растерянностью императора и, вежливо, но цепко ухватив его за локоть, открыл портал к Лауре: за прошедшие дни я столько раз мотался туда и обратно, что наловчился открывать эти злосчастные порталы откуда угодно, безошибочно попадая в нужное помещение. Вот и сейчас мы с его величеством возникли в аккурат посреди комнаты Лауры, которая по своему обыкновению сидела на диване и читала какую-то здоровенную книжку.

– О, Сайрус, – поприветствовала она меня, не поднимая глаз от книги, – ты вовремя, сейчас придёт Синтия и будем пить чай… вот только дочитаю страничку…

– Хм… – кашлянул его величество, с недоумением осматриваясь: ну да, это я уже привык, можно сказать, притерпелся, а при первом посещении комната в Академии Процветания производит просто неизгладимое впечатление, – здравствуй… те.

–Ой! – придушенно пискнула Лаура, поднимая глаза и роняя тяжеленный талмуд себе на колени, – Сайрус, кто это?

– Это… – я вдруг неожиданно замялся, – Лаура, позволь тебе представить нашего императора Октавия Пятого…

– Императора?! – Лаура в ужасе уставилась на его величество, от растерянности забыв даже поздороваться, – а что он делает у меня в комнате? Сайрус, ты же пошутил, да? Это не может быть император… Ой! Я поняла – это розыгрыш…

– Почему это? – решил вступить в беседу его величество, – я действительно правитель мира демонов, Октавий Пятый. Я пришёл с Сайрусом, чтобы познакомиться с тобой, Лаура…

– Познакомиться. Со мной. Император. Какая прелесть. – Лаура встала и медленно обошла его величество, оценивающе рассматривая его от кончика хвоста до рогов, – надо же, и рога такие настоящие, почти как у тебя, Сайрус. И хвост тоже…

– Лаура, – я искренне наслаждался растерянностью императора, – это не розыгрыш, честное слово. Но наличие императора в твоей комнате – это ещё далеко не все сюрпризы, поверь. Всё самое интересное впереди. Ваше величество, вы сами или я?

– Сам, – мужественно решился император, – Лаура, дело в том, что ты моя дочь.

– Смешно, – помолчав, сообщила Лаура, прищурив зелёные глазищи, – как говорит Сайрус, – достойный претендент на звание «шутка месяца».

– Это правда, – негромко сказал я, и в комнате повисла вязкая тишина, – наш император – твой отец, Лаура.

Император молча смотрел на Лауру, она так же безмолвно переводила взгляд с него на меня, и мне почему-то с каждой секундой становилось всё неуютнее.

– Сайрус, – негромко начала Лаура, и у меня внутри всё сжалось от предчувствия проблем, – то есть ты хочешь сказать, что всё время знал об этом? И то, что ты делал для меня, было только из-за того, что я, вроде как, дочь императора? Это так?

– Нет, – я взглянул на свою бестолковую призывающую, – я делал это исключительно потому что мне хотелось тебе помочь. Хотя врать не буду – откликнуться на призыв меня попросил твой отец. Но не более того: всё остальное – моя личная инициатива.

– А клубника? – Лаура в упор смотрела на меня, – клубника от тебя или от императора?

– От меня, – я улыбнулся Лауре и подмигнул ей, – слушай, давай не будем ругаться и скандалить, а? Всё же хорошо, ведь так? Нам осталось урегулировать только один момент – твоего Авирэля, и всё.

– Кто такой Авирэль? – отмер наконец-то его величество, – это твой молодой человек, Лаура?

– Это Король Академии, за право танцевать с которым проводится целый конкурс, – просветил я монарха насчёт затейливых взаимоотношений студентов в Академии, – и Лаура тоже участвует в конкурсе.

– Моя дочь?! – рыкнул вдруг император, и мы от неожиданности вздрогнули, – моя дочь – принцесса демонов – участвует в конкурсе ради какого-то человечишки?! Да они все недостойны пыль стирать с твоих туфелек!

– Ага, – нервно хихикнула Лаура, – особенно вот с этих, – и она с улыбкой продемонстрировала нам старенькие потёртые туфли.

– Это что такое? – ошалел император, глядя на тёмно-коричневое убожество, – Сайрус, это что – туфли? Это… ммм… я даже слов таких приличных не знаю.

– У леди Селены очень своеобразные представления о правильном воспитании, – дипломатично ответил я, – так что – да, это таки туфли.

– Лаура, – император посмотрел на застывшую дочь, – я понимаю, мне сложно будет оправдаться перед тобой за все годы, которые я не участвовал в твоей жизни. Но позволь мне теперь стать настоящим отцом. Пожалуйста!

– Сайрус, – вдруг повернулась Лаура ко мне, – что ты мне посоветуешь? Ты же мой друг…

– Я? – честно говоря, я растерялся от неожиданности, – я бы посоветовал тебе… а знаешь, что? Давай-ка сейчас быстренько метнёмся к нам и слегка разорим твоего родителя на шикарное платье, пару бальных туфелек и подходящие драгоценности. Как тебе такая идея? И пусть все они просто дар речи потеряют на балу. Хочешь?

– А вот хочу! – решительно сверкнула зелёными глазами Лаура и доверчиво вложила руку в мою ладонь.

8

В отличие от комнат в общежитии бальный зал в Академии Процветания был вполне приличным: просторное светлое помещение с изящными колоннами, галереей и очень красивым паркетным полом. С балкончика, на котором я незаметно расположился, открывался прекрасный вид на всё бальное пространство.

Студенты, гости и преподаватели курсировали по залу, собирались группками, переговаривались, обсуждали какие-то местные новости и постоянно поглядывали на небольшое возвышение, украшенное цветочными гирляндами и разноцветными воздушными шариками. Выглядело, как на детском празднике, но, как говорится, на вкус и цвет все бесы разные.

Я отвлёкся от рассматривания шариков, когда какой-то служащий (судя по униформе) притащил и поставил посреди возвышения позолоченное кресло. Зазвучала музыка, и в центр гордо вышел высокий и действительно очень привлекательный молодой человек. Он остановился возле кресла и лучезарно улыбнулся гостям: по толпе пронеслись восторженные вздохи, а к красавчику подошёл солидный мужчина в мантии – судя по всему, руководитель этой самой Академии. Но, в отличие от унылого и более чем скромного учебного заведения, этот человек действительно процветал и выглядел более чем вальяжно. Полагаю, что его жалование значительно превышало содержание всех остальных преподавателей вместе взятых. Я хмыкнул, но равнодушно пожал плечами, так как вопросы коррупции в одной отдельно взятой академии в мире людей интересовали меня в последнюю очередь.

Ректор – как это стало понятно из его напыщенной речи – поздравил всех с Осенним Балом и, повернувшись к красавчику, объявил, что вот прямо сейчас будет объявлена победительница конкурса на звание подруги Короля Академии. Народ замер в ожидании, а я заметил уверенную и высокомерную усмешку на губах миловидной, но слегка толстоватой девицы.

– Избранницей Короля Академии в этом году становится, – тут ректор сделал театральную паузу, – становится студентка второго курса Белинда Соул! Приглашаю победительницу занять своё место рядом с Королём!

Раздались жидкие аплодисменты, которые перекрыл ропот удивления и