почему я согласился – было чревато, так как однозначного ответа у меня не было. К счастью, заниматься самокопанием мне было некогда: пентаграмма начала слабо светиться, и я, стиснув зубы и убеждая себя, что никто и никогда не узнает о моём позоре, шагнул прямо в её центр.

Выйдя из пентаграммы в полутёмном помещении, я обнаружил перед собой длинный стол, за которым сидели несколько человек, а за партой сбоку на краешке стула пристроилась Лаура.

– Доброе утро, – вежливо, но не слишком доброжелательно буркнул я экзаменаторам, которые в полном обалдении смотрели на меня и молчали. Я повернулся к застывшей девчонке, – чего хочешь, призвавшая?

– Ты готов подчиниться и выполнить моё задание? – прошептала положенную фразу Лаура, а я вздохнул: теперь понятно, почему мелкие хулиганы не хотели её слушаться.

– Готов, призвавшая, – ответил я тоже ритуальной фразой, – слушаю тебя.

– Постойте, – вдруг очнулся один из экзаменаторов, старик с длинной седой бородой, – но это же не нечисть!

– Как это не нечисть? – возмутились мы с Лаурой, переглянувшись, а я для наглядности пару раз махнул хвостом, – а кто тогда?

– Но это же демон! – вскочил со своего места второй принимающий экзамен мэтр, лысый толстячок, – а где бес или домовой?

– Уважаемый, – обратился я к нему, понимая, что в принципе он прав, но спасти нас может только здоровая наглость, – вас что-то не устраивает? Вам вместо маленького беса вызвали целого большого демона – это даже лучше, разве нет?

– Но это же не по правилам, – снова встрял первый, седобородый дедок, – должен быть максимум бес.

– Давайте рассуждать логически, – предложил я комиссии.

– Давайте, – согласился лысый толстячок, – логически – это хорошо, это правильно.

– Предположим, вам в день получения жалования вместо десяти золотых дали двадцать. Это плохо?

– Ха, десять золотых жалования, – хмыкнул один из экзаменаторов, – это где ж такое бывает – аж целых десять золотых!!!

Я, получающий ежемесячно три сотни, скромно промолчал и в очередной раз подумал, что Свет тут какой-то очень странный: и унылый, и скупой, да и вообще – несимпатичный.

– Ну, допустим, – продолжил я, не обращая внимания на мечтательный улыбки, осветившие лица комиссии, – так двадцать вместо десяти – это хорошо?

– Разумеется, – согласились со мной, – это замечательно.

– А если вместо маленького и никому не нужного беса студентка вызвала вам целого большого и всем нужного демона – это ведь тоже хорошо, верно?

– Ну, в общем-то, да… – растерянно переглянулись экзаменаторы.

– Вот видите! – радостно сказал я и шепнул Лауре, – быстро подсовывай зачётку, пока они не опомнились… Значит, студентка не просто выполнила задание, а перевыполнила. И заработала не просто «отлично», а… «отлично с отличием», не так ли?

Растерянный председатель комиссии черкнул заветное слово в зачётке Лауры, и я, проклиная про себя и Синтию, и Лауру, и императора, поспешно поклонился, встал в центр пентаграммы, щёлкнул пальцами и перенёсся в комнату призывающей.

Единственное, что меня утешало – это то, что два задания из трёх были выполнены.

7

– Раскошеливайтесь, ваше величество, – я снова сидел в кабинете императора, думая о том, что ещё немного, и я практически переселюсь сюда, так как каждый раз, возвращаясь от Лауры, я являлся к его любопытному величеству с подробным отчётом. Утешало только то, что императорский повар варил кофе ничуть не хуже Джеллы, а после моих прозрачных намёков и душераздирающих вздохов стал добавлять на поднос кувшинчик с чудесными кремовыми сливками.

– Да я же не возражаю, – не сопротивлялся император, – ты только чётко скажи, что нужно? Если бы бал проходил у нас, я бы и не спрашивал: а так… вдруг там у них какие-то свои специфические модные требования. А я хочу, чтобы моя дочь блистала!

– У них там нет никаких требований, да и откуда они возьмутся? У них, знаете, сколько декан факультета имени нас с вами получает?

– Сотни три? – предположил его величество, вопросительно глядя на меня, – что, больше? Пять?

– Шесть золотых, – я с удовольствием наблюдал, как император пытается осмыслить названную мной сумму, и как у него это категорически не получается.

– В день? – аккуратно уточнил его величество.

– В месяц, – добил я его, – ну и какие у них могут быть особые модные требования? Так что нам нужно просто очень красивое стильное платье… лучше всего из мастерской Орнеллы – у неё, как вы сами знаете, безупречный вкус.

– Это да, – согласно кивнул озадаченный отец, – но как мы объясним Лауре, откуда взялись эти вещи и почему я считаю себя вправе делать такие личные подарки совершенно незнакомой девушке, причём ещё и из другого мира? Давай, Сайрус, предлагай… в последнее время я убедился, что в плане нахождения оригинальных решений тебе просто нет равных.

– Вы меня сейчас похвалили или отругали? – вежливо уточнил я, раздумывая при этом над словами императора.

– Будем считать, что похвалил, – подумав, определился его величество, – так что давай, выкладывай свои соображения. Ни на секунду не поверю, что у тебя их нет.

– Есть, – я и не подумал отпираться, так как последние пару дней действительно много думал на эту тему, – я думаю, вам пора познакомиться с дочерью.

– В смысле – познакомиться? – растерялся император и даже отодвинулся от меня, видимо, опасаясь, что я прямо сейчас потащу его к Лауре, – что, вот так вот взять и… познакомиться?

– Ну а как вы хотели, ваше величество, – я пожал плечами, подумав о том, что как-то вот этот неуверенно дёргающий хвостом демон у меня не сочетается с привычным представлением об императоре. Демон, победивший всех врагов и заставивший считаться с нами всех соседей, сейчас сидел и думал о том, как бы ему увильнуть от неизбежного знакомства с собственной дочерью. Ну или хотя бы отсрочить это мероприятие, – вы же понимаете, что рано или поздно это всё равно придётся сделать. Лаура – хорошая девочка и вполне заслуживает того, чтобы знать правду.

– Думаешь? – император приосанился, словно то, что Лаура выросла славной, хотя и излишне скромной малышкой, – его личная заслуга.

– Уверен, – я был сама серьёзность, и его величество слегка расслабился, – вот давайте прямо сейчас и пойдём.

– Нет, я так сразу не могу, Сайрус, – тут же пошёл на попятный император, – мне нужно морально подготовиться, найти нужные слова, подарок подобрать, в конце концов…я же не могу явиться к дочери с пустыми руками…

– Можете, – успокоил я его, – заодно наряд обсудим, чайку попьём, то да сё…

– Да? – я видел, что император одновременно и хочет поскорее познакомиться с Лаурой и в то же время банально боится, – что вот так вот без предупреждения и заявимся? Нехорошо как-то…

– Нормально, – я воспользовался временной