волосами и для них нет худшего оскорбления, чем предложить сменить оттенок.

— Этхаил! — дверь в подвал распахнулась, впуская радостную меня внутрь.

Эльф встрепенулся, подскочив с лежанки. Похоже, он как раз решил прикорнуть…

— Я знаю, куда делся твой перстень.

Синие глаза мужчины загорелись от предвкушения.

— Ты его принесла? — серьёзно спросил он, явно возложив на меня слишком большие надежды.

— Э… Нет, — я смущённо запнулась. — Но я знаю, где он!

Этхаил вздохнул, а потом опустился обратно на спальное место, смерив меня настороженным взором.

— Думаю… Что перстень случайно унёс Вергилий.

Я почти уверена в том, что кольцо влетело в грудную клетку бывшего смотрителя, а потом он смылся, бросив меня наедине с проблемами.

— Кто такой Вергилий? — уточнил эльф.

— Мертвец, с которым ты в ту ночь… Имел честь пообщаться.

Ну, нормальным общением это не назовёшь, но я искренне пытаюсь смягчить произошедшее.

— Прекрасно, — судя по всему, он недоволен, — чёртов зомби стащил родовой перстень Ромасио… Слов нет!

— Вергилий очень доброжелательный мертвец, — я попыталась заступиться за подопечного, — в тот день у него просто сдали нервы…

— Не волнует, — отрезал Этхаил, — когда ты вернешь мне пропажу?

А вот это сложный вопрос. Я подвисла и, наконец, смущённо призналась:

— Тут… Такое дело… Вергилий сбежал с моего кладбища, поэтому… Наши пути немного разошлись.

Принц ошеломленно на меня уставился.

— Ты серьезно?! Да что ты за некромантка такая?

Сам того не ведая, эльф надавил на больную мозоль. Я до крови прикусила нижнюю губу, старательно сдерживая подступившую к горлу горечь.

— Я… Я просто наполовину дриада. Мои зомби не совсем обычные, — тихо призналась, закрывая лицо руками.

Отец тоже так говорил. Когда дар только пробудился, он высказывал хоть какую-то заинтересованность в моём присутствии… Но позже папа понял, насколько я бесполезна. И с этих пор упрёки не прекращались.

Я была виновата во всём. Плохо ела, плохо спала, неумело использовала магию…

«— У меня была надежда, что ты возродишь славу нашей семьи, но и она канула в Бездну. Зачем ты вообще родилась?!» — злился он, срывая все свои эмоции на мне.

Я страдала. По правде говоря… Очень сильно страдала.

— Прости, — чуть тише проговорил эльф, смущенно отводя взгляд, — только не плачь, хорошо?

— Да кто собирается из-за тебя плакать!

Я смущенно сбежала, прекрасно понимая очевидное: Этхаил заметил моё уязвимое место.

***

Мне понадобилось немного времени для морального восстановления. И ближе к вечеру следующего дня я пребывала в полной боевой готовности. Сегодня всё изменится!

Этхаил уже получил свою порцию завтрака и обеда. Эльф вёл себя на редкость смирно… Подозреваю, что его мучает совесть из-за вчерашнего.

— Сегодня я тебя выпущу, — заявила с порога, гордо вздёрнув подбородок, — только, эм… Ты же не станешь на меня нападать?

Всё ещё был ма-аленький шанс того, что принц устроит мне разнос, едва ощутив желанную свободу…

— Я на женщин не нападаю, — с достоинством подчеркнул эльф, — а ты, к тому же, так и не вернула мне перстень. Не в моих интересах устраивать саботаж.

Оставалось надеяться на его честность. Был у меня вариант самой отправиться на поиски треклятого перстня, но интуиция подсказывала, что возиться с ним придётся слишком уж долго… Почему я одна должна страдать из-за эльфийской оплошности? Боишься потерять кольцо — приклей его к руке!

В общем, раз вещь ему нужна, пусть принимает непосредственное участие. С этими мыслями я осторожно приблизилась и начала освобождать узника.

— Я не кусаюсь, — заметил Этхаил, уловивший мою нервозность.

— Кто вас, остроухих, знает… — выдохнула, снимая цепь.

— Странная ты некромантка.

Вопреки опасениям, сбегать эльф не планировал. Он потёр запястья и первым делом размял затекшие мышцы, сделав несколько простых упражнений. Потом светловолосый по кругу обошёл подвал, уделив особое внимание моему рабочему месту с черепом.

— Настоящий? — напряженно уточнил Этхаил.

— Трёхсотлетней выдержки, — обстоятельно кивнула я, — ну, мы выдвигаемся через несколько часов… Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях.

Глава 6

Я чувствовала себя немного странно. Знаете, за все двадцать пять лет жизни у меня не было особого опыта в общении с мужчинами… Некроманты, как правило, избирают одиночество и даже если заводят детей, это не подкрепляется браком.

Конечно, меня нельзя назвать типичным магом смерти, но как-то не получалось завести достойные отношения… Вся в работе, вся в заботах.

А теперь я активно общаюсь с эльфом, которого сама же в дом и притащила. Чудеса, да и только…

— «Этхаил»… Сложновато звучит имя, — задумчиво проронила, подыскивая для мужчины подходящий чёрный плащ.

У нас ночная вылазка, стоит замаскироваться!

— К твоему сведению, оно у меня короткое и ёмкое, — не без гордости фыркнул эльф, — не то, что у некоторых собратьев…

Поймав мой запутанный взгляд, он со вздохом добавил:

— Хейл. Можно просто Хейл.

Я улыбнулась, довольно кивая. Так-то лучше! У нас определённо налаживается контакт.

— Вот! — наконец, выудила из глубин шкафа подобие чёрной мантии. — Примерь. Ты высокий, длина по колено будет…

— Напомни: почему вылазку на кладбище нужно обязательно совершать ночью? — понуро уточнил Хейл, накидывая на плечи предложенную одежду. — Эти ваши некромантские традиции…

— Потому что при свете дня восстание мертвецов сильнее в глаза бросается, — покачала головой, негромко фыркнув. — Мы же не хотим, чтобы местные переполошились.

Эльф нехотя согласился с моими железными доводами и вскоре две подозрительные фигуры в тёмных плащах прокрались на окраину деревни…

Этот лес я знала, как свои пять пальцев. Каждый куст, каждое деревце по пути были чем-то родным и проверенным. Тяжёлая сумка немного оттягивала плечо, но даже это не испортит моего хорошего настроения.

Хейл притих, идя за мной по пятам. Походка у эльфа бесшумная, иной раз я даже забывала, что не одна в этой ночи… Но светловолосый весьма точно определил то место, где его вырубили.

— О, знакомая тропа.

Судя по мрачному тону, Этхаил «слегка» не в духе. Я смущенно отвернулась, стоически делая вид, будто замечание ко мне не относится.

— Если твой зомби не на кладбище… Я подожгу весь этот лес, — пригрозил Хейл.

— Разве эльфы не любят природу? — переполошилась я, пытаясь воззвать к его совести.

— Ещё сильнее мы не любим некромантов, — ехидно заметил мужчина.

— Даже добрых?

— Добрых некромантов не бывает.

Как много у него предубеждений! Обидно, ничего не скажешь… Вроде высшая раса, а взгляды на уровне деревенских ворчунов. Но свои размышления я благоразумно оставила при себе. Тем более, мы уже приблизились к калитке старого кладбища.

Здесь антураж — как на типичных иллюстрациях со злыми колдунами. Покосившиеся надгробия, накренившаяся хлипкая часовня, могильные плиты