Оставшиеся пилоты пробовали связаться с ушедшими однако ни одна рация не отвечала. Старший группы, майор Ремез напрасно пытался в свою очередь вызвать пилотов. Густое и вязкое облако испарений неизвестной природы не пропускало никаких радиоволн, оставляя в эфире сплошную пелену бешено плясавших электромагнитных помех. До аэрологического павильона полярного посёлка было не менее восьми километров, минуя подножие горы Советской, долину из лишайника, где некогда паслись дикие стада мускусных быков, и, собственно, сам карьер реликтовых раскопок.

Таким образом, на исходе двадцать вторых суток со времени начала экспедиции, две группы, разделённые между собой стеной неизвестного земной природе тумана, оказались локализованы в двух абсолютно разных пространствах.

Остров, казалось, вымер в одночасье, превратившись в сплошную безмолвную пустыню.

********

Примерно в это же время, в середине раскопанного карьера, у разлома образовавшейся пещеры, рядом с оставленным вездеходам и самосвалами начало происходить нечто жуткое и непонятное.

Огромная воронка стремительно пришла в движение, раскручивая гигантские спирали тумана вокруг себя против часовой стрелки. Мощнейшая гравитация принялась втягивать в себя, словно колоссальным пылесосом всех животных с прилегающей к котловану территории, начиная от побережья, скалистых утёсов, лишайниковых холмов и заканчивая редким скудным пролеском из карликовых сосен и берёз. Раскручивающиеся «лепестки» громадного раструба воронки поглощали в себя все виды животного мира заповедного острова, будто намеренно выбирая только органическую жизнь, оставляя неприкосновенными бездушные камни, гальку, мох, лишайник, строения посёлка и прочую неорганику. Слабое электрическое свечение клубящихся испарений из недр чёрного зева пещеры переросло в ослепительный свет, поразивший мощной вспышкой весь периметр карьера, отбросив на землю загадочные гигантские тени. Подобно гигантскому всасывающему агрегату, раскрывшийся раструб воронки увлекал в своё чрево мелких грызунов, песцов, волков, оставшихся в живых после прокатившегося по острову шквалу кровавого истребления. Отдалённое зарево не то пожара, не то сияния накрыло воронку, сквозь которое внутрь устремились, кувыркаясь, рыча и тревожно мыча сразу несколько моржей и белых медведей, бывших неподалёку от эпицентра вращающейся спирали. Было впечатление, что остров, до этого относительно спокойный, вдруг лениво шевельнулся, приподнялся и, будто вздохнув, осел на прежнее место.

- Смотрите! – внезапно выйдя из клубов молочного тумана, указал кто-то в вышину неба. Восемь спецназовцев и два научных сотрудника, ослеплённые внезапной вспышкой, устремили прищуренные взгляды к облакам, прикрывая глаза руками.

Огромное по величине солнце, казалось, раздулось в размерах. Время словно остановилось. Вокруг светила возник радужный и по бокам два ложных солнца меньшей величины.

- Гало… - констатировал Ремез. – Но в полярный день? Летом?

Что-то неуловимое и тотальное по своей сути пронеслось мимо группы, задержалось на миг, вернулось, обволокло их своей сущностью, заставило пригнуться к земле и зажать уши от непомерного давления. Видимость и звуки пропали, пространство, словно растворилось, выбросив всё содержимое их желудков. Люди валились на землю, прижимая руками уши, исторгая из себя переваренную пищу.

- Нас засасывает! – рванулся к майору один из его коллег, опрокидывая остальных. Следом, едва не разрывая на части, по земле проволокло ещё одного, за ним следующего, пока очередь не дошла до Кропоткина. Майор Ремез что-то орал, но вакуумная тишина, давящая нестерпимым давлением барабанные перепонки, не позволяла что-либо ощущать. Он только открывал рот, словно рыба, попавшая на мелководье, но его никто не слышал. Мимо пронеслась крутящаяся в нелепой позе туша белого медведя, оглашая воронку бешеным рёвом. Цепляясь за лишайник и не находя опоры, десятерых членов команды протащились по земле, и какая-то неведомая сила, подхватив всех вместе, в мгновение ока швырнула в раструб образовавшейся воронки. Беззвучные крики помощи, стоны и проклятия, потонули в раскрывшихся «лепестках» спирали. Десятки леммингов пищали, песцы скулили, медведи ревели, моржи мычали, словно домашние быки. Всё смешалось в одну сплошную груду бешено вращающегося мяса, шерсти, когтей. Все текущие на север реки вдруг, словно по чьей-то неведомой команде поменяли течение. Способность что-либо соображать начисто покинула членов спасательной группы и, проваливаясь в чрево воронки, каждый был уже без сознания. Последнего овцебыка протащило по мху , закинуло в раструб воронки, поглотив без остатка. За ним всосало последних оставшихся леммингов, лепестки спирали лениво свернулись, вращение остановилось и, будто вздохнув от разочарования, воронка исчезла в земле, провалившись в пустоту. Всё стихло. Запоздалый вихрь смерча промчался напоследок и канул в чреве разлома, и наступила тишина. На всё про всё ушло не более двух минут.

********

Катерина с Алисой напрасно пытались настроить рации на приём. Исчезли даже помехи. Трансиверы попросту выдернуло из реальности, словно внезапно вынули шнур из розетки. Покидая их, дежурный посёлка оставил свою собственную рацию, которая продолжала работать на тот момент в пределах поселения. Ближе к карьеру она уже забивалась плясавшими магнитными помехами, но на расстоянии пары километров ещё работала. Теперь и она не подавала никаких признаков жизни.

- Что там могло произойти? – вздрагивая от панического ужаса, спрашивала Алиса. Всепоглощающий страх перед неизвестностью держал их внутри столовой, не решаясь выглянуть наружу. То, что они пережили несколько минут назад, хватило обеим девушкам до конца своей жизни. Входная дверь перестала ходить ходуном, снаружи всё стихло, промчавшаяся волна лавины истребляющих всё на своём пути животных ушла куда-то вглубь острова, но это не означало, что можно было тотчас распахнуть дверь, подвергая себя смертельной опасности.

- Почему молчит дежурный? Он должен был вызвать нас по рации в узнать, что случилось с Рубиком, Кряжем, Терентьевым и моим Алексеем. – Алиса заглядывала в мокрые глаза старшей подруги, сама едва не впадая в истерику. Катя плакала, ощущая полную безысходность и бесполезность что-либо предпринимать. Она уже сопоставила все факты, увидев настоящий ад, промчавшийся по улицам посёлка. Скорее всего, в живых не осталось никого. Если радист их не вызывает, если почти все двери гаражей, ангаров, складов и прочих технических помещений в это время тёплого лета были раскрыты настежь, давая редким солнечным лучам пробираться внутрь, то дело обстояло хуже некуда. В длительный полярный день редких ласкающих лучей никто не закрывал двери, поскольку медведи в это время года сюда не забредали. А это означало, что нахлынувшая лавина животных, пожирающего всё вокруг себя, расползлась по посёлку, просочилась под сваи, в вагончики, гаражи, в сам аэрологический павильон, истребив людей, оленей и собак.

- Я думаю, - прижала она к себе вздрагивающую Алису, - что мы в посёлке остались… одни.

- Как, одни?

- Мы вовремя успели