– Маршевыми полный ход! Боевой курс четыре-тридцать семь! Вектор восемь! – скомандовал вице-адмирал лейтенант-коммандеру, стоявшему за пультом управления маневровыми двигателями линейного крейсера.

– Есть курс четыре-тридцать семь! Вектор восемь! – отрапортовал «рулевой».

– Крен сорок четыре, дифферент семь! Крейсер почти не держит вектор! – взволновано добавил офицер за соседним терминалом.

– Отставить панику! Успеем! – рыкнул Олсон, окинув суровым взглядом экипаж на мостике своего корабля.

Маневрирующие прямо по курсу суда человеческого флота, один за другим, беглым залповым огнем, запускали противоракеты. Длинные, тонкие и едва заметные с большого расстояния тубусы, мгновенно разворачиваясь в направлении атаки, включали свои реактивные двигатели, устремляясь на перехват пущенным ксаргами снарядам.

– Сэр, несколько целей захватили «Эми» сигнатуру нашего корабля!

– Комплекс ПРО! – Олсон перегнулся через стол, разворачивая гистограмму оборонных систем крейсера.

– Противоракет практически не осталось, сэр, – отчеканил оператор узла противокосмической обороны линкрея.

– Полминуты до контакта!

– Маневр уклонения! Тепло-сигнатурные ловушки! Крен на шестьдесят, дифферент на ноль, реверс на сорок! – ухватившись за поручень круглого стола с голопроектором, приказал Олсон.

– Есть крен на шестьдесят, дифферент на ноль, реверс на сорок! – кивнул головой оператор станции управления.

– Отстреливаем ловушки!

От резкого толчка, тряхнувшего корабль, многие члены экипажа, чуть не слетели со своих мест за боевыми постами. Инерционные компенсаторы с трудом справлялись с маневром уклонения исполинской громады.

За прозрачными обзорными экранами мостика, парой ярких вспышек, полыхнули ракеты ксаргов, встретившись сверху, прямо над кромкой стратосферы, с маленькими и юркими сигнатурными ловушками. Остальные снаряды, успешно миновав разлетающееся во все стороны, облако осколков, устремились к стремительно задирающему нос кораблю.

– Приготовится к удару! – успел выкрикнуть офицер за терминалом сканеров ближнего действия, за мгновение до необратимого.

Одна из ракет ксаргов всё же нашла свою цель.

На мгновение, в боевом информационном центре погас свет. Заискрили помехами и электрическими разрядами терминалы и боевые станции. Над столом в центре помещения, моргнув, погасла голограмма тактической карты.

– Сэр, снаряд угодил в корму, есть вероятность детонации оставшегося боекомплекта орудийных батарей!

– Катализировать реактор, срочно! Объявляйте эвакуацию! Всем членам экипажа занять места в спасательных капсулах! – бросил через плечо Олсон, подбегая к пункту управления двигательными системами.

– Реакторному отсеку, немедленно катализировать реактор, повторяю, немедленно катализировать реактор… – дублировал команду командира крейсера, капитан, пока другие офицеры, пытались реанимировать вышедшие из строя системы.

Очередной сильный удар сотряс корабль. Не успевшие ухватится за поручни офицеры, теряя равновесие, падали на пол.

– Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки пять и четыре. Выживших нет. Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки пять и четыре… – раздался из колонок интеркома холодный бесстрастный голос ИИ корабля.

– Покинуть корабль! Живо! – прокричал вице-адмирал, отбирая пульт управления у замешкавшегося подчиненного.

– Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки три, шесть, семь, два. Выживших нет… – продолжала тараторить виртуалка крейсера.

Свет на мостик погас окончательно, уступив свое место кроваво-красной аварийной подсветке. Экипаж судна, выполняя последний приказ своего командира, организованно и без паники, бросился прочь из боевого информационного центра.

– Внимание! Всем членам экипажа, немедленно занять места в спасательных капсулах! Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация шестой палубы. Отсеки с четвертого по шестнадцатый. Выживших нет…

– Сэр, вам необходимо проследовать в свою капсулу.

– Вы не слышали приказа, капитан? Живо, покиньте, корабль! – прокричал Олсон, вводя в компьютер станции управления векторы нового курса.

