«Я думаю, что Коби реально ударяется в другую крайность, чтобы пасовать мяч Шаку, – доверительно говорил Уинтер по ходу сезона. – Если там и есть проблема, – а я думаю, что мы ее решим, – то она заключается в том, что я не думаю, что Шак ценит то, что Коби пытается сделать, чтобы помочь своей игре».

Вопрос останется открытым и будет достаточно болезненно саднить.

Джексон не стеснялся бросать вызов Брайанту, как и другим, заметил Рик Фокс. «Теперь он наш лидер. В своем общении он так же жестко относится к парням, чего я раньше никогда не наблюдал. Может быть, даже жестче, чем они когда-либо будут относиться сами к себе. И это вызов. Он провоцирует, чтобы убедиться, что ребята постоянно приходят, чтобы работать, приходят, чтобы активизировать свою игру и стать лучше».

Джексон также рано проявил симпатию к энергичной критике своих игроков в средствах массовой информации. Например, он сказал «Спортс Илюстрэйтед», что сомневается в том, что О’Нил может быть лидером, потому что его плохие броски со штрафных означали, что он не может поставить точку в конце матчей.

«Он очень откровенен в своей критике, – сказал Фокс. – В то же время он очень откровенен и в своих похвалах. Ты можешь терпеть кого-то, кто, открывая свой рот, вываливает на тебя поток правды. Иногда правда причиняет боль, и страдает эго. Но все, что он делает – это ставит под контроль эго парней. Это тонкая грань. Он явно очень хорош в своем деле».

Джексон напомнил О’Нилу его отчима, военного, который был так же жесток к Шаку в то время, когда он был ребенком. «Это мой белый отец», – сказал О’Нил о тренере.

«Фил постоянно наезжает на Шака, – сказал резервный игрок «Лейкерс» Джон Салли. – Но Шак с этим справляется. Это работает на него».

Кроме того, все остальные игроки «Лейкерс» видели, что О’Нил подчиняется дисциплине Джексона и уважает его. В скором времени именно Джексон стал главным самцом в «Лос-Анджелесе». Что касается О’Нила, Уинтер сказал: «Моя главная забота заключается в том, что я не хочу, чтобы он был удовлетворен состоянием, в котором он сейчас находится. Я хочу, чтобы он понял, что делает неправильно, даже при штрафных бросках… Его нелегко тренировать. У него есть своего рода обида на кого-то, кто говорит ему что-то, что он делает неправильно».

«Я думаю, что Фил очень мягко наступает на Шака, – сказал Уинтер. – Я думаю, что он все еще пытается понять ситуацию и как будет лучше всего мотивировать Шака. Я думаю, он еще не знает. И я уж точно этого не знаю».

Вскоре настал Уик-энд Всех Звезд, ежегодное испытание зависти команды ко всему тому вниманию, которое привлекает к себе Брайант. Конкурс бросков сверху был возрожден впервые с 1997 года, что означало, что Брайант был действующим чемпионом и думал о том, чтобы снова участвовать, особенно с тех пор, как Винс Картер вызвал восторг как высоко летающий молодой игрок. Джексон тихо попросил Брайанта пропустить конкурс. Фишер сказал, что «Лейкерс» знали, что Брайант хотел победить Картера, но он отступил, чтобы не ставить акцент на индивидуальных достижениях по сравнению с командной игрой. Это оказалось решающим фактором в росте команды, хотя О’Нил явно имитировал перекрестный дриблинг Брайанта во время разминки Всех Звезд, а затем бросал мяч на трибуны, чтобы карикатурно изобразить потерю мяча защитником. Такая открытая враждебность должна была быть прекращена, признался Мэджик Джонсон, заключив, что Джексон скоро возьмет ее под контроль.

Еще один важный момент во время Уик-энда Всех Звезд наступил, когда Гэри Пейтон из «Сиэтла» помог Брайанту понять заслонно-обходную защиту, когда они, улучив минуту, вдвоем собрались и оттачивали ее. «Я не думаю, что Гэри знает, как сильно он помог мне», – сказал Брайант, который продемонстрировал такое резкое улучшение защитных навыков после этого, что его в конечном итоге назначили в Первую оборонительную команду лиги.

Унизительный опыт его музыкального исполнения также, казалось, перенаправил молодую звезду в правильное русло. Фишер даже предположил, что Брайант, казалось, вышел из Уик-энда Всех Звезд изменившимся человеком с большим вниманием к командной игре.

Нельзя было не заметить успокаивающего присутствия Рона Харпера в качестве второго защитника, вспоминал Чип Шефер. «Для Коби это многое значило. Из всех его товарищей по команде, я думаю, он наслаждался игрой с Роном в паре в начале этих первых двух лет. У него было неотъемлемое мужское уважение к Рону. В тот момент Коби еще не выиграл свой первый титул, а у Рона было уже три перстня с “Буллз”. Он смотрел на него как на кого-то, кто мог бы помочь».

«Он же не станет прислушиваться к советам абы кого, – вспомнил Шефер. – Ты должен был заслужить свои нашивки как человек, которого он уважал бы настолько, чтобы слушать. Не похоже, чтобы он собирался слушать любого человека, который придет и попытается дать ему совет».

Шефер сказал, что Брайанту, похоже, также понравился Тайрон Лью, миниатюрный защитник-второгодка. «Я помню эпизод, когда у Тайрона была одна или пара потерь мяча, и он вышел из игры, и болельщик за скамейкой сказал что-то критическое. Я помню, как Коби рявкнул на фаната в защиту Тайрона».

Выбор Брайанта в качестве партнера по команде был небольшим, но важным моментом, заметил Шефер.

Несмотря на некоторые успехи с товарищами по команде, Брайант все еще не мог преодолеть пропасть в отношениях с Джексоном. Брайант заметил, что ему еще только предстоит сесть за стол для обстоятельного разговора с тренером. Брайант все ждал, когда этот разговор состоится. Но этого не случится еще много лет, и эта ситуация бесконечно раздражала Уинтера.

«Один из величайших талантов Фила заключается в том, что он мастер отношений и знает, на какие кнопки нажимать с какими людьми, – заметил Шефер в 2015 году. – Он не тренировал всех одинаково. Он тренировал Шакила в некотором смысле и нажимал на его определенные кнопки, и он нажимал кнопки с Коби, и он нажимал кнопки с Робертом Хорри, и он нажимал кнопки с Риком Фоксом, и дальше по составу».

«Я всегда думал, что Фил добился вершин со всеми кнопками, которые он нажимал у людей на протяжении многих лет, – сказал Шефер, – но я знаю, что он явно взъерошил перья Коби».

Джексон использовал необычный подход к Брайанту, вспоминал Скуп Джексон. «Фил дает всем книги для чтения. Ты когда-нибудь знал, какую книгу он дал Коби? Чувак, у нас с Коби был неофициальный разговор, – я поделюсь