есть чешуя!

Пока мы обсуждали её странный видок, Нонне вновь заговорила.

— Скоро… Уходите?

Кто-то, кажется, не рад нас видеть.

— Мы же не самоубийцы, чтобы через Гнилые Топи вечером пробираться, — заметила я.

— Я изгнала… Нечисть, — призналась Нонне и ещё раз булькнула, смущённо толкнув в бок Вергилия.

— Гырыр, — мертвец снова взял слово, — гыр-пру.

— А… Он говорит, что может вывести нас к кладбищу безопасной дорогой, — перевела я, — ну и… Вергилий хочет поймать кур для своей девушки. Серьезно, так это ты воровала пернатых у дабидонцев?

— Да, — медленно кивнула Болотная.

Вот те раз. Оказывается, Руфус и не соврал… Обидно, конечно, что происки монстрицы опять свалили на безвинных некромантов. Ох уж эти стереотипы!

Мы с Этхаилом нарядились в едва подсохшую одежду и собрались возвращаться в город. Всё же, ночевать куда приятнее в собственной постели… Вергилий на прощание обнял свою волосатую Нонне и отправился провожать нас до дома, по пути рассказывая трогательную историю их знакомства.

Короче говоря, опасные Топи очень приглянулись смурной монстрице. Она отпугнула местных и решила построить здесь свой дом (что-то на манер бобровой плотины). Питалась она курицами и, погнавшись за очередной добычей, случайно забрела на старое кладбище, где и произошла эпохальная встреча… Вергилий оценил её прекрасные алые очи и сразу же отдал ей своё прогнившее сердце.

Но Нонне не могла жить среди умертвий, монстрице не хватало влаги. Именно поэтому зомби решил оставить должность смотрителя и уйти жить на Гнилые Топи, сделав уютное гнездышко на болоте. Чертовски трогательная история!

Само собой, я уже успела простить Вергилия. Сердцу не прикажешь, а он парень толковый. К тому же неисправимый романтик…

— Извини за откровенность, но их пара очень… Странная. Они точно не представляют опасности для людей? — серьезно спросил Этхаил.

— Вергилий безобиден, а Нонне питается исключительно курами, — отмахнулась я, — оставим их в покое. Пускай ребятки построят крепкую семейную жизнь.

Эльф молча покачал головой, но предпочёл со мной не спорить. Всё же Вергилий оставался нашим единственным шансом заснуть сегодня в тёплой кровати…

— Гры-ры, — какими-то мудрёными путями вдоль трясины он вывел нас на лесную тропу.

Здесь местность стала более привычной, так что я сразу расслабилась. Пришло время… Прощаться?

— Знаешь, Вергилий… Я много сил потратила на то, чтобы поднять тебя из могилы. Ты всегда был упрямым мертвецом, но твоё сердце по сей день стремится любить. С чистой совестью отпускаю тебя на свободу. Будь счастлив с Нонне, я благословляю ваш союз!

Не думаю, что ему необходимо моё разрешение… Это просто душевный порыв. Мне грустно расставаться с корсаром, но найти своё счастье и при жизни очень трудно… Если уж у него получилось посмертно, значит, так тому и быть.

— Грыур! — эмоционально воскликнул зомби, и мы с ним обнялись.

Воняет от него, как от сточной крысы… Эх, я буду скучать по этому мерзавцу. Такой упрямец, но очень харизматичный.

— Вы закончили? — мрачно осведомился эльф. — Нам пора. А его до сих пор ждёт Болотная… Нонне.

Вергилий махнул лапищей и провожал нас грустным покачиванием головы. Я шмыгала носом, чувствуя себя матерью, чей ребёнок наконец обрел семью.

— Все некроманты такие сентиментальные? — беспардонно уточнил Хейл. — Или ты уникальна в своём роде?

— Тебе не понять… — я вздохнула, ещё раз помахав ладошкой Вергилию. — У меня с мёртвыми особая эмоциональная связь.

