провизии в путь. Я и без того слишком сильно с тобой задержался.

Наверное, в тот момент моя улыбка беспомощно застыла. Точно… Этхаил ведь собирается жениться. Мы с ним договорились, что я помогаю вернуть перстень, а он даёт клятву о неразглашении… Ему нет смысла оставаться.

— Ах, да… Действительно.

Но почему я отчаянно ищу причины, дабы его остановить? Хейл отвернулся, задумчиво крутанув перстень на пальце.

— Знаешь… Разве не логичней отправиться завтра утром, на рассвете? Если сегодня сорвёшься в дорогу, тебе придётся ночь провести в лесу.

Я не знала, насколько долог его путь. Наверное, мои аргументы смешны, но, просто… Просто хочется немного растянуть наше общение. Это же не плохо?

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Хейл, — дорогу лучше начинать с первым лучом солнца. Но с тебя сытный ужин, некромантка.

— Только если ты мне поможешь, эльф, — запальчиво усмехнулась я.

Глава 9

Главный удар по гордости на сегодня: оказалось, эльф готовит лучше меня. Обидно, досадно… Но ладно. На самом деле, на кухне именно я создавала хаос, а Этхаил — по-настоящему быстро справлялся со всеми проблемами. И откуда такие таланты?

Ну, в любом случае, у нас быстро установился мир, сдобренный чарующим ароматом жареной курочки.

— Так ты действительно принц эльфов? — легкомысленно спросила, разливая ягодную брагу по кружкам.

— Да, — кивнул Хейл, — шестой сын Владыки.

— Ничего себе… — протянула я. — И каково это: жить во дворце?

Когда ещё предоставится шанс послушать эльфийские байки?

— Это… — Этхаил призадумался, качнув головой. — Я никогда не жил во дворце Владыки. Мне дозволено посещать его только по праздникам. Цитадель Жизни, безусловно, прекраснейшее место. Она висит над столицей, окружая верхушку Мирового Древа. Её опутывают золотые деревья и жемчужные цветы.

— Ого… Звучит прекрасно, — искренне восхитилась я. — Но ты… Получается, лишь изредка любовался этим великолепием?

— Я жил как обычный эльф, — усмехнулся Этхаил, — грязная кровь и отсутствие магии не позволяют занять место в Цитадели. Итаруэлия жестока к тем, чьё происхождение запятнано.

Мне вдруг стало обидно за Хейла. Разве виноват он в том, что родился другим? Чистая кровь, грязная… Кому какая разница? Я тоже была отвержена из-за смешения магических потоков. Меня не приняли ни дриады, ни люди, ни некроманты.

Но почему, почему полукровки вечно должны страдать?

— Прости, — вздохнул Этхаил, — я сейчас не могу с большой радостью вспоминать о красотах моей страны. Впрочем… Скоро всё наладится. Хочешь, приглашу тебя в Итаруэлию после того, как женюсь?

Я смущённо кашлянула:

— Ты забыл о моей… Не совсем светлой магии?

Этхаил смутился, но ответить не успел. Ко мне в дверь вдруг настойчиво постучались и, с учётом довольно позднего времени, это было по меньшей мере странно.

— Брысь в кладовку! — панически шепнула эльфу, быстро убирая его тарелку со стола.

Тут такое дело: прогуляться по Дабидону с красавчиком вовсе не грех, но вот жить с ним под одной крышей… Местные слишком любят сплетни, а я от них вовек не отмоюсь! Поэтому Хейлу лучше вести себя смирно.

— Иду-иду! — подбежала к двери и, коротко вздохнув, открыла её.

Мне в лицо сразу ткнули букетиком мимозы. За ним я не сразу разглядела Руфуса… Так, стоп, что констебль забыл на моём пороге?

— Здравствуй, Джувели! — улыбнулся он, весьма решительно оттесняя меня в дом.

— И тебе не хворать, — опасливо отозвалась я, — с чем пожаловал?

