лишь с двумя солдатами, тайно, переодетым, это можетозначать только одно… Я давно уже слежу за тамошними событиями. Как выразилсябы Гарайла в своей весьма специфической образной системе, великий герцогупустил поводья, и кони понесли. Спесивые бароны, вдобавок лоранские деньги,вдобавок «Черная радуга», затаившаяся со смертью Мораг, а потом осмелевшая…

– Ну, попытаемся что-нибудь сделать, – жестко, однимртом усмехнулся Сварог. – Вы правы, так ведут себя лишь люди, ищущиенемедленной помощи… Пошлите кого-нибудь отыскать Гарайлу. И нужно подготовитьэскадру, мы должны блокировать Харлан с моря, чтобы никто не сбежал в Лоран…Нужно еще привлечь людей из ронерской… из моей Багряной Палаты, у них естьполезный опыт. Но прежде поговорим с ганзейцами. Вряд ли они просили о тайнойаудиенции, чтобы просто поболтать или заключить какие-то мелкие торговыесоглашения… Мне везет, а?

– Я бы это назвал по-другому, государь. В вас видятдостаточно привлекательную и сильную фигуру…

– Я понимаю, – сказал Сварог. – Да, касаемо СтаройКоролевы… Надеюсь, вы уже поняли – ни один волос с ее головы…

– Я понял, государь. Вот, кстати… Мне было не до мелочейпрежде… На ронерской границе задержали какого-то странного типа, именующегосебя художником. По тамошним полицейским бумагам он проходил в списках «банициис веревкой», а теперь, поскольку ваши владения распространились и на Снольдер,он естественным образом перешел по наследству к нашей полиции…

– Бог ты мой! – тяжко вздохнул Сварог. – Как же онмне осточертел! Путается под ногами, как… – Не найдя подходящего сравнения, ондосадливо махнул рукой. – Ладно… Как-то незаметно складывается устоявшаясятрадиция… Пусть отвезут на харланскую границу и гонят в три шеи на ту сторону…Куда нам?

– Направо, государь. Я приказал отвести их в канцелярию –там вас еще никто не знает в лицо, да и я не примелькался…

Действительно, они прошли через длиннющую анфиладу высокихзалов, битком набитых чернильными душами, и никто не обратил на них внимания.Сообразили, конечно, что гости, судя по одежде и уверенной походке, – неиз простых, и оттого на всякий случай ретиво схватились за перья с таким видом,словно именно от них зависели судьбы державы. Но ни на одном лице не мелькнулои тени узнавания. Пахло чернилами, лежалой бумагой, горячим сургучом, взяткамии приписками.