Игнорируя призывы зомби, я рванула к Хейлу.

— Эльф! Эй, ты жив, а…?

— Я умею плавать, — огрызнулся мужчина, сидя в воде, которая едва доставала ему до груди.

Тем не менее, он знатно промочил волосы.

— Может, тебе помо…

— Лучше разберись с Болотным Монстром! Это же по твоей части, некромантка?

Как некультурно. Я с унынием посмотрела на Вергилия, который беспорядочно носился по берегу, отчаянно выкрикивая протяжные:

— Гру-ур! Гру-у-ур!

Чудовище ушло под воду и такое соседство меня откровенно смущало.

— Знаешь, монстрология, немного не мой профиль… — я вновь обернулась к Этхаилу и слегка опешила.

На его щеках остались сверкающие золотистые пятна, а волосы… Стремительно меняли свой цвет. Из блондина он стал огненно-рыжим, чем прилично меня удивил. Простите, а эльфы и так умеют? Вроде хамелеонов…? Или это реакция на стресс?

— Чего смотришь? — с подозрением осведомился Хейл и вдруг витиевато выругался, оценив собственную алую прядь.

— Ты… Крашенный? — непомерно глупый вопрос сорвался с моих губ.

Вместо ответа мужчина резко встал и оскорбленно направился к берегу. Я засеменила следом и успела схватить его за локоть, подобострастно улыбнувшись:

— Не горячись, хорошо? Сейчас подождём, отогреемся… Всё точно наладится.

***

Провести ночь в Гнилых Топях — не очень хорошая идея. Но мы сильно промокли и потребность просушиться всё-таки оставалась… Поэтому я отправила провинившегося Вергилия за дровами. В этот раз неверный зомби не пытался сопротивляться. Видимо, совесть в нём не до конца издохла.

Когда он притащил сухие поленья, я разожгла костёр, приманив маленькую саламандру солнечными ягодами. С мерцающим пламенем атмосфера на берегу однозначно улучшилась. Я сушила верхнюю одежду, с интересом поглядывая на молчаливого Этхаила. Его волосы остались рыжими…

Должна сказать: так намного лучше! Он и без этого был красавчиком, а уж сейчас… Блин, жаль, что жениться собрался.

— Прекрати на меня смотреть, — внезапно, разозлился Хейл.

Я смущённо отвела взгляд и опустила сложенный листочек с промытыми ягодами. Хотела предложить ему в качестве примирения, но, кажется, он не в духе.

— П… Прости меня, — извинения вырвались против воли.

Я просто почувствовала себя очень виноватой. Когда-то отец говорил, что одно лишь моё присутствие приносит другим несчастья… Похоже, это правда.

— Почему ты извиняешься? — эльф посмотрел на ягоды и стиснул зубы. — Ты же ничего не сделала.

— Но ты злишься.

Я привыкла просить прощение у других. Эта привычка в кожу въелась и просыпалась в определённые моменты.

— Не в тебе дело, — Хейл забрал листик, разделив ягоды поровну для нас двоих, — мне просто стыдно. Защититься от Болотной Твари не смог, да и секрет мой ты раскрыла.

— Какой секрет? — я воззрилась на него с искренним недоумением.

Дело в цвете волос, что ли?

— Я полукровка, — со вздохом объяснил Этхаил, — во мне лишь половина эльфийской крови. Оттого и презренная рыжина… У чистокровных эльфов прекрасные золотые волосы. Просто я не такой.

— О… Оу… — изумлённо проронила, протянув руки к огню. — Ты… Специально замаскировался?

— В пути легче, чтобы тебя принимали за полноценного эльфа, — криво усмехнулся Хейл, — так безопаснее. У меня ведь даже светлой магии нет. Думаю, ты уже заметила.

Я смутилась. На самом деле, не особо заметила… Ну, мне казалось странным, что он способности не использует, но кто знает этих эльфов? Может, у них дни силы только по праздникам.

— Ну… Не мне тебя осуждать, — слабо улыбнулась, пробуя сладкую ягоду, — я ведь тоже полукровка. Так что не переживай, сохраню твой секрет.

