когда мы проигрывали 16 очков дома в седьмой игре, – сказал Шоу. – Я просто помню, что думал об игре с Шаком в “Орландо”, и мы были сметены, когда добрались до финала. И я думаю: “Чувак, мы снова никуда не выйдем?” И вот мы вернули игру в управляемое положение, и Коби и Шак в значительной степени взяли верх на протяжении всего этого отрезка матча. Я думаю, что именно там Коби действительно вырос и достиг зрелости. И его величие действительно стало видным. В тот момент это был вопрос “сделай или умри”, и он решал розыгрыши. Когда ты оглядываешься назад, это должно считаться одной из величайших игр, сыгранных “Лейкерс” в их истории плей-офф, мы впервые вышли в финал с этой группой игроков. Коби только что провел несколько отличных розыгрышей. Та команда из Портленда тоже была очень талантливой. Вот тогда-то Коби и вырос».

Толпа на «Стейплс» подпитывала их энергией, что было подчеркнуто пасом-закидушкой Брайанта на О’Нила и последующим броском сверху, – лидерство 85:79. После этого О’Нил выразил свое одобрение.

«КОБИ – ОТЛИЧНЫЙ ИГРОК. КОГДА ОН ПОДБЕЖАЛ К ЛИНИИ, МЫ ВСТРЕТИЛИСЬ ГЛАЗАМИ, И ОН ПРОСТО БРОСИЛ ЗАКИДУШКУ НА МЕНЯ, – СКАЗАЛ О’НИЛ. – Я ПРОСТО ПОДПРЫГНУЛ… ДЛЯ МЕНЯ ЭТО БЫЛА ВОЗМОЖНОСТЬ ЗАРАБОТАТЬ ЛЕГКИЕ ОЧКИ».

«Мне показалось, что я бросил мяч слишком высоко, – сказал Брайант. – Шак подпрыгнул и дотянулся до него. Я подумал: “Черт возьми!”»

После этого «Блейзерс» в мрачном, ошеломленном молчании могли только смотреть, как «Лос-Анджелес» праздновал свою первую почти за десятилетие поездку в финал НБА.

«Нам пришлось столкнуться с непростым и тяжелым боем, – сказал Джексон после того, как его команда отыграла 15-очковый дефицит в четвертой четверти, выиграв 89:84. – Мы отыгрались».

В трудную минуту Брайант возглавил команду по очкам (25), подборам (11) и передачам (7), у О’Нила было 18 очков и 9 подборов.

Свидетели этого с трудом могли поверить в то, что они видели – взаимодействие между центровым и защитником, – но доказательством служила победа. Брайант не собирался впадать в уныние, и к концу сезона это окупилось. «Я думаю, что они стали уважать друг друга», – сказал Уинтер, хотя тренеры никогда не могли быть уверены, когда игроки просто делают публичный жест, а когда они действительно чувствуют. Скуп Джексон, например, видел, как О’Нил бегал туда-сюда в конце игры, желая поделиться радостью с кем-нибудь, кроме своего недруга.

На вопрос об О’Ниле Брайант пожал плечами. «Мы просто делаем это каждый по-своему, – сказал он. – Так мы и делали в течение всего сезона. Это просто зависело от того, что нам в определенных ситуациях было нужно. Так что, хотя мы и идем разными путями, в конце концов все это соединилось».

«Индиана»

С началом чемпионской серии Рик Бучер начал пристально следить за Брайантом. «Я никогда не забуду, как наблюдал за ним, когда он впервые вышел на площадку в финале НБА, – вспоминал журналист. – Можно было видеть, как он разглядывал логотип на полу и флаги на трибунах. Я мог бы сказать, что он был ошеломлен тем, где находится и что видит, все эти маленькие атрибуты финала НБА и его тамошнее присутствие.

Иногда он проявлял просто невероятный убийственный склад ума, готовность оказаться психологически более сильным или сражаться с людьми на пять, десять лет старше, а затем в то же время были моменты, когда ты вспоминал, что он все еще очень даже молодой парень».

Состав «Индианы Пэйсерс» был как раз из таких старших опытных игроков, которых возглавлял Реджи Миллер и тренировал Ларри Берд. Тренеры «Лейкерс» теперь сконцентрировались на том, что им необходимо будет ограничить в бросках такую отличную команду.

В первой игре они не были похожи на великих бомбардиров. Реджи Миллер попал всего в 1 из 16 бросков, и «Лейкерс» выиграли в мгновение ока, главным образом благодаря тому, что они пасовали мяч на О’Нила и наблюдали, как он работает против обороны «Индианы», которая по какой-то странной причине не смогла выставить против него двойное прикрытие. Его 43 очка и 19 подборов принесли команде победу со счетом 104:87.

«Это нападение рассчитано на то, чтобы уходить от давления, – заметил Дерек Фишер. – Мы пытались атаковать давление в матче против “Портленда”. “Индиана” попыталась играть в одиночное прикрытие против Шака. Я был бы удивлен, если бы они не сыграли иначе в следующей игре».

Для второй игры «Пэйсерс» «завезли» двойное прикрытие, но оно не помешало «Лос-Анджелесу» выйти в лидеры 33:18 после первой четверти. Брайант повредил лодыжку в самом начале матча, что заставило его играть на адреналине. В конце концов игра дошла до 2-очкового отрыва «Лейкерс» в третьей четверти, но набора очков Брайанта и подавляющего присутствия О’Нила было достаточно, чтобы «Лейкерс» захватили лидерство в серии 2–0, выиграв эту игру со счетом 111:104.

С раздувшейся лодыжкой Брайант отсидел третий матч на костылях – единственный матч финала НБА, который он пропустил за свою долгую карьеру. «Индиана», наконец, добилась победы, сократив отрыв до 2–1 в серии, и все это перешло в четвертую игру – важный момент для Брайанта.

Лодыжка отекла и болела, но он присоединился к О’Нилу в матче против «Пэйсерс», мяч за мячом падали в сетку корзины, который перешел в овертайм, где О’Нил набрал свой шестой фол. Внезапно «Лейкерс» стали командой Брайанта, которую он должен был повести за собой. Он подошел к центровому и сказал ему, чтобы тот не волновался, что он «порешает вопросы».

Сидевший неподалеку на ряду для прессы Рик Бучер был впечатлен. «Коби играл с больной лодыжкой, и не было ни малейшего шанса, что он не будет забивать, когда Шак сидит на боковой, а ему противостоит такой парень, как Реджи Миллер, – вспоминал он. – Он был в восторге от такой возможности. Мысль о том, что “Лейкерс” могут оказаться в опасности, никогда не приходила ему в голову. То, как думает Коби и думает весь остальной мир, так несопоставимо. На ряду для прессы все говорили: “О-о, да у них неприятности”. Не страшно. Коби сказал: “Теперь я возьмусь за дело”. Ему и в голову не приходило, что он может не справиться с этой работой».

В прошлом, в «Чикаго», Джексон и Уинтер в такие моменты распределяли игроков по площадке и позволяли Джордану и его товарищам по команде работать с проходами за спину и другими элементами неожиданности. Но с «Лейкерс» такие схемы не работали, объяснил Уинтер, потому что команды-соперницы не оставляли О’Нила без прикрытия и держали компактной защиту. Распределение могло бы