Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу нестрашны, ни большие, ни маленькие. И он молча поднялся на колени. Раненыйрезким движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнулнегромкий взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут жерастаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал итщательно забросал землей крохотное тело.

Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полномсоставе.

– Очень мило, – сказал он хмуро. – Я вам гдеостаться приказывал? А если бы нас здесь…

– То без тебя нам все равно конец, – сказалЛеверлин. – А без Делии путешествие теряет всякий смысл. Так что давай ужв будущем рисковать всем скопом. – Он ухмыльнулся. – К тому же тут нетни доски для шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без костей…

– Зато костей хватает, – проворчал Сварог. Подошел кближайшему исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку, поднялза хвост. Тяжелый, конечно. – Интересно, – сказал он, демонстрируятрофей остальным. – Означает ли эта корона, что у них там есть свойкороль?

– Где – там? – спросила тетка Чари.

– В пещере, – сказал Сварог. – Перед смертью людиобычно не врут. Раненый говорил про пещеру – надо полагать, огромную…

– Плохо представляю пещеру, где плавают подводныелодки, – пожала плечами Мара.

– Торпедная атака со стороны солнца… – задумчиво произнесСварог. – Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?

– Да расскажи ты толком! – не выдержал Леверлин.

– Тогда уж и поедим заодно, – сказал Сварог. –Привал. Только быстро. Я верю, что они не вернутся, но береженого бог бережет…

– Без еды обойдемся, – безмятежно отмахнуласьДелия. – Рассказывайте, граф.

Сварог постарался изложить все предельно четко и как можнокороче – ему интересно было, что скажут о лилипутиках местные уроженцы. Дажеесли в портфеле и лежали кое-что объяснявшие документы (а так, скорее всего, ибыло), без микроскопа их не прочитать, а ближайший микроскоп неизвестно где…

– Вот и все, – сказал он и промочил малость пересохшуюглотку добрым глотком из фляжки. – А теперь напрягите-ка память ивспомните все, что может иметь отношение к этим лилипутикам. Уж если мыстолкнулись с проблемой, нужно ее обсудить по горячим следам, коли есть время.Благо в нашем тесном кругу представлены самые разные сословия: тут вам ипринцесса, и колдуньин внук, и фригольдер, и ученый студент, и многостранствовавший латро, и… гм, морская путешественница.

Сама по себе огромная пещера в недрах земли не особенно иудивляла – Сварог успел одолеть некоторое количество старых книг и в своемзамке, и в богатейшей библиотеке восьмого департамента. В недрах, по самымдостоверным данным, таились прямо-таки исполинские подземелья, где некогда обиталигномы. То, что ходы в подземелья оставались неизвестными и недоступными,достоверности ничуть не умаляло. Другое дело, что вымершие гномы были народцемдовольно крупным, Сварог сам видел скелеты, а вот о столь крохотных подземныхжителях нигде не упоминалось…

Итак… Среди крестьян испокон веков кружили россказни окрохотном «земляном народце» – то дьявольски злокозненном, то способном приласковом обращении и обогатить, и выручить из неприятностей. Но Сварог,выслушав Бони, поскучнел – все эти россказни прочно, как патрон в обойме,сидели в рамках самой обычной сказки. Так же обстояло и с морским фольклором визложении тетки Чари – она не смогла вспомнить ничего, наводившего бы на мысльо загадочных подводных лодках. Хватало и пропавших без вести кораблей, иразнообразной нечисти, таившейся в глубинах, но даже крошки-кровососы, послухам, будто бы обитавшие в дебрях Инбер Колбта, не пользовались техникой и,по рассказам, были крохотными обезьянками с крыльями наподобие стрекозиных… Даодин шкипер, выделявшийся необузданной фантазией даже среди морского народа,любил рассказывать, как однажды его корабль лишился в бурю всех мачт и волныприбили его к неведомому острову, где обитали люди ростом с мизинец, и все уних было такое же крохотное – деревья и животные, замки и города. Шкиперунисколечко не верили: во-первых, все таларские моря были за тысячелетияисхожены и изучены вдоль и поперек и острова известны наперечет, тем болееобитаемые; во-вторых, никаких доказательств шкипер не представил; а в-третьих,кто-то трезвомыслящий тут же наповал сразил рассказчика вполне логичнымвопросом: если его корабль пошел ко дну, а все деревья на том острове оказалисьне крупнее трости, как вралю удалось выбраться оттуда, из чего он построиллодку или плот, из этих самых тросточек? Шкипер стал нести что-то насчет магии,которой его обучили крохотные островитяне, окончательно запутался в деталях ибольше с этой историей в приличном обществе не выступал.

– Не то, – вздохнул Сварог.

– Я еще буду вспоминать, – виновато пожала плечамитетка Чари. – Трудно вот так, с ходу, перебрать все, что в жизниприходилось слышать…

– Пойдем дальше, – сказал Сварог. – Что слышала олилипутиках почтенная гильдия «ночных парикмахеров»?

Как поведал Паколет, его покойная бабка ни о чем подобном в жизнине заикалась. А среди городского уголовного люда жило древнее поверье: якобы спомощью сложного ритуала, совершенного в полночь на кладбище, можно вызватькрохотного гномика, способного стать неоценимым помощником в воровском ремесле.Как это обычно и водится, никто этого ритуала не знал сам, а о счастливчикахслышал из десятых уст.

Шедарис крохотных человечков видел раза два в жизни – вюности, не имея еще должного навыка в истреблении спиртного и не обучившисьграмотно выходить из запоя. В более зрелые годы лилипутики-видения уже неявлялись, а о реальных он не слышал ничего, достойного внимания командира…

Делия еще в раннем детстве по недосмотру нянек услышалалегенду о «белых карликах Бранбарга»[43]. В ночь перед смертьюкоронованной особы по замку шествовала вереница карликов во всем белом либогорько рыдавших, либо смеявшихся – в зависимости от того, пользовался умирающийгосударь народной любовью или наоборот. Естественно, за сотни лет не былонедостатка в любителях выдавать желаемое за действительное или попроступотрепать нервы коронованной особе. И потому ронерские короли издавна поступаливесьма круто с теми, кто будто бы узрел в Бранбарге белых карликов (что,впрочем, болтовню на эту тему так и не пресекло окончательно).

– Остался ученый студент, – сказал Сварог, с надеждойглядя на Леверлина.

Тот медленно помотал головой:

– От меня толку выйдет ровно столько же, сколько отпредыдущих ораторов… Во многих гильдиях кружат предания о крохотныхдомовых-подмастерьях – вроде крестьянского «земляного народца». Оставишь имкувшинчик сливок, а они за ночь сапоги и сошьют…