столкнуться. Возьмём шахтёрские фонари на случай спуска в пещеру. Обвяжемся длинными верёвками.

Говоря эти слова, шаманка приготавливала всё необходимое: воду в пластиковой канистре, термос, несколько бутербродов, патроны, спички, фонари.

- Откуда вы знаете всё, что нам рассказали? – спросила Алиса, натягивая на ноги сапоги. Нашлись и комбинезоны для обеих девушек. – Откуда такие познания в истории Земли, откуда вообще известно вам об этой инородной субстанции, вырвавшейся изнутри?

- Таковы наши древние и глубокие поверья, дошедшие через несколько десятков поколений, - пожала старуха плечами. – В этих поверьях нам передавалось, что когда-нибудь однажды эта инородная сущность вновь распространится по острову. – Она кратко вздохнула, засыпая табак в специальную коробочку. – И вот это, собственно, произошло.

Окинув прощальным взглядом своё жилище, словно зная наперёд, что видит его последний раз, бабка вместе с девушками вышли наружу.

…И как позднее выяснится, они вышли навстречу самому страшному дню в своей жизни.

Глава 3-я: Вертикальный колодец

Полярный заповедник острова Врангеля.

1998-й год.

Карьер изыскателей.

Кропоткин с Минаевым продвигались вдоль насыпи карьера, следуя указаниям майора Ремеза, который держал короткий автомат наготове. За ними, рассыпавшись по краю воронки, следовали остальные. Все были облачены в непромокаемые комбинезоны, на лицах респираторные маски с фронтальными стёклами, в рюкзаках помимо препаратов обеззараживания воздуха и ранцев со специальным химическим аэрозолем находились сублимированные и витаминизированные продукты, антибиотики. После утери связи в небо непрестанно пускали ракеты, чтобы оставшиеся у машин пилоты могли представлять их продвижение. Что-то изменилось в карьере. Насыпь стала выше на несколько метров. Запустили в небо разведывательный зонд. Внизу, метрах в шести, широким провалом чернел зев образовавшегося раструба.

- Внимание! – послышался через микрофон голос Ремеза. – Мы на месте. Всем соблюдать крайнюю осторожность. Мы не знаем, что именно здесь произошло. В провал спускаются Чижов, Сорузян и Павликов. Остальным рассредоточиться по краям воронки.

- Вижу следы, - ответил кто-то . – Будто тело протащило по земле и скинуло вниз.

- Я тоже вижу следы, - раздалось справа.

- И я, - на этот раз слева.

- Пресвятая дева Мария! Да они повсюду! Не знаю, кто тут был, но их много. Посмотрите, сколько всякого хлама нанесло сюда . Даже самосвалы с экскаватором завалены мусором, мхом, глиной и лишайником. Словно ураган промчался.

- Или смерч. Стрела крана выгнута до основания! Это ж какая сила могла так сплющить металлическую конструкцию?

- Отставить разговоры! – пресёк Ремез. – Наша задача выявить степень заражения. И без вас вижу, что здесь пронёсся какой-то небывалой силы вихрь.

- Да, командир. Их словно перекатывало по земле, швыряло в разные стороны, разносило на куски. Есть даже остатки кровавых пятен на земле.

Один из группы склонился над зловещими пятнами, подцепил портативным пробником образец глины и внимательно осмотрел.

- Это не людская кровь. Видны клочки шерсти, очевидно, волка или росомахи.

Восемь специалистов по химзащите приблизились вплотную к зеву чёрного провала и, вынув фонари, пустили лучи света внутрь воронки. Сзади уже подоспели Кропоткин с Минаевым.

- Она бездонна! – швырнув внутрь неоновый светящийся стержень, заключил Ремез. Пока тот падал в чрево подземного конуса, все отсчитывали секунды. Свет так и исчез в темноте, не добравшись дна.

– Ваш выход, - обернулся он к научным сотрудникам. – С чем мы имеем дело? Учёные из вашего Географического Общества предполагали на основе проведённых анализов, что нам придётся столкнуться с какой-то неведомой материей, прибывшей из космоса сотни миллионов лет назад. Силовский дал нам указание определить состав этой материи, провести пробы окружающего воздуха и если понадобится, спуститься в провал.

Трое участников команды уже разматывали верёвки, цепляли карабины, включали головные фонари, готовясь спуститься внутрь. Кропоткин навёл луч фонаря на стены воронки, переместил его в раскрывшийся зев раструба и невольно издал возглас удивления.

- Стенки конуса идеально ровные!

- Что? – не понял Ремез, осматривая снаряжение спускающихся. – Объясните.

- Они круглые. Будто отшлифованы до блеска.

- Как это?

- Природным способом это невозможно сделать. Только искусственно.

- Её что, бурили? Воронку.

- Нет. Здесь не было бурильных агрегатов. Только экскаватор, кран, местный бульдозер и несколько самосвалов для вывоза отработанного грунта. Бурильной установки вообще на острове нет.

- Тогда что?

- Это… - запнувшись, пришёл на помощь Кропоткину Минаев, - это… ТРУБА.

Неуверенность в голосе Минаева и крайняя степень изумления была налицо. Наступила краткая пауза.

- Вы хотите сказать, что это…

- Искусственный вертикальный колодец, шахта, уходящая в глубину недр земли, - закончил за него Кропоткин.

- Ясно. Вертикальный искусственный колодец, который не мог быть пробуренным исчезнувшими геологами. И сколько, по-вашему, он имеет глубину?

Минаев развёл руками:

- Вы отсчитывали секунды, пока падал светящийся стержень? Он ведь так и не достиг дна, растворившись светом в чёрной пустоте провала. Следовательно, дно невероятно глубоко.

- Насколько? Не забывайте, моим троим людям сейчас надлежит туда спуститься. Я хочу знать хотя бы приблизительную глубину этой, как вы говорите, шахты.

Научные сотрудники переглянулись.

- Думаем, не менее километра, - за обоих ответил Минаев. – Но это невозможно! На острове Врангеля никогда, повторюсь, ни-ког-да не производились буровые работы. Здесь нет полезных ископаемых или прочих залежей. Вечная мерзлота лежит прямо под поверхностью лишайника и мхи.

- Вот он-то своим ковшом, очевидно, и захватил часть геологического пласта, обнажив на поверхность вход в этот колодец, верно? – хмуро переспросил Ремез.

- Да… - неуверенно пробормотал Минаев. – Но, позвольте…

Ему на выручку пришёл Кропоткин:

- Мы имеем в виду, что этот колодец не… земного происхождения.

Ремез уставился на обоих жавшихся друг к другу сотрудников, вероятно, впервые попавших в столь непонятную науке ситуацию.

- Не понял! Иной разум, что ли? Фантастические байки о пришельцах?

Минаев неуверенно протянул:

- Ну-у… не совсем так категорично, конечно. Однако наличие неземной, какой-то силы мы видим, что называется, налицо. Даже самые мощные агрегаты бурения, будь они на острове, не способны с такой математической точностью отшлифовать внутренность колодца почти до зеркального состояния. Остались бы в наличие следы зубьев