тесно, были бы удивлены, гораздо позже узнав о драматических событиях, которые разворачивались вдали от общественного внимания.

Имея лишь поверхностное представление о том, что происходит, Джексон и другие члены команды, – не говоря уже о собственном агенте Брайанта, – предупредили его, чтобы он не торопился с женитьбой. В том, как главный тренер относился к этим отношениям, чувствовалось нечто большее, чем просто снисходительность.

Текс Уинтер, однако, крепко поддерживал Брайанта.

«О, я рад за вас, – сказал ему пожилой ассистент. – Теперь-то ты наконец сможешь немного отвлечься от баскетбола. Теперь ты сможешь, наконец, немного расслабиться».

«Да, Текс, – ответил Брайант. – Может, ты и прав».

«Просто дышите». Сообщение Мамфорда для команды также, вероятно, помогло Брайанту воспрять, хотя советник, который для молодой звезды становился довольно важным, также ничего не знал о его семейных проблемах.

Вместо этого Брайант довольствовался тем, что обсуждал психологические элементы соревнований с Мамфордом, как и его товарищи по команде. «Это было хорошо, потому что давало людям возможность поговорить о вещах, которые могли бы быть у них на уме, о шумихе, о давлении, – объяснил Брайант. – Я думаю, им полезно поговорить обо всем этом. Это значительно повысило нашу эффективность. Реально. Я удивлен, что другие команды не занимаются подобными вещами. Работа с Джорджем помогает нам избавиться от проблем еще до того, как они начнутся».

Давление от раздумий, как нам надо сыграть, давление плей-офф, все это может разъедать производительность команды, объяснил Брайант. «Как только это проникает в твою команду и твоих товарищей по команде, то может все разрушить. Кто-то знает, как с этим справиться, а кто-то и нет. Давление может добраться и до тебя. Ты должен знать, как это перетерпеть».

Даже с работой Мамфорда у тренерского штаба были опасения по поводу того, как команда будет держаться вместе под давлением плей-офф. «Наступили времена, когда мы становились измотанными и разваливающимися как команда, такие ситуации, когда мы ставили себя в трудное положение», – отметил Рик Фокс.

Конечно же, они изо всех сил старались смести «Сакраменто» и «Финикс» в первых двух раундах (Брайант забил в последнюю секунду, обеспечив важную победу во второй игре против «Финикса»). Затем «Лейкерс» оказались лицом к лицу с Пиппеном и «Портлендом» в борьбе за чемпионство в конференции.

Команда Джексона становилась все лучше в течение сезона в использовании схемы треугольником, за исключением тех случаев, когда они играли против «Портленда», потому что огромный опыт Пиппена в нападении позволял ему учить своих товарищей по команде как этому противостоять. С «Буллз» Уинтер и Джексон регулярно использовали более сложные элементы нападения, чтобы в ключевые моменты удивить соперников по плей-офф. Пиппен не собирался позволять соперникам какие-то неожиданности в этой принципиальной схватке.

В первой игре «Лейкерс» пережили экстремальную тактику фолов «Взломай-Шака» от тренера «Портленда» Майка Данливи. Неоднократно сжимая, удерживая и оборачивая его с двух сторон, «Блейзерс» заставили О’Нила исполнить 25 штрафных бросков только в одной четвертой четверти. Это лишь немного задерживало игру, доводя ее до точки раздражения. «Лейкерс» использовали остановки в игре, чтобы настроить свою защиту на каждый момент контроля мяча, и легко выиграли.

Затем «Блейзерс» изменили ход серии, крупно выиграв во второй игре со счетом 106:77 в «Стейплс Центр». «Лейкерс», как ни странно, играли без эмоций и энергии. Тренерский штаб покинул здание в ошеломлении.

«Мы не ожидали разгрома», – признался Джексон.

«Блейзерс» сдерживали Брайанта большую часть второй половины в третьей игре в Портленде, но в последние минуты игры он сделал голевую передачу на Харпера, а тот набрал победные очки. Брайант также помог блокировать последний бросок центрового «Портленда» Арвидаса Сабониса, сохранив победный счет, а также отобрал предыдущий контроль мяча у «Блейзерс».

«Мне пришлось рискнуть. Мы весь сезон играли ради этого, – сказал Брайант, который большую часть второй половины страдал от фолов. – Я не позволю парню бросить без сопротивления только потому, что у меня 5 фолов».

Сабонис сетовал на фол, но повторы показали, что блок был чистым.

«Для нас это было прорывом, – сказал Брайант. – Что-то вроде заявления «Портленду», что мы не собираемся сдаваться, что мы здесь и мы сражаемся».

Победа 93:91 принесла преимущество в серии 2–1. Это была первая выездная победа «Лейкерс» в финале конференции за последние десять лет.

Пока «Блейзерс» кипели от злости, «Лейкерс» заработали еще одну победу в четвертой игре, еще один соревновательный матч, отмеченный высокой энергией «Блейзерс» в начале игры и последующим победным всплеском «Лейкерс».

Проигрывая в серии со счетом 3:1, «Блейзерс» вернулись в Лос-Анджелес и сыграли в игру, которая стала отражением соревновательной природы Пиппена. Он воспользовался случаем, чтобы побить рекорд Джордана по количеству перехватов в плей-офф.

«Заснув» в одной очень равной игре, «Лейкерс» вскоре сделали это еще раз и в шестой игре. «Портленд» сравнял счет в серии благодаря более сильной игре Пиппена, в то время как «Лейкерс» снова выглядели странно пассивными. Только в шести других случаях команда НБА возвращалась с дефицита 3–1 и выигрывала серию, но «Блейзерс», казалось, были вполне способны справиться с этим.

«Блейзерс» открыли седьмую игру, вернувшись в «Стейплс Центр», снова переигрывая «Лейкерс» и получив 16-очковое лидерство к четвертой четверти. Они, казалось, были готовы положить конец любым надеждам фанатов «Лейкерс» на титул. Почти таинственным образом команда Джексона сотворила чудо, самый яркий камбэк в четвертой четверти седьмой игры в истории НБА.

«Портленд» вел со счетом 75:60, а до конца игры оставалось 10:28, но «Лейкерс» десять раз подряд останавливали «Портленд». И именно блок Брайанта после броска Бонзи Уэллса привел к трехочковому броску Брайана Шоу, который сократил лидерство до 10 очков, когда на часах оставалось 9:38.

«Ты перестаешь ощущать себя, – сказал Глен Райс из «Лейкерс» о камбэке и наборе 25:4 очков. – Мы думали: “Продолжаем играть, продолжаем оказывать давление, продолжаем бежать в атаку, продолжаем хорошо бросать, и, надеюсь, эта команда в конце концов падет”. И они пали».

Брайан Шоу вспоминал решающий отрезок игры: «Мы проигрывали примерно 16 очков в четвертой четверти, дома, в седьмой игре. А Фил Джексон сказал, что мы слишком сосредоточились на том, чтобы забрасывать мяч на Шака, что мы должны сами бросать, когда его опекают по два игрока. Это дало нам, ребятам из периметра, свободу бежать вперед и запустить несколько троек и вернуться в игру. Я думаю, что я попал 3 или 4 трехочковых в четвертой четверти. Рик Фокс, Роберт Хорри тоже начали бросать».

«Трэйл Блейзерс» были вынуждены прекратить носиться вокруг О’Нила и выйти на охрану периметра, что, в свою очередь, позволило «Лейкерс» снова отправлять мяч на О’Нила.

«Для нас это выглядело по-настоящему мрачно,