— Да просто… Хотел узнать: как у тебя дела? Может, помочь чем надо?

Руфус, Руфус… Даже не знаю, что ответить. По любому услышал от кого-то, что я на рынок красавчика привела и сразу же примчался территорию отвоевывать.

— Слушай, я сейчас немного занята… Мне нужно отвары настаивать, чай собирать. Ну, сам понимаешь, — вежливо намекнула ему на дверь, — а за цветы спасибо! Они милые.

Хоть бы узнал, на что у меня аллергия. Ай, как в носу свербит…

— Джуви, я ведь за тебя волнуюсь, — укоризненно проговорил Руфус, — по городу всякие отбросы шастают, к девушкам красивым пристают…

Это ты про Этхаила? То-то эльф обрадуется!

— Я вполне самостоятельная. — но нервы уже трещат по швам.

— Ты опять по лесу ночью бродила? — неожиданно, нахмурился констебль, обнаружив в коридоре приметные грязные мокроступы.

— Не ночью! Вечером, — оправдалась я.

— Боже, Джуви… В лесах нынче опасно. На путников всякая дурь нападает и нечисть из нор вылезает. А ты хрупкая и беззащитная…

— Руфус! У меня сейчас зелье убежит! — воскликнула, бодро выдвигая мужчину из своего жилища. — Завтра поболтаем! Зав-тра…

Дверь за его спиной захлопнулась, а я очень тяжело вздохнула, откладывая в сторону чёртову мимозу.

— А ты популярна в Дабидоне, — язвительно поддел эльф, выбираясь из укрытия.

— Не издевайся, — устало отмахнулась я, — Руфус просто слишком упорный.

— У тебя нос покраснел, — заметил Хейл, — аллергия…?

— Да! — отодвинулась подальше от цветов. — Сделай что-нибудь с этой мимозой… Я сейчас задохнусь.

Этхаил осклабился и доблестно вынес букет из дома. Только тогда мне удалось вздохнуть свободно…

— Этот Руфус говорил об опасностях здешних лесов, — задумчиво протянул эльф, устроившись в моём любимом кресле. — У нашего народа очень хороший слух, к твоему сведению.

— Надеюсь, ты не подслушивал, как я пою в ванне, — негромко фыркнула, усевшись на стульчик.

— Ты не поёшь, — отрезал Хейл, — но, в общем… Может, согласишься проводить меня до границ светлого княжества Таириэль?

— С чего бы? — я прилично удивилась такому предложению.

Мне казалось, что эльф не в восторге от некромантов. Мы, конечно, успели немного поладить, но, чтобы попросить меня до невесты проводить… Звучит немного странно.

— Я готов принести клятву о неразглашении, однако, нет уверенности в том, что мне удастся добраться до княжества без потерь, — мрачно объяснил Хейл. — Сама знаешь: светлой магии при себе нет. Если представить, что я столкнусь с опасной нечистью… Иногда даже лук и стрелы не помогут.

Я поколебалась, вынужденно признавая его правоту. Но сопровождение эльфа всё ещё необычная работёнка для бестолковой некромантки…

— Здесь всего семь дней пути, — взмолился мужчина. — Сама не заметишь, как вернёшься домой. Говоря об оплате, я… Пока что не богат. Но долг оплачу, как только возможность предоставится!

Стало ещё более неловко. Хватит, я же не алчная женщина!

— Л-ладно. Мне всё равно нужно запасы лекарственных растений пополнить… Прогуляюсь с тобой до Таириэля.

— Благодарю! — и вновь эта ослепительная улыбка, от которой мне хочется срочно сбежать.

Рассыпаюсь, словно вампир от жарких лучей солнца!

— Но говорю сразу: традиционное похищение невесты мы устраивать не будем. — нервно отшутилась, пиная мокроступы.

Тёмные боги, дайте мне сил…

***

Я почти сразу пожалела о решении пойти с утра пораньше. Этхаил на самом деле разбудил меня