***

До моего дома мы добрались без происшествий. Хейл наотрез отказался спать в подвале, поэтому я неохотно постелила ему в гостиной с камином.

В последние дни усталость меня буквально душила… Но упрямый постоялец даже выспаться нормально не дал! С восьми утра отправился громить мою кухню.

— Чем ты питаешься? У тебя же продуктов в обрез, — пожурил Этхаил, когда я появилась на пороге, приглаживая растрёпанные волосы.

— Для одного человека еды вполне хватает… — недовольно протянула, не упоминая при нём о том, что я частенько вместо ужина пью энергетические зелья. Знаю-знаю, это вредно! Ну нет у меня времени на готовку…

— Тогда у нас проблемы, — усмехнулся эльф, — собирайся за покупками.

— Одна я никуда не пойду.

Каков хитрец! Решил хрупкую девушку за тяжёлыми сумками отправить…

— Предлагаешь пойти с тобой? — вскинул бровь Хейл. — Я же рыжий полукровка. Сомневаюсь, что жители Дабидона в восторге от…

— Людям совершенно наплевать на твой цвет волос, — уверенно заявила я. — Ты красивый, чего ещё нужно для полного счастья? Так что не стесняйся!

На секунду Этхаил замер, а потом улыбнулся:

— Ну… Спасибо за комплимент.

А… Ой. Случайно вышло! Резко смутившись, я сбежала обратно в свою комнату. Сердце, отчего-то, слишком разошлось, отбивая бешеные ритмы в грудной клетке…

«Стареешь, Джуви. Уже от простой улыбки красавчика млеешь» — старательно пожурила саму себя, чтобы не расслабляться. Так, надо принарядиться… Мы, конечно, на рынок идём, но не хотелось бы рядом с Этхаилом выглядеть Болотной Тварью (прости, Нонне).

В итоге я остановилась на белой рубашке с широкими рукавами и красной вышивкой. К ней подобрала длинную синюю юбку. Осталось только заплести в косу густые волосы — и вуаля! Я восхитительна.

Да, наряд скорее праздничный, но не каждый же день выпадает шанс прогуляться по городу с настоящим эльфом… Может, у меня и продажи потом взлетят?

— Эй, Хейл, — заговорщицки подмигнула я, когда мы вышли из дома, — если кто-то спросит, отчего ты такой красивый — хвали отвары из лавки Джувели Гортье. Договорились?

— Тебе это так важно? — уточнил эльф.

Но, поймав блеск в моих глазах, он и без того всё понял.

— Хорошо. Отдам все лавры Джувели, — вновь улыбнулся Этхаил.

До рынка мы добрались быстро. Там я позволила эльфу верховодить, гордо собирая на себе любопытствующие взгляды местных. Ко мне-то они уже привыкли, а вот к Хейлу…

— Господин! Господин, хотите яблочко? Бесплатно отдам!

— Господин, у меня самая лучшая рыба во всём Дабидоне! Для вас скидка…

— Господин, эта булочка не такая румяная, как вы… Возьмёте?

К моему удивлению, высокомерный эльф сейчас проявил чудеса лояльности и вполне охотно собирал человеческие дары. Да уж, голод преображает людей и нелюдей… Впрочем, своими действиями он сэкономил кучу денег, а я вовсе не богачка.

— Люди всегда такие гостеприимные? — с любопытством уточнил принц, без особого труда перенося нагруженные корзины.

— Ну, такие парни, как ты, для Дабидона в новинку, — честно призналась, с упоением вгрызаясь в наливное яблочко.

— Если бы я знал, что произведу такой фурор, не избегал бы людских деревень, — пошутил Этхаил.

— Пра-авильно. Нужно открывать новые горизонты!

Я уже прикидывала, что приготовить на вечер. Хм, может, курицу с картофелем запечь…? Но эльф слегка огорошил:

— Мне нужно собрать часть