чуть сутулый мужчина средних лет. Чёрные волосы, невзрачные черты лица, самый обычный человек, если не смотреть ему в глаза. Лишь взгляд выдавал в нём хищника. Цепкие, оценивающие глаза, он словно просветил меня насквозь, узнав самые сокровенные тайны. От его фигуры веяло опасностью.

— Это герцог Арлийский.

— Можно просто Августин. — Произнёс мужчина, пожимая мне руку. А у него тяжёлая рука, очень крепкое рукопожатие.

— Он же является начальником тайной королевской службы.

— Теперь и твой тоже. — Я изобразил на лице недоумение. — Недавно некий неизвестный маг был официально зачислен в штат нашей организации. Теперь ты тоже Полуночник.

— Как я уже упоминала, это самый простой способ избавить тебя от излишнего внимания со стороны. — Вмешалась Ванесса. — Окружающие теперь права под тебя копать не имеют, а для Полуночников такого человека не существует, о тебе никто не знает. — Я есть везде, но меня словно и вовсе нет. Весьма занимательная ситуация.

— Я пришёл сегодня, чтобы пролить свет на некоторые моменты. — Я мгновенно стал олицетворением слова внимание. — В Академию ты принят, но на особом положении, обсудишь с ректором и Ванессой. Имени у тебя нет, все Полуночники получают прозвища по окончанию обучения. Ты его не проходил, но Ванесса упоминала, что подходящее прозвище уже есть. Будешь Зверем. — Я одобрительно кивнул. — Представляться окружающим можешь как угодно, это значения не имеет. Теперь, что касается основного нашего вопроса. — Герцог вновь начал сверлить меня взглядом. — Пара случаев появления неизвестных существ в Империи, несколько необъяснимых смертей в окрестных королевствах и подобные известия от агентов в Федерации. Я принцессе доверяю, она говорит, что это сбывается пророчество, но у меня вызывает вопросы твоя сила. А точнее, её не сильно впечатляющее количество.

— Августин, перестань. — Возмущённо воскликнула Ванесса. — Ты же сам помогал мне с ритуалом и видел его эффект. Не мог быть призван никто, кроме того, кто способен остановить угрозу.

— Это если ритуал правильный. — Спокойно возразил герцог. — К тому же, призванный может и сам оказаться той угрозой, о которой говорилось в пророчестве.

— Ты видел ритуал и знаешь, что не мог быть призван кто-то с намерением навредить нашему миру. — Продолжала жаркий спор Ванесса. — Лишь Герой. Ошибки быть не может.

— Это если ритуал был описан и создан верно. — Настаивал на своём герцог. — За столько лет его могли изменить. Или он мог быть изначально неверен. Я настаиваю на демонстрации силы и круглосуточном контроле. Если ты не согласишься, то я просто запру твоего “Героя” на каком-нибудь полигоне. И будет там сидеть, пока не начнётся конец света.

— Может, хватит? — Я решил прекратить затянувшийся концерт. — Могли бы придумать что-то более оригинальное. — Полуночник напрягся, и я почувствовал концентрацию магии. — Ты пришёл сюда, чтобы пролить свет на некоторые моменты. Позволь же рассказать тебе то, что ты хочешь знать. Во-первых, чтобы ты понимал сложившуюся ситуацию, меня уже никто не сможет контролировать. — Герцог напрягся ещё сильнее. — Вы дали мне время. Я успел изучить мир вокруг себя и смогу скрыться. Даже от купола, что наблюдал персонально за мной всё это время. Тебе наверняка уже доложили, на что способен мой артефакт. Большинство плетений незнакомы, но рунический алфавит использован ваш, а это значит, что сведений у вас достаточно для тщательного анализа. Мою защиту не взять с наскока, а если такого опасного противника не убить мгновенно, то он скроется с помощью плетений. Я не силён, но искусен, и этого хватает, а сила потом вырастет до подобающего уровня. Нет никакого смысла делать меня своим врагом. Поэтому ты можешь спокойно отзывать своих агентов, что дежурят тут днями и ночами, лишь ресурс теряешь зазря. И группу ликвидации тоже, они меня убить не смогут.

— А ты уверен? — Слегка приподнял бровь герцог Арлийский. — Мои парни весьма сильны, да и меня недооценивать не стоит.

— Я рассматриваю нашу силу с объективной точки зрения, никогда не был склонен недооценивать врага. Да и твой артефакт говорит, что в произнесённых словах не было лжи. — Весьма интересная альтернатива магам разума и зельям. Наверняка штучный экземпляр. Впрочем, насколько я успел его рассмотреть, этот артефакт можно обмануть, полностью полагаться на подобные уловки не стоит. — Во-вторых, я не являюсь вашим врагом. Я, безусловно, не тот Герой, которого ожидала увидеть Ванесса, но это не делает меня опасным для мира. Я могу предугадать некоторые ходы со стороны будущего врага. К тому же, я сражаюсь эффективнее, чем все маги в вашем мире. — На моём лице возник кривой оскал. — Эти фракталы. Сплошное разочарование.

— И я должен тебе поверить?

— А какой у тебя выбор? Если вы меня попытаетесь убить или ограничить, то я исчезну и стану действовать в одиночку. Вот только я не всесилен. И один не справлюсь. А вы не справитесь без меня. Либо ты мне доверяешь и мы действуем вместе, либо нет и я исчезаю.

— И куда пойдёшь? — Я пожал плечами.

— Сначала в Империю, скорее всего. Союзников буду искать в любом случае.

— Позволь задать ещё один вопрос. — Я одобрительно кивнул. Всё решено, магию он уже отпустил. — В чём твоя цель? Почему ты будешь сражаться за этот мир? Ты ведь никак к нему не привязан.

— Вопрос довольно занятный. — И правда. Я на мгновение погрузился в себя, прикрыв глаза. Почему я раньше не задавал себе столь простой вопрос? Этот мир ничего не значит для меня. Как и предыдущий. Я ведь могу прожить спокойную и безмятежную жизнь в одном из тихих уголков вселенной. Перед моим внутренним взором на мгновение предстала картина спокойной и размеренной жизни под чистым и тихим небом. Я сразу же испытал внутреннее сопротивление и отвращение к такой идее. Меня учили иначе. Никогда не оставаться в стороне. Раскрыв глаза и встретившись взглядом с герцогом, я ответил максимально серьёзно. — Потому что я Хранитель. Этого достаточно. — Арлийский скептически усмехнулся и хотел что-то сказать, но передумал. — К слову, отдельное спасибо вам за предоставленные средства. Без них у меня бы не вышло создать артефакт такой силы.

— Какие средства? — Недоумённо спросила Ванесса. — Я оставляла лишь небольшую сумму в золоте. Как раз хотела спросить, откуда ты смог взять Нити Силы?

— Купил. А что за Нити Силы? — Принцесса впала в шок. Даже рот открылся.

— В каком это смысле купил? Это же самый дорогостоящий материал из существующих. Такое количество, как на тебе сейчас, должно стоить целого состояния. К тому же, в столице есть лишь три человека, которые могут достать их законным способом. А Нитями Силы их назвали из-за того, что они изготавливаются