- Хорошее утро, правда?

Впрочем, вчера день был не таким прекрасным, и я помрачнела, вспомнив все, что произошло. Помедлив, села и коснулась одеяла.

Ведь вчера заснула не здесь. Кто-то перенес меня на мягкую кровать, заботливо накрыл одеялом. и даже, э-э, переодел. Я отстранила от груди тонкую ткань сорочки и тут же прижала обратно.

Надо выбираться отсюда. После последнего испытания, в лучшем случае, меня отправят на торги, а в худшем думать не хочется. Мой взгляд обратился к окну, на нем мерцал непробиваемый барьер. Придётся выйти иначе.

У меня было время подумать, и я кое-что решила. Поднявшись, набросила на себя платье, заботливо разложенное на спинке стула, - сбегать в сорочке несолидно, считаю. Оставленные на тарелке хлеб и печенье сгребла в свернутое кульком полотенце и прищурилась.

Этого хватит на первое время. Дэш хрустнул подобранным печеньем и поднял на меня заинтересованный взгляд.

- Тирк, - не одобрил он моего плана.

Но тут не останусь. Попрошу помощи у Антея, он что -нибудь придумает. Когда выберусь из Дворца, решу остальное.

- Дэш? - Я стянула края полотенца, делая себе подобие сумки. - Пойдём.

Мне кажется, в тех потайных коридорах должен быть выход из Дворца. Чувствую, что это так. Лишь бы существо, живущее в тенях Дворца, не приняло меня за обед. В любом случае, после отбора меня все равно выгонят, стану окончательно не нужна.

- Госпожа!... - Проснулась птица Тинки, едва я на цыпочках выбралась в гостиную.

Приложила палец к губам и оглянулась, не слышал ли кто. На первый взгляд комната пуста; вытащив волосы из -под воротника, я направилась к выходу. Пока меня не хватились, тихонько улизну.

- Доброе утро, Рута, - но от этого голоса я сжалась, молясь, чтобы уши меня подвели.

Нет, не подвели. Невидимость искрами опала с гостя; император сидел в кресле, буравя меня пристальным взглядом. Ох, он злится. В его глазах читалась решимость, я поначалу отступила, но потом, слегка склонив голову в приветствии, сделала шаг к двери.

Не знаю, на что надеялась, но все равно отпрянула от резкого ветра. Появившийся на моем пути император смотрел тяжело и жестко - очень внимательно.

- Не хочешь мне ничего рассказать? - вкрадчиво уточнил он.

- Мне нечего, Ваше Величество, - отступила я, в то время, как император сделал шаг ближе.

- Уверена?

О чем он? Мне нужно извиниться? Наверное, надо. Или он о другом? Я отступила, не позволяя руке Норана коснуться меня, магия заплясала на кончиках моих пальцев. Не атакующая, переходная. Получилось же вчера.

Но император опустил руку, его глаза сузились. Он так напряжённо следил за мной, что мое сердце тяжело бухнулось в груди.

- Ненавидишь меня?

- О чем вы? - тускло откликнулась и отступила, когда император шагнул еще ближе.

- Злишься и ревнуешь... - не вопрос, а замечание. Я не ответила, с вызовом подняв подбородок.

Не хочу больше врать. Император нашел определение моим эмоциям лучше, чем могла бы я.

А еще мне горько, обидно и больно. Чувствую себя наивным ребенком, поверившим в сказку, которая оказалась всего лишь мыльным пузырем. Глаза Норана потемнели, он будто прочитал ответ на моем лице. Мужчина сделал ко мне еще шаг, но остановился, натолкнувшись на мою ладонь.

- А я люблю тебя, - тихо сказал он, глядя в глаза. - Всегда любил, Рута. С первой встречи, разве не заметила?

Мое сердце дернулось и сжалось в тоске. Я желала услышать эти слова с тех пор, как увидела императора впервые. Но как же Рена, как же картина, увиденная вчера?

- Я знаю, что ты видела, Рута. Рена пришла без разрешения, и сейчас заперта в своей комнате в наказание за это. Хочу, чтобы ты знала, ее участие в отборе не мое решение, так хочет Совет. Была бы моя воля, принцесса отправилась бы домой.

Слова Норана звучали отрывисто и без колебаний. Он отвел назад мои волосы, и на этот раз я не остановила его. Душа затрепетала от прикосновения, как я соскучилась по императору!

- Я выбирал тебя. Всегда, Рута. - Норан подался ко мне, его глаза сузились, заглядывая в мое сердце. - Ты моя пара и вся моя жизнь.

Разве эти слова могут быть правдой? Может быть, это просто сон? Норан по -своему всё понял. Склонившись, он коснулся моих губ нежным поцелуем, но, когда я не оттолкнула его, император рывком притянул меня ближе.

Поцелуй углубился, закружив меня в разрозненных эмоциях. Мои пальцы вжались в грудь мужчины, я все еще чувствовала себя растерянной, сердце рвалось к императору, но разум мешал.

Однако я ощущала, как размеренно бьется сердце дракона под моей ладонью, и восторг все больше кружил мою голову. Позволила мужчине прижать меня еще теснее, так, что становилось больно дышать. Отклонившись в спине, обхватила шею дракона и ответила на поцелуй с жаром и готовностью...

Но ахнула, когда вокруг нас вспыхнули искры портала. Попробовала отшатнуться, чтобы понять, в чем дело, но император недрогнувшей рукой притянул меня обратно. Его взгляд опустился на меня сверху вниз.

- Доверься мне, - тихо сказал он.

Обычно я остерегалась этих слов, после них начинаются проблемы. Но императору я почему-то верила.

Но, может быть, проблемы все-таки сопутствуют таким словам. Посмотрев вверх, я вздохнула.

Лестница была столь высокая, что уже на первом пролете начала задыхаться. Мои ноги заплетались, камешки забивались в обувь, а пышная юбка платья путалась в ногах.

И дракон... Я запыхтела, любуясь бодро взбирающимся вверх мужчиной. Почему он привел меня в это место? Сказал, что хочет кое-что показать. Опустив голову, я подергала мешающее платье; здесь было жарко. Очень. Солнце палило нещадно.

- Зря отказалась. Я бы с удовольствием понес тебя на спине, - усмехнулся император, а я поджала губы. Ну уж нет. Не настолько слабая.

Щелчок пальцев прервал мои мысли. Я вскрикнула, обхватив себя руками, и возмущённо посмотрела на забавляющегося дракона. Эй! Скрестив на груди руки, император с удовольствием наблюдал за моими попытками прикрыться, поскольку платье оказалось на его согнутой руке! Я осталась в корсете и кружевных панталонах.

- Ваше Величество! Вы просто...

- Кто? - сощурился дракон, когда мне удалось вовремя прикусить язык. - Здесь никого нет. Так будет прохладнее. К тому же, я слышал, в вашем мире свободная одежда?

- Не настолько свободная, - тихо буркнула, вынужденная согласиться, что в словах дракона есть доля правды. В такую жару дома могла бы надеть майку с шортами, по местным меркам вопиющее безобразие.

Но под взглядом дракона чувствовала себя почти обнаженной. Я неохотно сплела с ним пальцы, пользуясь предложенной рукой, чтобы взобраться на особенно высокую ступень.