— Тело? — Все, казалось, поперхнулись этим словом. Исобственным страхом.

Герцоги встали, поклонились и молча вышли. Наступила пауза,как если бы они ждали у входа, боясь отворить дверь. Короли задвигались внетерпении.

Наконец пять фигур — трое вассалов Бурого и два воинаЗолотого — вернулись. На несомой четверыми платформе, накрытое плащом, лежалотело. Кто-то из Королей потрясение прошипел:

— Бурый! Они несут Бурого!

Непривычные к ауре силы этого места, герцоги вновь пали наколени, опустив тело. Сами могущественные, они трепетали за свои жизни. Номонархи не замечали их. Для них сейчас имела значение только смерть одного изних, равного им!

— Кто это сделал?

— Смотрите, он в человечьем обличье!

— Вскоре после совета! Наверное, на пути отсюда!

Золотой обратил внимание на странное молчание Черного. Онпризвал собравшихся к порядку и, дождавшись тишины, продолжил:

— Бурый мертв! Все вы видите рану в его груди, но оружиянет, и обнаружить его не удалось. Слуги нашего брата говорят, что поиски ни кчему не привели. Даже в человеческом обличье, братья, мы почти неуязвимы. Какже это было совершено? И кто в ответе за это?

Все это время Император не сводил глаз с Повелителя СеройМглы. Черный усмехался. Такую усмешку люди рисуют у смерти.

— Да, брат? Ты, кажется, весьма доволен! У тебя есть чтодобавить?

Черный слегка кивнул:

— Досточтимый брат, я вам это предсказывал. Кровь Хозяев неисчезла. Есть, возможно, и иные наследники. И никогда мы не сможем быть вуверенности. Мы пользовались стратегией Пурпурного, а он пал в бою с последними сильнейшим из наших врагов.

— Так ты обвиняешь внука Натана Бедлама? Я приказалнаблюдать за этим человеком. Где мои шпионы?

Что-то слетело вниз из мрака под потолком. У этих существ небыло родни в обычном мире, и даже Император мало что знал о них. Но они былихорошими слугами. Сообщение шпиона было кратким.

— Что-то, — доложил он, — случилось с их целью. Они прибыли,но не застали ее на месте. Человек убыл по приказу одного из Величайших. Обауехали в Бесплодные Земли. Шпионы вернулись, но не смели доложитьНаивеличайшему.

— Прочь, — отпустил Золотой шпиона. Тот улетел обратно втемноту и скрылся. — Бурый решил нарушить наш приказ. Он отправился самоличнорасправиться с Бедламом-младшим. Непослушание дорого ему обошлось.

Остальные молчали. Золотой был спокойным и разумнымправителем. Его знания были не меньше, чем у хозяина Города Знаний. ЛишьПурпурный заставил некогда Императора уступить — и этого ему уже не забудут. Ине будут безоговорочно верить. Это было его слабое место — хотя и не нашлось бысмельчака, дерзнувшего о нем упомянуть.

Император немного успокоился:

— Нашего брата нашли в одном из самых пустынных краев еговладений. Есть мнение, что умер он под Близнецами.

Реакция собравшихся его не разочаровала. Каждый знал жаждуБлизнецов до жертв. В обмен они могли недюжинно увеличить силу чьего-тозаклинания. Бурый надеялся такой ценой оживить свои поля. Этот расчет его ипогубил.

— Мы должны подготовиться. — В голосе Золотого гремеласмерть. Сейчас приказам должны были повиноваться все, и безоговорочно. — Мыдолжны увеличить наши легионы. Если второе восстание людей неизбежно, надоподавить его в зародыше.

Он сделал паузу — но все уже поняли, куда он клонит. Черныйоткрыто ухмылялся, но Золотому это было безразлично.

— Мы должны взять Пенаклес. Вернуть себе мощь Города Знаний.

Железный громовым рыком возвестил о своем одобрении.

— Да!! Я подыму свои звериные армады и сокрушу Грифона! Имне достанется…

— Нет! Я возглавлю атаку и разграбление Пенаклеса! СловаИмператора оглушили всех. Хотя армия Золотого превосходила все остальные, онредко действовал лично. Однако сейчас причина была очевидна: знание — сила,особенно для Драконьих Королей. Король Королей вовсе не хотел отдавать эту силув руки другому. Другому, который, возможно, позднее бросит вызов егомогуществу.

— Сир! Но это подвергнет опасности вашу августейшую особу!

Остальные согласно закивали. Серебряный с беспокойствомпоглядывал на господина. Императора передернуло. Рудничный Лорд всегда быллоялен, но сейчас его лояльность шла не на пользу Императору. Золотой вздохнул.Надлежало найти компромисс.

— Ну что ж. Черный, собирай свои войска. Железный, собериостатки сил Бурого брата и присоедини к своим. Ты атакуешь с запада. Мы сПовелителем Адской Равнины будем в резерве. Тома поведет армию Империи.

На этом все согласились. Тома, молодой Золотой, был всеголишь огненным змеем — но прекрасным полководцем.

— А я останусь здесь и буду координировать силы. — «И игратьс драконихами да кладками, — невесело усмехнулся он про себя. — Однако этопоудержит остальных. Тома за себя постоит. Генов, могущих сделать его наследником,в нем нет, но умом он не отстал от всех прочих в этом зале. А кое-кого ипревзошел». Золотой вытянулся во всю длину. — Совет окончен. Приказы отданы.Исполняйте.

Тело Бурого вынесли. Короли начали расходиться. Они молчали.Приказы были им известны, и величайшим позором было бы их не исполнить.

Наблюдая за ними, Император оставался мрачен. «Как мыизменились, — думал он. — Все больше напоминаем людей. Того и гляди кто-тонаплюет на приказ — а потом будет поздно.

Мы призваны править — а для того обязаны быть едиными. Ясокрушу Грифона, а полученные знания применю, чтобы избавиться от других…забот».

Она была захватывающе красива. Тысяча слов не могла бы ееописать.

— Кто она?

Камилла пожала плечами:

— Мы не знаем. Она создала это место. Она — могущественнаяведьма.

— Ты говоришь так, словно она еще жива!

— Да посмотри на нее, смертный! Ты что, не видишь, как онадышит? Она всего лишь в плену!

Он пригляделся. И правда! Она дышала. Кейб взмахнул мечом:

— Освободите ее! Теган фыркнула:

— Не мы заточили ее! Когда явились мы, она уже была там!Камилла быстро кивнула:

— Именно! Сколько раз мы пытались освободить ее — но тщетно!