на рассвете! Крики о том, что нельзя врываться в комнаты к незамужним девушкам, никак на него не подействовали…

— Тебе придётся взять на себя ответственность! — я хныкала в подушку, прощаясь с тёплой кроватью.

— Сделаю тебя второй женой, — пошутил эльф, после чего та самая подушка полетела ему в голову.

Мы на скорую руку перекусили яблоками, подхватили собранные сумки и выдвинулись в путь. Я с некоторой грустью повесила на входную дверь лавки табличку: «Ушла в отпуск. Вернусь через пару недель!».

Эх-х, даже с Милкой пересечься не успели… Ну ничего-ничего, вот вернусь и тако-ое ей о своих приключениях наплету…

— Может, тебе помочь с сумками? — Хейл был нагружен больше моего, но всё равно предложил подсобить.

— Не нужно, — польщенно отозвалась я, — там только некоторые зелья, парочка пакетиков с травами и череп…

— А его обязательно было с собой брать? — помрачнел мужчина.

— Это удобное средство связи! — фыркнула я. — Иногда можно поймать сигналы от Ассоциации…

— Ты же говорила, что тебя оттуда выперли, — эльф остановился на развилке, задумчиво разглядывая подробную карту местности.

— Так и есть, — негромко вздохнула, вспоминая о самом больном, — но, технически, я ведь прошла все их испытания, понимаешь? Просто не совсем обычным образом. Умники из Совета Смертоносных четыре дня совещались на мой счёт…

— Проще говоря: тебе повезло вовремя урвать этот череп, — хмыкнул Этхаил и решительно повёл нас вглубь леса.

— Угу… — нехотя кивнула. — В АТМ без личного черепа никак. Я убедила кладовщика, что меня вот-вот примут и он поверил. Неловко вышло… Зато теперь не придётся лишние деньги тратить. Этот малыш очень добротно сделан!

Я не так уж и часто пользовалась услугами Вилли (так назвала череп). Да и в Дабидоне он совсем не ловил связь. Но, возможно, по пути в Таириэль удастся наверстать.

— А испытания были сложными? — задумчиво спросил Хейл. — Зная некромантов, должно быть, там устроили нечто бесчеловечное.

Я прикрыла глаза, воссоздавая в памяти распотрошенные трупы, которые нужно было оживить; ужасающих монстров, готовых растерзать любого глупца…

— Честно говоря, местами сложновато… Особенно в тот раз, когда заставили пробираться через полчища крысолаков. Ненавижу их! Эти мерзкие твари, сросшиеся лысыми хвостами…

Меня передёрнуло от отвращения. Я думала, что давно пережила эти болезненные воспоминания, но порой они возвращались, сводя с ума кошмарными сценами.

Д-да уж, куда лучше быть обычной травницей…

— Зачем ты это терпела? — Этхаил внезапно остановился и заглянул мне в глаза. — Ради чего?

— Потому что мой отец этого хотел! — растерянные слова сорвались с языка, прежде чем я успела саму себя остановить.

Стало неловко и неуютно. Ну же, Джуви, не будь плаксой…

— И что в итоге? Где он сейчас? — холодно спросил эльф, сжимая пальцы в кулаки.

Я промолчала, проигнорировав его вопрос. Какой смысл отвечать? Папочка до сих пор живёт в пригороде столицы. Быть может, заделал парочку «полезных» детишек за время моего отсутствия.

Не хочу о нём думать. И рассказывать Этхаилу правду тоже не хочу. Мы не настолько хорошо знаем друг друга, дабы делиться премерзкими семейными тайнами.

… А дорога через лес продолжалась. И, на самом деле, первые два дня пролетели без единого происшествия. Мы встречали некоторых путников, натыкались на зверюшек и птиц, но никакой нечисти не видели. Я чувствовала, что этот лес напитан жизнью. Нет в нём ничего дурного и душа от того радуется.