– Сэр…

Вице-Адмирал, на мгновение оторвавшись от монитора, посмотрел в глаза боевому товарищу.

– Сэр, я не могу оставить вас…

– Это приказ, капитан, выполняйте!

Офицер, вытянувшись по стойке смирно, приложил к голове руку в воинском приветствии.

– При всём уважении, адмирал, сэр, но не пошли-ка вы бы к дьяволу. С такими приказами… Я остаюсь!

Олсон, безумно ухмыльнулся.

– Тогда, мать твою, чего же ты встал как вкопанный, капитан, живо за пост контроля жизнеобеспечения и терминал дефлекторов!

Коротко кивнув, последний оставшийся на мостике член экипажа, в пару секунд оказался у широкой панели с пустыми креслами операторов.

– Отключить вспомогательные системы!

– Есть, отключить вспомогательные системы… – тарабаня пальцами по сенсорному экрану терминала, отчеканил капитан.

– Всю энергию на фронтальные дефлекторы!

– Есть всю энергию на фронтальные дефлекторы!

– Высота?!

– Семьдесят километров!

– Хорошо, – удовлетворенно кивнув, адмирал, выделил на голографическом экране ближайший корабль ксаргов как приоритетную цель.

– Держись крепче, сейчас будем очень быстро терять высоту!

Разваливающийся на части линейный крейсер, отстреливая последние спасательные капсулы, пылал заревом многочисленных пожаров. Неуклюжая громадина, заложив крутой вираж, оставляя за собой след из кусков обшивки, оторванных орудий и вырванных переборок, устремилась вниз, прямо навстречу преследовавшему человеческий корабль, дредноуту ксаргов.

***

Лиловое марево гиперпространства, за подогнанными вплотную друг к другу квадратными озорными экранами, рассыпалось на миллиарды огоньков далеких звезд. Со всех сторон, сверху, слева, справа, рябью псевдодвижения, в реальном пространстве материализовывались силы человеческого флота. Один за другим, линкреи, фрегаты, ракетные крейсера, корабли огневой поддержки и сопровождения, мобильные базы и заправщики, выходили из гиперпространства, занимая места в атакующем построении.

Гранд-Адмирал Аргус Сэреон, сложив руки за спиной, молча смотрел на разворачивающиеся для атаки силы человеческого флота. Никогда ещё в человеческой истории, даже во время войны первого контакта, не формировалось таких масштабных группировок кораблей. Практически весь человеческий флот, прибывая и прибывая в систему, готовился обрушить разрушительную мощь своих орудийных комплексов, на уверенных в скорой победе, ничего не подозревающих ксаргов.

– Сэр, вышли вне зоны действия крейсера-заградителя, соединения формируют атакующие группы, связь с кораблями Олсона установлена.

– Хорошо, – гранд-адмирал отвернулся от широких иллюминаторов: – седьмой ударной группе нейтрализовать заградитель, восьмой обеспечить эвакуацию вышедших из боя сил и колонистов, пятую и четвертую в резерве, третью и вторую на усиление. Первую широким фронтом к орбите!

Офицеры связи дублировали слова Сэреона, четко и без запинок раздавались команды и целеуказания, боевые посты передавали технические приказы, пока командующий, размеренным шагом шел к большому голопроектору боевого информационного центра.

***

2195 г. 9 ноября 21:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Уцелевший автономный модуль табианского экзоскелета, точным выстрелом встроенного в манипулятор бластера, разнес клыкастую морду сбитого на пол синтета. В паре метров слева, истекающий лиловой кровью табианец, из последних сил прижимая верхними руками к стене, пытающегося вырваться дрона старейших, ловким движением нижних, сменил магазин и передернул затвор крупнокалиберного пистолета.

Оглушительным грохотом, грянул очередной плевок огня. Вязкая грязно-серая слизь внутренностей жестянки, липкой кашицей разлетелась по холодной каменной стене.

Отпустив обмякшее тело робота, Накс Су, едва стоя на ногах, чуть не упал, когда горячий плазменный разряд зеленого света, ударил его в поясницу.

Смерть снова была где-то рядом. Липкими пальцами холода и забвения, она тянула воину Священного Империума,