— Благодарю, — устало вздохнул мужчина.

Мне совсем не сложно. Не представляю, с кем бы могла обсудить полукровных эльфов… Милка такую тему точно не поддержит.

— Гры-ур-рэ, — буркнул Вергилий, напоминая о своём присутствии.

— А, ты… А ну отдавай, что забрал! — зашипела я, подбираясь к зомби. — Где перстень?

— Ур-ра? Р-рэ…

Тот едва в воду не попятился, но мне удалось-таки запустить руку в его грудную клетку (уколовшись о шипы роз). Основательно там порывшись, я вытащила перстень.

— Этхаил, нашла!

Моей радости не было предела! Даже несмотря на поцарапанную руку, я была счастлива вернуть потерянное..

Глава 8

Синие глаза Этхаила безудержно сверкнули, после чего он бережно надел перстень на палец.

— Больно? — поинтересовался эльф, осторожно обхватывая мою ладонь там, где пролегли царапины от шипов.

— Э-эм…

Так, Джувели, соберись! Не смотри ему в глаза! Мы краснеем…

— Гры-ыр, — недовольно буркнул Вергилий, которого наши сантименты совсем не устраивали.

— Да, кстати! — я нервно отодвинулась от Хейла и перешла в наступление на зомби-корсара. — Что ты забыл в Гнилых Топях? Как посмел покинуть должность смотрителя? И почему ты защищаешь Болотную Тварь?

В общем-то, это главные вопросы на сегодняшнюю ночь. Озёрная вода поблизости зашумела и из неё выглянула голова с горящими алыми глазами.

— Гры-ры! — заявил Вергилий, смело выдерживая мой натиск.

— Джувели, эта штука опять вылезла, — процедил сквозь зубы эльф и потянулся за луком.

— Постой, — я нахмурилась. — Он сказал, чтобы мы не называли её «Болотной Тварью».

— А как иначе?! — воскликнул Хейл.

— Нон-не. — отозвалось существо из воды.

— Простите? — опешила я.

— Моё имя. Нонне, — сообщило мрачное создание и протяжно булькнуло.

Мы с эльфом дружно лишились дара речи. Говорящие монстры, это, знаете, большая редкость…

— Гыруру, гыр-гыр фрыг. — начал рассказывать Вергилий.

— Что? Подожди-подожди, давай по порядку… — переполошилась я. — Что ты сделал…?

— Не могла бы ты переводить вслух? — вмешался Этхаил. — Я не понимаю по-мертвячьи.

— Н-ну, её зовут Нонне… — задумчиво проговорила, нахмурившись. — Боже, Вергилий, помедленней! У тебя ужасная дикция.

— Я и без того понял, как её зовут, — фыркнул эльф. — Стоп, погоди… Это создание женского пола?

— Грыр! — запальчиво ответил мертвец.

— Короче говоря, Нонне имеет некоторые проблемы с людьми и очень их боится… Вергилий говорит, что… Ты серьёзно?! — я аж рот разинула, разглядывая гордого корсара.

— Что? — растерянно повторил Хейл.

— Она случайно забрела на моё кладбище. Там они и встретились в первый раз. И, похоже, Вергилий в неё… Влюбился?

Поверить не могу! Как он мог скрывать от меня свою девушку?! Да я же для него как мать родная… Мать-создательница.

— Влюбился, значит… — эльф со скептицизмом осмотрел новоиспеченную парочку.

Нонне подплыла к берегу и теперь отдыхала на мелководье, позволяя Вергилию поглаживать её по травяной макушке. Мой зомби выглядел очень счастливым. Сила любви ужасает…

— Откуда эта Болотная Нонне появилась? Я такую нечисть в учебниках по монстрологии не видел, — напряженно признался Хейл, подсаживаясь ко мне поближе.

— Предположительно, она плод любви лешего и русалки… — задумчиво протянула я. — По многим признакам есть совпадения.

— И где же рыбий хвост? — пренебрежительно фыркнул мужчина.

— Под тиной всё равно не видно. Но у неё точно