– Это все – обещание благодеяний, – сказалСварог. – А как насчет угроз?

– Что ж, угроз у меня – богатейшая палитра, и все до единойя могу претворить в жизнь… Но самая крупная и страшная угроза, какую я твердомогу вам обещать, – это клятва никогда не вставать на вашем пути… ну,почти никогда. Вы и сами, если только не угомонитесь, заработаете себе столькопоражений, потерь и горечи, сколько я не смог бы вам причинить при всем старании.Я, как и тот, – за свободу воли…

– Но прежде…

– Все прежние покушения на вас – либо самодеятельностьмелких исполнителей, либо мелкие шуточки, легкие уколы, ленивая разведка боем.Вам эти шутки показались скверными? Простите старика, так уж привык…

– Где мой отец? – резко спросил Сварог.

– Не знаю, – без малейшей заминки ответил гость. –Об этом я вам и говорил – страшен не враг, а бездействие врага… Я ведь невсемогущ, вам доводилось слышать? Представления не имею, куда он по одержимостисвоей ухитрился провалиться. Я предупреждал его, как сейчас вас… Итак?

– Ну не прельщает меня перспектива стать частицейТьмы, – сказал Сварог.

– Потому что вы не представляете, чего себя лишаете, иоттого в вашей решимости нет мудрости. Ну как можно отнестись к слепому от рождения,отказывающемуся прозреть и увидеть полотна великих мастеров, прекрасныескульптуры? Хотите, я проведу вас по мирам, чьих многообразия и сложности вы ипредставить не можете? Хотите проникнуть в тайны пространства, Вселенных,неощутимо существующих бок о бок, в одной и той же точке бытия?Пропутешествуйте по всем уровням, закоулкам и этажам мироздания, какие мнедоступны, и после свободно, без малейшего принуждения решите все сами. Хотитетакого путешествия? Ни к чему, замечу, вас не обязывающего?

– Нет, спасибо.

– Боитесь дать слабину?

– Я просто считаю, что тот, кто выдумал поговорку «Коготокувяз – всей птичке пропасть», был гением, – сказал Сварог. – Не хочуя с вами больше разговаривать, поговорили…

– Подумайте о других, о тех, кого таскаете за собой. Вы ихвсех загубите.

– Я никого не принуждаю.

– Принуждаете. Тем, что сами не сидите спокойно.

– Я же сказал – довольно, – сказал Сварог. – Вы неверите в людей, а я верю… даже после всего… И мне не нравится тьма. В любых еепроявлениях. Вам объяснить по буквам?

Гость встал. Его голос звучал ровно, даже безразлично:

– Я еще с вами встречусь. В пору, когда в сердце у вас небудет ничего, кроме пустоты. Я не злопамятен, но люблю, когда рано или позднопризнают мою правоту. И вы сами, слышите, сами согласитесь, что прав был я. Иэто будет лучше всякой подписи под договором… Ожидайте и бойтесь этойнеминуемой встречи, любезный граф…

Впервые лицо его исказилось в хищной улыбке, он склонилголову и исчез, словно нажали выключатель. Порыв ледяного ветра свистнул покомнате, от закрытой двери к закрытому окну, стегнув Сварога по лицу холоднойлапой, взметнув штору, тряхнув раму так, что задребезжали стекла. Сварог налилсебе еще чарочку забористого навигаторского коньяка пятитысячелетней выдержки,ахнул залпом, подошел к окну, прижался лбом к прохладному стеклу, уставился набухту, реку и деревья, подернутые мутно-серой рассветной мглой. На душе былонеуютно и муторно. Он и раньше знал, что война ему объявлена серьезная, нотеперь убедился воочию. Самые серьезные угрозы как раз высказывают тихо испокойно, без дурацких эффектов и страшных рож…

И все же, будь Хелльстад вотчиной Князя Тьмы, тот держалсябы не в пример наглее…

Почти в центре бухточки явственно перемещался бурун,напоминавший широкий наконечник копья, след плавника. Жаль, под рукой не былоподходящего оружия, иначе непременно шарахнул бы туда на всякий случай.Сходить, что ли, к Бони за пулеметом? Нет, не похоже, чтобы в гостиницузабредала здешняя фауна, иначе непременно остались бы следы, сломанная дверьхотя бы. А от Князя Тьмы следует ожидать более сложных пакостей, нежели некийзубастый обитатель вод. Да и бурун быстро продвигается по каналу, уходя в реку…

Сварог плюнул, стянул штаны и полез в постель, твердо решивперед сегодняшней неизвестностью еще хоть пару часиков отработатьвзаимодействие щеки с подушкой. Мара шевельнулась, сонно спросила, не размыкаяглаз:

– Что такое?

– Пописать выходил, – успокоил ее Сварог, чмокнул вщеку и подгреб под голову подушку.

Как следовало из докладов, ночь для всех остальных прошласпокойно. Никто, похоже, и не заметил настигшего перед рассветом приступамертвого сна – потому что и так спали без задних ног. Один Шедарис, дежуривший последним,выглядел чуть смущенно – раздумывал, признаться или нет, что заснул на посту.

Сварог, пихавший в свою седельную суму охапку увлекательныхнавигаторовых книжек, посмотрел на бравого капрала, не вставая с корточек,хмыкнул:.

– Да знаю я, что ты дрых…

– Командир, да со мной такого не случалось, курвой буду…

– Не переживай, – сказал Сварог. – Ты тут ни причем совершенно. Потом расскажу…

Он задумчиво достал из-под стола загадочную «дверную ручку»,прикидывая, кинуть ее обратно или взять с собой. Глаза у капрала и вовсеполезли на лоб:

– И у тебя, командир?

– Ты о чем?

– Об этой штуковине. Я ее у тебя что-то раньше не видел…

– Ничего удивительного, – сказал Сварог. – Я еездесь нашел.

– Сейчас, сейчас…

Капрал бомбой вылетел в дверь, прогрохотал сапогами покоридору и вскоре вернулся. Протянул Сварогу бронзовую штуковину. Форма другая,узоры не те, завитушки-лепестки на конце штыря ничуть не похожи – и все женекое неуловимое сходство стиля и исполнения поневоле заставляет предположить,что обе ручки вышли из одной мастерской. Разве что капралова уже покрытазеленой паутиной да изрядно поцарапана.

– А у тебя твоя откуда? – спросил Сварог.

– Когда служил на Сильване, был у нас один, родом, кажется,из Лорана. Штуку эту он берег пуще добычи. И после второго ведра начиналнапускать тумана – мол, это его талисман на самый крайний случай. Убережет,если припечет так, что другого выхода не будет. Только не уберег. Получил онтопором по башке в одной дурацкой стычке, мозгами раскинул так, чтолюбо-дорого… Ну, его барахлишко потом разыграли на всех, как водится. Этахреновина мне и досталась. Выбрасывать жалко – вдруг это и в самом делеталисман и найдется знающий человек, научит с ним обращаться? Мне кажетсяпорой, тот чудак и сам не знал, как это штука работает и для чего служит, иначедавно проговорился бы, хоть намеком…

– А про Древние Дороги ты что-нибудь слышал? – спросилСварог.