– Я бы не стал, – говорит Ашш. – Пусть он схлопнется, как есть, полным комплектом. Заигрывать со временем вообще довольно опасно, и я не могу поручиться, что этот замок зачарован как надо.

Мы гуляем по замку, как по музею, Ашш держит меня за руку, и мне настолько с ним хорошо и светло, что даже страшно.

Впрочем, ожидание Айнурра не даёт полностью расслабиться, я нервничаю всё больше, даже спрашиваю у Ашша, собирается ли он меня связывать обратно и если да, то когда.

Мой Господин смеётся. Говорит, что предложение заманчивое, однако сейчас не время и не место, предлагает мне подождать, пока мы окажемся в спальне в Императорском дворце. Я давлю желание в ответ слегка подёргать Императора за косу, это примерно как дёргать тигра за хвост, вероятно, Ашш влил в меня многовато энергии.

С Айнурром всё получается довольно просто и почти что обыденно. Он явно не ожидает увидеть здесь Ашша, начинает пятиться, пытается применить магию, но я предусмотрительно закрываю двери, а творить здесь магию можно только с моего разрешения, так что дядя в ловушке. Кажется, он даже не успевает толком ничего понять и поверить, что его грандиозные планы, вынашиваемые не один год, могут рухнуть так быстро и просто.

Господин мой Ашш-Ольгар не желает тратить время на разговоры, сразу вламывается в голову своему противнику, утаскивая каким-то образом с собой и меня. Тут же пытается меня вернуть, но я очень хочу остаться. У меня есть вопросы. Например, я хочу знать про тётю Эльзу. И… я хочу увидеть родителей, наверняка Айнурр их видел, и не раз. Ашш «слышит» и показывает мне нужные воспоминания, одно за другим, он отсекает большую часть эмоций пожирателя, но и от оставшихся меня коробит. Впрочем, они очень быстро отходят на второй план, я настолько погружаюсь в происходящее, что забываю даже, где я. Мне больно и противно, но я не могу сама из этого вырваться, меня выкидывает Ашш. И пока я пытаюсь отдышаться, сам тоже «выныривает».

Я смотрю на убийцу своих родителей и пытаюсь осознать тот факт, что тётя Эльза всё знала. Все те годы, пока я считала её самым близким человеком, она покрывала убийцу моих родителей. Да, я уже давно поняла, что она не святая, но чтобы настолько…

– Ика, – говорит Ашш, опускаясь рядом на корточки. Оказывается, я сижу на полу. Я успеваю удивиться, подумав, впрочем, как-то отстранённо, что он будет меня утешать, но нет, мой Господин верен себе. – Хочешь, – предлагает он, – мы обеспечим ему вечные муки? Можем оставить его здесь живым, и он будет вечно распадаться в пыль вместе с замком.

– Хочу, – мрачно соглашаюсь я, рассматривая пол. Мне уже не нужны никакие ответы ни на какие вопросы, мне хочется просто отсюда уйти и как следует отмыться и от эмоций пожирателя – как же я теперь понимаю Ашша, который говорил, что ненавидит влезать людям в голову; и от лишних знаний про тётю. И от ненавистного имени дес Аблес.

Ашш молча поднимает меня на руки и идёт к выходу. Я утыкаюсь ему в плечо, и настолько ничего не хочу, что пропускаю даже исчезновение замка. Когда заставляю себя взглянуть, его уже нет. И никакой особой силы у меня теперь тоже нет.

ГЛАВА 38. В интересах Империи

Все ответы получены, дело описано и сдано в очень-очень секретный архив. Ашш вытряс из Айнурра и Эльсимины все подробности, куда больше, чем сообщил мне. С его разрешения я прочитала всё дело. Оказывается, Айнурр уже очень давно наладил контакты с Кайерским князем, а когда Ашш-Ольгар захватил Альмар, он и вовсе перебрался туда жить. Кайерский князь милостиво закрывал глаза на исчезновение некоторых подданных, особенно, не очень угодных. Но этого Айнурру было мало. Хотелось больше силы, а ещё не давала покоя слава Ашш-Ольгара – хотелось того же, и не меньше, а уж когда тот казнил сыновей… Нет, он не особо горевал, если уж честно, скорее, воспринял это как вызов, и стал искать способы заполучить много силы сразу. На упоминание об Анторро наткнулся случайно, одна из жертв принадлежала к семейству Бертрин, и пыталась купить свою жизнь этой информацией. Поэтому появилась девушка Катарина, все силы положившая на вхождение в род Бертринов – чтобы спокойно копаться в архивах и вникнуть в семейные предания.

Айнурр собирался «выпить» через потомка Анторро всех, кто в кваррне, а затем свалить это всё на Ашша – для этого и было нужно объявление войны Кайерскому княжесту и Аррагарскому царству. Граф, которому приспичило жениться на маркизе, несмотря на совершенно противоположные склонности – тоже часть этого плана, как и ещё несколько историй, которые нам просто не попались – для ритуала следовало создать огромную пентаграмму с центром в замке Анторро, и со специально подготовленными местами в вершинах. Подготовленными – в самом мерзком, пожирательском смысле.

Предательство Шаргрена – следствие его клятвы своему наставнику. Тому, кто научил его создавать подменышей, это старая традиция при вступлении в ученики, юный тогда ещё дель Нарго и подумать не мог, что всё так обернётся. Теперь он старательно прячется от Ашша. Я уверена, что на самом деле мой Господин прекрасно знает, где скрывается эмпат, но не собирается ни преследовать его, ни мириться пока что.

Род Аблес вряд ли когда отмоется от этой истории, ведь замешаны оказались очень многие. Взять хотя бы дядюшку Артуро и других родственников, поставлявших Айнурру и его последователям людей. Да, Айнурр на них давил, угрожал магией рода, но кого это волнует? И кто из них и в самом деле раскаивался?

Так или иначе, но новоявленная графиня Ика Стайер получила всё имущество, конфискованное у представителей рода Аблес. А ещё медаль. За верность и отвагу. И впереди у неё снова маячит сомнительный титул официальной любовницы Его Императорского Величества. Одной из двух, вероятно, ведь сложившуюся практику никто формально не отменял? И как знать, надолго ли. При мысли об этом хочется выть. И ещё от безделья. Здесь я совершенно ни для чего не могу пригодиться. Ашш полностью погрузился в дела, появляясь только на ночь, зачастую, когда я уже спала, и иногда уходя до того, как я успевала проснуться, и я совсем загрустила. История Изиры не давала надеяться, что всё станет хорошо, если просто плыть по течению и ждать.

«Прошу отчислить меня с Императорской службы по личным обстоятельствам». Ашш молча подписывает, я кланяюсь и направляюсь к дверям. Двери не открываются. Я терпеливо жду несколько секунд, а затем оборачиваюсь. Вероятно, у Его Императорского Величества есть что сказать?

– Ты не останешься? – спрашивает он, отодвигая бумаги и вставая из-за стола.

– Я не буду Вашей любовницей, мой Император, если Вы об этом. Простите.

Слова даются мне на удивление легко, сложнее остановиться и не добавить, как сильно я его при всём при этом люблю, и как им восхищаюсь.

– Ика, – говорит Ашш, делая шаг ко мне. Это он умеет – так произнести моё простое и короткое имя, что у меня коленки подкашиваются.

– Мой Император, – я делаю шаг назад, почти упираясь спиной в двери. И всё-таки говорю. – Я люблю Вас. Я умру за Вас, Вы знаете. Но я не буду Вашей любовницей. Простите.