– Ага, – сказал Шедарис. – Своими глазами виделхолм, где закопаны сотни три не самых бедных жителей одного богатого города. Совсеми кошельками и драгоценностями. Сокровища несчитанные. Прошло триста лет,но самые отпетые головушки туда не лезут с лопатами – город-то вымер от«багровой трясовицы»…

Леверлин кивнул:

– У графа была в поместье немаленькая казна – на текущиенужды. Не слышно, чтобы кто-то попытался рыться в развалинах. Очень уж дурнаяслава у того места… Что скажешь?

– Насчет проклятья судить не берусь, – сказалСварог. – Но если допустить, что он хотел уничтожить в бухте подводнуюлодку – более разумных и толковых действий и представить нельзя…

И подумал: «Такая бухточка была бы идеальной промежуточнойстоянкой. Если лилипуты незамеченными передвигаются за пределами Хелльстада,они могут делать это одним-единственным способом – под водой. А на этом путипоневоле достигнешь высот изощренности и изобретательности…»

– А как объяснить все остальное? – спросил Леверлин.

– Представления не имею, – пожал плечами Сварог. –Нужно посмотреть на месте, понырять…

Леверлин помрачнел:

– Неужели эти крохи могут оказаться такими опасными?

«Еще как, – столь же хмуро подумал Сварог. – Есливспомнить иные изыскания пытливой военной мысли, сопутствующие эпохам, когдаумели делать такие вот боевые вертолеты… Атомная бомба, радиологическое оружие,химическая и бактериологическая война, лазеры… Возможно, подземное государстволилипутов – доброе и благостное. Почему тогда их вертолеты оснащеныавтоматическим оружием? Губительным, правда, лишь для сограждан, но кто сказал,что у них есть только это? Коли без всяких угрызений совести стреляют по своим,в чужих палить еще легче. А в лексиконе их морских офицеров присутствует термин„торпедная атака“. Скверные симптомчики…»

И тут он вспомнил – толчком. Хелльстад, берег реки, онвпервые увидел «Божьего любимчика», но еще раньше услышал грохот, увиделфонтаны от взрывов. В ту минуту было не до раздумий, зато потом, когда онпроснулся в каюте и выбежал на палубу, разбуженный грохотом, никаких сомненийне осталось: люди капитана Зо швыряли в Ител нечто, больше всего напоминавшеепримитивные глубинные бомбы… Очень уж многозначительно для простого совпадения.Но тетку Чари расспрашивать бесполезно – с капитаном Зо она никогда не плавала,а Зо, Сварог успел убедиться, ни единой тайны своего корабля посторонним недоверяет, будь они и собратьями по нелегкому ремеслу… Выходит, Зо знает? Как бытам ни было, есть еще один интересный вопрос, о котором Сварог прежде как-то незадумывался: а собственно, что делал тогда в Хелльстаде капитан Зо? Откуда онвозвращался? Неужели перед столь важной и ответственной операцией, какой былаохота за Гарпагом, отправился к истокам Итела забавы ради, полюбоваться наХелльстад? Что-то было…

Увы, по телефону с капитаном не свяжешься. И где он сейчас,неизвестно – вроде бы, когда Сварог собирался на землю, «Божий любимчик» ушел костровам Девайкир, опять-таки неведомо зачем…

Они обогнули холм, и Сварог взмахом плетки приказалуклониться правее – там было поровнее. И впереди, на равнине, его уставший отокружающей безжизненности взгляд моментально и цепко выхватил далекоешевеление. Взмах руки – и отряд встал.

– Похоже, потянулись обитаемые места… – сказал Сварог.

Равнину усеивали хаотично разбросанные среди огромныхиззубренных листьев полосатые шары, зелено-черные, крутобокие, крайненапоминавшие арбузы. А на окраине этой бахчи без особого шума кипела яростнаядрака. Загадочные мохнатые создания, темно-бурые и светло-рыжие, кидались начеловека в синем, то наваливаясь кучей, скрывавшей его с головой, то,рассыпаясь, подступали вновь, вертелись вокруг, прыгали, норовя вцепиться вгорло и свалить. Человек отбивался странным топором, вертясь, как волчок.Бешено крутилась сверкающая сталь, порой разбрызгивая веера алых капелек. Всевокруг усыпано мохнатыми телами – неподвижными, бившимися в агонии, ползущими.

Сварог вымахнул на открытое место, послал коня вперед,свободной рукой выхватывая топор. За его спиной слитно грохотали копыта, кто-товыстрелил, кто-то испустил прошивающий уши разбойничий свист. Мохнатыесориентировались мгновенно – замерли, встав на дыбки, потом разом отхлынули отчеловека с топором и на четвереньках припустили к близкому лесу, невероятнопроворно петляя среди арбузов. Еще миг – и все исчезли, как не было…

Сварог натянул поводья. Вновь, как и с вертолетами, масштабыон прикинул неправильно – доверился глазам, а глаза подвели. Человек вмешковатой синей одежде, с рыжей шевелюрой, до глаз заросший густой бородищей,ростом был не выше годовалого ребенка, но сложение отнюдь не детское –широкоплечий, коротконогий, почти квадратный, огромные ладони с поросшей рыжейшерстью тыльной стороной сжимают древко лабриса, двойного топора. На грудибольшая медная бляха, и на ней в виде трехлучевой звезды отчеканены те желабрисы: три штуки, топорищами к центру, а лезвиями наружу. Из рыжей, вившейсятугими кольцами поросли зло и настороженно таращились колючие серые глазки.

– Чтоб мне сдохнуть! – охнул Шедарис. –Натуральный гном! Как на картинке!

Карлик сверкнул на него глазами и выставил перед собойтопор, покрепче уперся в землю ножонками, пригнулся. Неподалеку в луже кровивытянулась крохотная, под стать гному, лошадка – серая, косматая, с длиннющимхвостом и заплетенной в толстые косички гривой. Она уже не дышала, огромныйлиловый глаз, налитый застывшим ужасом, уставился в небо.

Какое-то время они с гномом молча переглядывались.

– Воюешь? – спросил наконец Сварог.

– А тебе какое дело? – отозвался гном не писклявым, какожидалось, а низким, густым голосом. Выговор у него был странный: словно бы,произнося согласные, каждый раз прилязгивал зубами.

– Характерный… – ухмыльнулся Шедарис. – Самое времяпоспрашивать его про клады…

– Ну зачем тебе сейчас клады? – ласково спросила Мара.

Капрал чуточку смутился:

– Да ведь исстари заведено: как поймаешь гнома, первым деломпытай насчет кладов…

– Ты меня поймай сначала, пытальщик, – мрачно отозвалсягном, медленно поворачиваясь по сторонам, словно пытаясь угадать, кто броситсяна него первым.

Сварог тем временем приглядывался к мохнатым созданиям –иные еще пытались уползти. С белку величиной, только бесхвостые, мех густой,богатый, а морды, даже у мертвых, выглядят чересчур уж умными для простыхгрызунов. На крохотных запястьях – чеканные браслеты, а возле иных трупиковваляются длинные, узкие, изогнутые ножи…

– И что ж ты с ними не поделил? – поинтересовалсяСварог.

– Да было что, – отрезал гном.

– Ясно, – сказал Сварог. Неподалеку лежал мешок, а внем явственно круглились два арбуза. – Ты, голуба моя, к ним в огородзалез, они и осерчали…