– Только нам это не нужно… – Кей шумно выдохнул воздух. –Вроде тихо. Прочитай мне последний раздел брошюры.

– Сейчас, папа, – слегка паясничая, отозвался Артур. –Планетология, экономика, политология, культура… Во. Оперативная обстановка.

– Выжимку, – уточнил Кей.

– Конфликт между двумя группами населения Великоруссии… оназанимает весь этот материк. Одна сторона за силовой возврат Лазурных островов,иначе – островов Джень Ши, оккупированных семнадцать лет назад княжествомСэгун. Другая – за продолжение мирных переговоров по территориальной проблеме.Первых поддерживает Кайзерлэнд, вторых, естественно, Сэгун. Война идёт по всейтерритории. Месяц назад обе стороны начали применять дум-вирус и биотерминатор.Ориентировочное количество жертв – четыре миллиона. Прогноз неясен. Имперскиевласти соблюдают нейтралитет. В данный момент основные стычки идут за контрольнад Китежем… это столица.

– Поздравляю, Артур. – Кей достал из своей брошюры карту иразвернул. – Мы совсем рядом. В тридцати километрах от города.

– А космопорт Империи?

– Симметрично нам относительно Китежа.

– Ага…

Они обменялись взглядами, и Кей почувствовал секунднуюсимпатию к Кертису-младшему. Мальчишка оказался не худшим его клиентом.Половина взрослых мужиков сейчас кляла бы всё на свете и требовала обеспечить,гарантировать, создать безопасность.

– Ну и как мы пойдём? По прямой или по дуге?

– А Бог его знает. – Кей снова огляделся. – Китеж где-тотам, сколько нам придётся пройти по дуге?

– Девяносто четыре километра, – после секундной паузыответил Артур.

– Математик… Считай – сто. Плюс половина на бездорожье. –Кей опустил пистолет в карман плаща, запрокинул голову. Воздух пах толькодождём и прелой листвой, но, впрочем, дум-вирус и не должен пахнуть.

– Всё равно безопаснее обогнуть город, – начал Артур.

– Конечно. Идти как минимум три дня. Пищи нет. Ты привит отдум-вируса?

– Само собой.

– Я тоже прививался. – Кей сделал паузу. – Но не в этомтеле.

Артур пожал плечами – твои проблемы – и спросил:

– Так как пойдём? По дуге?

– Как поведут… Ложись!

Упал Кертис-младший так резво, словно его толкнули подколенки. Кей, опустившись над ним на одно колено, выхватил пистолет и замер.

Минуту Артур лежал неподвижно. Потом повернул перепачканноегрязью лицо и недоуменно посмотрел на Кея.

– Показалось, – не опуская пистолет, сообщил Кей.

– Ты, недоумок… – срывающимся от злости голосом закричалАртур.

– Нет, не показалось, – сказал Кей облегчённо. И веерфиолетовых вспышек «Конвоя» прошёлся над спиной Кертиса-младшего, заставив егоснова уткнуться в землю. В следующее мгновение они то катились, то ползли начетвереньках, а за ними сочно шлёпали по лужам пули. Наконец Кей впихнул Артурав бетонную канаву водостока, опоясывающего взлётное поле, прыгнул следом изахохотал.

– Ты что? – приподнимаясь на локтях, спросил Артур. Он лежалв мутной стоялой воде, мокрый до последней нитки, мелко подрагивающий отхолода. Единственное, чего ему сейчас не хватало, – это сошедшего с умателохранителя.

Кей, ещё посмеиваясь, перевёл пистолет на одиночный огонь иобъяснил:

– Ясно было, что засада есть. Я подумал, что, если мынемного постоим, они не выдержат и начнут подбираться. Фактор внезапностиутрачен.

– А я решил, что ты их всех перебил.

– Нет, что ты. Я никого не убил. Пара ожогов.

Кей снял кепку, нахлобучил Артуру на голову и отполз поканаве на несколько метров. Повернулся к Артуру – и сделал странный жест,взмахнув ладонью вверх и быстро уводя её обратно.

Артур понял жест однозначно. Перевернулся на живот, встал начетвереньки и на мгновение высунулся из канавы.

Зачмокали пули. И в этот момент, подарив Артуру молниеносныйзлой взгляд, вскочил Кей. Его пистолет дважды плюнул огнём, и сквозь выстрелыдонеслись чьи-то крики. Прежде чем стрелки перевели прицел, Кей уже исчез вбетонной канаве. Подполз к Артуру:

– Ты что творишь, мальчик?

– Но ты…

– Я просил тебя надеть кепку на ствол пистолета или на рукуи приподнять. Запомни, я никогда не попрошу тебя рисковать жизнью. Для этогоесть я. Понимаешь?

– Пойму, – тяжело дыша, пообещал Артур.

Кей молча надвинул ему кепку на глаза и отвернулся. Впрочем,Артур продолжал его видеть – через ровненькое, с опалёнными краями пулевоеотверстие.

Стрельба стихла.

– Эй! – приставив ладони ко рту, крикнул Кей. – Кто у васстарший?

Щёлкнул одиночный выстрел. Потом донёсся ответ:

– Я старший. Чего тебе?

– Может, заключим временное перемирие и поговорим?

– Какое, к дьяволу, перемирие? Выходите с поднятыми руками!Нас здесь тридцать человек!

– И ты хочешь положить половину?

– Что ты предлагаешь? – уже спокойнее отозвался собеседник.

– Я встану и сделаю десять шагов вперёд. Оружия в моих рукахне будет. Подходи, и поговорим.

– Вставай!

– Дай слово, что в меня не будут стрелять.

– Хорошо, – последовало после короткой паузы.

Порывшись в кармане, Кей достал шоковую гранату – маленькийметаллический конус. Протянул Артуру:

– Умеешь пользоваться?

– Да.

– Если меня застрелят, прижми ко лбу и активируй. Не понял?Из «Конвоя» ты застрелиться не сумеешь. Выбраться без меня – тоже.

– Ладно. – Артур взял гранату.

– Привет отцу. – Кей поднялся.

Секунду он стоял, ожидая выстрела. Потом, пожав плечами,сделал несколько шагов вперёд. В дверях диспетчерской возник силуэт.

Они сошлись на середине пути – Кей и невысокий мужчина влёгкой броне. Оценивающе оглядели друг друга.

– Кто вы такие?

– Торговцы с Эндории. Я летел с сыном, наш корабльвзорвался.

– И куда направлялись?

– На Каилис.

– Не повезло.

– Ещё бы.

Мужчина явно чувствовал себя неуютно. Кей держался слишкомсвободно и слишком дружелюбно.