– Ни на каких условиях? – уточняет он.

Я молча и чуть заметно киваю. Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза, и по его глазам не прочитать ничего, а у меня внутри настоящий ураган, затем Ашш отворачивается, и двери за моей спиной распахиваются.

– Возвращайся, если передумаешь, – говорит Император куда-то в сторону.

Я отвешиваю сайгарский прощальный поклон – отвернувшийся Ашш-Ольгар всё равно всё видит, и выхожу. Мне грустно, но легко – на другой исход я и не рассчитывала. Мои вещи собраны, а лошадь посёдлана. Я еду в имение дес Аблес, и я наведу там порядок. По крайней мере, мне есть чем себя занять.

Я не знаю, откуда у меня взялись силы не вернуться. Иногда в минуты слабости я готова была бросить всё и сорваться в столицу посреди ночи, я готова была чуть ли не обвинять Ашша в том, что он не приказал мне остаться, ведь мог, Император он или кто, зачем же он дал мне выбор! В такие минуты я напоминала себе, что уважение Ашш-Ольгара и уж тем более самоуважение – гораздо ценнее, чем сиюминутное «хочу». Даже такое сильное «хочу».

Ашш присылает мне периодически приглашения прибыть в столицу ко двору, но ни разу не отправил приказ. От приглашений я очень вежливо, но кратко отказываюсь, ссылаясь на разные обстоятельства. Он не настаивает и не отвечает. А через некоторое время присылает ещё одно, на какой-нибудь очередной бал. Я бы даже решила, что просто состою в некоем списке, а мой возлюбленный Господин давно и думать забыл о своей уже, может, и не последней даже любовнице, но все приглашения не просто подписаны самим Императором, они написаны им лично от начала и до конца. И это каждый раз выбивает меня из колеи. И целую неделю после этого я с удвоенной силой тренируюсь и ношусь по имению, пытаясь погрузиться в дела ещё больше.

Дел много. Сначала со мной никто не хотел разговаривать. Я слышала только «всё будет в порядке, госпожа графиня, не сомневайтесь», «Вам вовсе не стоит в это вникать» и даже «женщинам это не дано понять, не обижайтесь, госпожа графиня, но это так». Я была настойчива и совершенно невосприимчива к «ну если Вы этого не знаете, о чём тут говорить», хотя и медлила с жёсткими мерами. Мне казалось, что можно договориться и объяснить. Однако когда управляющий отказался предоставить мне учётные книги, аргументируя это тем, что мне всё равно в них будет ничего непонятно, я его уволила. И – о чудо! – на следующий день со мной беседовали все гораздо охотнее. Оказалось, что нет ничего такого уж сложного, что тот, кто хорошо понимает сам и кому нечего скрывать – способен объяснить всё очень просто и доступно, а ещё оказалось, что имение дес Аблес не доплатило в казну весьма значительную сумму налогов, и есть ещё целый ряд непонятных трат, с которыми надо разбираться. И я потихоньку разбиралась.

Говорят, кто-то из оставшихся саф Аблес, ссылаясь на показания этого самого уволенного управляющего, пытался жаловаться на меня Императору. Мне потом ещё долго рассказывали самые разные люди, что же Ашш-Ольгар ответил. Наверное, они думали, что делают мне приятно, а у меня сердце каждый раз переворачивалось и обливалось кровью. «Я доверяю решениям графини как своим». Впрочем, моё сердце переворачивалось от любого упоминания Его имени.

Несколько раз он мне снился. И я не берусь утверждать, были ли это обычные сны или наведённые-магические, с реальным участием Ашш-Ольгара. Во сне он просто на меня смотрит и никогда не зовёт вернуться.

Я и боюсь и хочу услышать, что у него новая любовница. Может быть, так будет легче. Но нет, место пустует, об этом мне тоже регулярно зачем-то докладывают.

На приглашении на день рождения Его Императорского Величества я чуть было не сломалась. Два дня металась и мучилась, то подходила к столу, то отходила прочь, как от ядовитой змеи, не решаясь написать отказ. Чуть было не бросилась заказывать платье. Но всё же образумилась и отказалась и на этот раз, сославшись на неважное самочувствие. Прости, Ашш, слишком много ещё тебя во мне. И я достаточно адекватна, чтобы понимать – на самом деле ты прекрасно обойдёшься и без моего сбивчивого и путанного поздравления.

После этого Император больше меня не зовёт. То ли балы закончились, что вряд ли, то ли интерес всё-таки угас. И хвала Небесам тогда, что всё сложилось именно так.

Моя жизнь вошла в более менее привычную колею. Днём я занимаюсь делами, с ужасом понимая, что ещё буквально пара месяцев, и «разгребать» будет уже практически нечего. Что же я буду делать, чем занимать свои непослушные и так и норовящие свернуть не туда мысли? По вечерам у меня изматывающие тренировки. Так, чтобы потом еле-еле доползти до кровати и провалиться в блаженное беспамятство, без каких-либо сновидений. Как побочный эффект – сражаться я стала гораздо лучше. Как только что сказал мне мой учитель – ещё чуть-чуть и можно в телохранители к какому-нибудь королю или Императору. Смешно. Наверное.

Впрочем, кажется, он поторопился – я пропускаю удар, деревянный – к счастью – меч больно бьёт по пальцам, на глазах выступают слёзы, и мой противник, завершая приём, отбрасывает меня в сторону. Вытираю пот и слёзы, требую, вскакивая на ноги: «ещё раз!». Но мой противник, и он же мой учитель, один из лучших в бое на мечах, почему-то отложил оружие и опустился на колено, а вокруг пробирающий до костей холод. Перевожу взгляд на вход, уже предчувствуя, но не веря самой себе – там стоит Император Ашш-Ольгар. Во всём своём великолепии, и глаза его ещё холоднее, чем воздух. Мой Господин явно очень зол. Но я всё равно невероятно рада его видеть, не могу отвести глаз, даже на колено не успеваю опуститься – пока соображаю, Ашш уже рядом и берёт меня за пострадавшую руку.

– Вижу, графиня, Вам и правда нездоровится, – цедит он. Я не нахожу, что ответить, и виновато опускаю глаза. Не из-за этого ведь он злится, право слово! – Уделите мне полчаса, графиня?

Конечно, я уделю. Я бы уделила тебе всю жизнь, Ашш, если бы тебе и в самом деле это было нужно!

Он усаживает меня в кресло в моей же гостиной, сам садится напротив, я устремляю на него сияющий – ничего не могу с собой поделать! – взгляд, попутно с удивлением отмечая, что рука больше не болит. И воздух уже не такой ледяной.

– Вы как будто рады меня видеть, графиня, – усмехается Ашш, снимая маску.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – спрашиваю, опуская глаза. Конечно, рада. Хотя мне и страшно. Не столько от его гнева, сколько от силы своих собственных эмоций. Зачем он приехал? И что же будет со мной, когда он уедет?..

– Мне поступило прошение о разрешении на брак с тобой, – я невольно вскидываю удивлённый взгляд, и тут же опускаю – уж очень внимательно он меня изучает. А в руках у него какие-то бумаги – то самое прошение? – От Оливера дес Авьер. Что скажешь, Ика?

– Мне ничего об этом неизвестно, мой Император. Господин дес Авьер не обсуждал это со мной.

Неужели ты поэтому злишься, мой Господин? Кто-то другой захотел твою игрушку? Это же всегда разрешалось, я помню, Шаргрен говорил. Да и игрушка вроде бы уже не мила…

– И от графа Шарлье, – тем временем продолжает Ашш.