Лишь на третий день проснулось плохое предчувствие, покалыванием в кончиках пальцев отозвалось. Этхаил это тоже ощутил и держал лук наготове. Мы пробирались через чащу леса, надеясь в кратчайшие сроки добраться до большого торгового пути.

Но чем сильнее темнело вокруг, тем неспокойней становилось…

— Я просто уточню… Здесь же не должно быть слишком опасных созданий? — напряженно уточнил Хейл.

— В идеале — да. Но ты знаешь: всякое бывает, — вздохнула я, бдительно оглядываясь.

Показалось, или в кустах кто-то шуршал? Это могут быть странники, или разбойники… Или недружелюбно настроенная нечисть.

— Чувствую тёмную магию, — мрачно процедил сквозь зубы эльф, — какая-то гадость… Притаилась поблизости.

И он не ошибся..

Глава 10

— Му-угра-а-му! — взревела корова-зомби, уставившись на нас тлеющими угольками злобных глаз.

— Серьезно? — скептично фыркнул эльф, успевший выхватить лук и стрелу из колчана. — Восставшая мёртвая корова… Теперь я видел всё.

А вот я некстати вспомнила мистера Редмонта… Неужели, он всё-таки нашёл некроманта для своих нужд? Вот же чёрт! Честно говоря, меня это совсем не обрадовало. Когда выяснилось, что именно Болотная Тварь куриц у местных таскает, я даже как-то расслабилась… Но теперь истина стояла прямо передо мной, свесив набок посеревший язык. Рядом с Дабидоном действительно объявился некромант. Чужой и, судя по всему, крайне злобный…

А ещё беспринципный. Это ж насколько не гордым нужно быть, чтобы оживить несчастную бурёнку! Мне было жалко корову. Ну, ровно до того момента, когда она ринулась вперёд, пытаясь выбить дурь из моего эльфа.

— Этхаил! — испугалась, отшатнувшись в сторону.

Несколько стрел вонзились в голову зомби, на манер рожек… К слову, её это только раззадорило. Корова замотала мордой и громче прежнего взревела:

— Гры-ы-му-у!

И тогда я метнулась ей наперерез, активируя магию. Смерть и жизнь сплетались в венах, изумрудным током энергии вырываясь из ладоней. Моя сила захлестнула корову, которая отчаянно сопротивлялась, пытаясь дотянуться копытом и лягнуть.

— Бездна! Джуви, осторожно!

Я благоразумно увернулась от очередного увесистого удара и показала Хейлу большой палец, вливая ещё больше магии. Наконец, чужой контроль начал отступать, отдавая мне власть над умертвием… Бурёнка остановилась. Дыры в её гниющем теле заросли полевыми цветами и даже стрелы покрылись вьюнками, став неотъемлемой частью нового зомби.

— Это… Что? — прохрипел эльф, сцепив пальцы на моих плечах.

— Это Дуня, — проговорила я, решительно дав имя животинке.

Дуня благосклонно вильнула хвостом. Очень вежливая корова!

Принц тяжело вздохнул, не без опаски покосившись на присмиревшую бурёнку. К счастью, Дуня больше не собиралась воевать, а вместо этого попыталась съесть ближайший цветочек.

— Твои способности действуют на мертвецов похлеще успокоительного, — признал Хейл, — я до сих пор не понимаю, как это работает.

— Магистр из АТМ сказал, что мой смертельный дар отравлен источником жизни, — растерянно улыбнулась, избегая прямого взгляда. — Потому от моих рук появляются странные существа. Вроде мертвы, а вроде и вполне себе живые…

Мне сложно об этом рассказывать. У нормальных некромантов всё куда проще: если зомби поднялся, это агрессивный кусок мёртвой плоти, призванный терзать и мучить. Иные, конечно, могут и души подселять, да только и те отравлены злом… Мои же создания новый вид. Они имеют воспоминания о прошлом, но не стремятся к разрушениям.