Сквозь них тянутся тонкие стебли растений и потому такие умертвия близки к природе, не желая кому-либо причинять вред.

Когда у меня впервые вышло поднять мёртвую плоть? Когда мою кошку убил отец. Он говорил, что для создания зомби нужно испытать сильный прилив ненависти и жажду мести. Поэтому моя любимая мурлыка погибла в его руках. Но вместо злобы я испытала жалость. И от этой жалости кошка поднялась, заискрившись изумрудным цветом. Позднее её забрали в АТМ на опыты…

От этих воспоминаний стало особенно гадко. Я погрустнела, рассеянно поглаживая Дуню по холке. Иногда мне кажется, что большинство некромантов действительно законченные сволочи…

— Давай сделаем привал, — неожиданно, предложил Этхаил, переводя взгляд на лесную тропу. — Уже смеркается.

***

Эльф самолично сделал нам шалаш. Наверное, моё лицо было настолько кислым, что Этхаил расщедрился и в одиночку подготовил места для ночлега… Приятно, конечно.

Я развела костёр, доставая вяленое мясо из сумки. Кушали мы немного, зато сытно… Да и чай легко заварить, когда по пути так много целебных трав!

На смену печали пришла расслабленность, заставившая меня сонно опереться на плечо Хейла. Я наблюдала за языками пламени, мысленно погружаясь в заторможенное состояние.

— Тебе, похоже, нелегко говорить о прошлом, — мягко заметил эльф.

— Как и тебе, — отозвалась, подавив зевок.

Этхаил медленно кивнул, подперев подбородок ладонью.

— Ты много говоришь об отце, но… Где твоя мать?

Я тяжело вздохнула, воссоздавая в памяти мутную фигуру с лучистым взглядом, лилиями в зелёных волосах и невинным смехом.

— Она ведь дриада, — проговорила, прикусив кончик языка, — беспечное дитя природы. У дриад нет законов и нет правил, они живут по собственному разумению. Сделала ребёнка с человеческим мужчиной? Не беда! Всегда можно бросить нежеланного отпрыска…

— Она тебя бросила? — ошеломлённо повторил Хейл. — Но почему…? Я слышал: дриады принимают в своё племя девочек, а твои волосы…

— Зелёные, — усмехнулась я. — Спасибо, что заметил.

Да, прозвучало несколько язвительно, но во мне клокотали эмоции! Противоречивые чувства пополам раздирали… Как неприятно.

— Думаю, изначально она собиралась меня оставить, — прошептала, сжимая пальцы в кулаки, — но тёмный дар… Дриады совершенно не переносят магов смерти. Как и эльфы, впрочем.

Этхаил промолчал, качнув головой. Лишь через несколько минут он продолжил:

— Значит, она отдала тебя отцу… И с тех пор не появлялась?

— Ну, почему же! Раз в год, на день моего рождения приносит корзинку с цветами.

Раздражение достигло своего пика. Я потеряла связь с реальностью, возвращаясь к тому, о чём вспоминать вовсе не хотела.

— А я ведь просила её… — прошептала, опустив взгляд. — На коленях умоляла забрать меня. Жаловалась на то, как плохо оставаться с отцом…

— Джуви…

— Она делала вид, будто мои слова всего лишь шутка, — жалкая улыбка исказила губы. — А с папой было просто невыносимо. У него-то самого талант к магии на нуле. И… Когда у меня вдруг начало получаться… В его глазах появилась зависть.

— Он мучил тебя? — ледяные нотки в голосе Хейла выдавали вспыхнувшую ярость.

— Он обрадовался, когда выяснилось, что мой дар… Неправильный. Это дало ему возможность раз за разом напоминать о моей неполноценности.

Руки затряслись от тяжёлых воспоминаний. Вот поэтому я не хочу быть некромантом. «Своей» среди них мне не стать, как бы не старалась.

— Забудь про этих людей, — проговорил Этхаил, крепко сжимая мою похолодевшую ладонь. — Ты слишком хороша для них, Джуви. Я никогда не видел некроманта с даром природы, но… Одно я знаю точно: растения не потянутся к извращённым душам. Тебя сама жизнь любит, Джувели. Это куда больше того, о чём могут мечтать некроманты.

Именно тогда я посмотрела в синие глаза Хейла и увидела море тёплого понимания. Ни грамма осуждения, или злобы… Каждое его слово вселяло в меня надежду.

И пусть горечь оставила следы слёз на щеках, это ничего. На самом деле, я способна со всем справиться… Нужно лишь немного в себя поверить.

Пальцы сами собой запутались в янтарных прядях эльфа. Его волосы в отблесках костра словно пылали, излучая внутренний свет. Так прекрасно… Аж сердце замирает.

— А твоя мама… Кто она? — тихо спросила, пытаясь удержаться на грани хрупкого спокойствия.

— Младшая принцесса из человеческого королевства, — меланхолично закатил глаза Этхаил, — редкая красавица.

— По тебе видно, — буркнула я и тотчас густо покраснела, услышав смех мужчины.

— Так или иначе, Владыка не смог устоять перед её чарами. Полагаю, мама надеялась на то, что я унаследую светлый дар… И в таком случае смогу гордо стоять наравне с другими сыновьями Владыки. Но реальность жестока, а я бесполезен, — пожал плечами Хейл.

— Подожди, но если твоя мать настоящая принцесса… Кто бы посмел над тобой издеваться?! — изумлённо выпалила я.

Этхаил поднял взгляд к звёздному небу и усмехнулся.

— Меня не били. Это всего лишь словесные унижения и ежеминутное пренебрежение. Мне было дозволено видеться с братьями, и каждая такая встреча оборачивалась раздавленной гордостью. В конце концов, мало кто готов был меня принять… — Хейл мотнул головой, нахмурившись. — Мама ведь не живёт со мной. Она решилась на второй брак. Ей тоже не нужен «бесполезный» сын. Так что… Мы с тобой похожи.

М-да. Некоторым людям (и нелюдям), очевидно, нужно сдавать родительский экзамен на пригодность! А то потом появляются такие искалеченные личности…

— Ну, она хотя бы деньги тебе посылает? Или принцессы в наше время особым достатком не отличаются? — безнадёжно спросила я.

На несколько мгновений эльф опешил:

— Я… Не бедствую.

— Хоть какой-то плюс, — похлопала его по плечу, — значит, жить можно! А как женишься, так и вовсе проблем не останется… Эх, я бы тоже не отказалась от родственников королевских кровей.

Мечты-мечты, Джуви. У тебя есть только непопулярная лавка.

— Да ладно, — улыбнулся Хейл, — зато ты унаследовала чудесный цвет волос.

— Кому в наше время нравится зелёный? — закатила глаза.

— Дай подумать… Констеблю? — подразнил эльф, за что мгновенно получил хлопок по плечу. — Шучу я! Мне нравится. Очень красивый оттенок.

Эт-то… Комплимент? Я неверующе уставилась на парня и в следующий миг резко отвернулась, чуть погладив себя по щеке.

Боги, как неловко… Надеюсь, свет от костра скроет мой румянец. Я, кажется, никогда не была с кем-либо настолько откровенной. Может, у этого эльфа и нет великой силы, но он точно… Очень сердечный.

Удивительно тёплая ночь у тлеющего костра запомнилась нескончаемыми разговорами. Мы с Хейлом и раньше много общались, но сегодня будто перешли какую-то невидимую черту откровений…

Он рассказывал о том, как воровал драгоценные яблоки из сада Владыки. Я же приоткрыла завесу тайны и поведала об отвратительных привычках некромантов из АТМ… Оказалось, с эльфом так весело обсуждать