– Что-то не похоже, чтобы эти лихие вертолетчики закувшинчик сливок взялись шить сапоги… – сказал Сварог.

– Вот именно… Что еще? Про особенно искусных ювелиров ичасовщиков любят рассказывать, будто в особо тонких работах им помогаюткрохотные мастера. Но такое болтали о многих искусниках – то им помогаюткрошки-подмастерья, то сам дьявол. Плохо верят люди, что их ближние достигли вчем-то высокого мастерства исключительно собственными трудами… Да, а в Сегуле вантикварной лавке я однажды увидел крохотный, с указательный палец,человеческий скелетик в золотом гробике. Продавали его в качестве останковкороля «земляного народца», приносящих владельцу удачу и богатство. Купил я егокурьеза ради. Потом, в Ремиденуме, его тщательнейшим образом изучили и пришли квыводу, что это виртуозная подделка из слоновой кости. В антикварных лавкахтакого товара хватает. Есть мастерские, где на заказ сделают хоть чучелоВеликого Кракена, хоть скелет русалки… – он повертел в пальцах крохотный желудьс карликового дуба. – А ведь это их дубы. Вход в пещеру где-то неподалеку,вот желуди наверх и попали. В другое время я с большим удовольствием слазил бытуда…

– Вот именно, в другое время, – Сварог встал. – Поконям. И если кто-то что-нибудь еще вспомнит, тут же выкладывайте.

Вскоре крохотные дубы, попадавшиеся все реже, окончательноисчезли. Покачиваясь в седле, Сварог не в силах был оторваться мыслями отподводных лодок. Плохо верилось, будто в недрах земли расположились настоящиеморя, и вовсе уж невозможным выглядело бы допущение, будто там есть своесолнце. Значит… На чьи же корабли выходил в торпедную атаку с стороны солнцапокойный моряк?

Существует какой-то проход, по которому вертолеты могутвылетать из пещеры. Может найтись и проход для субмарин – не зря столькоговорят о подземных рукавах Итела. Подводная лодка – идеальное средство, чтобыпередвигаться в большом мире, оставаясь незамеченным. Земные флотыпредставления не имеют о термине «противолодочные средства», а контроль ларовниже уровня моря не простирается. Если прикинуть пропорции, подводная лодкалилипутов будет уардов десяти длиной. Ител – река глубокая. Не составит особоготруда выйти по нему в океан… вот только зачем? Какие у лилипутиков могут бытьинтересы и цели в большом мире? Но раненый знал о Ронеро и Равене – значит, впещеру попадает информация о Таларе. И язык тот же, и даже цифры – те же… Ноподводная лодка не может совершать дальних рейсов без дозаправки…

Может. Если она атомная. Достаточно компактный реактор присоответсвующем развитии науки и техники создать можно – а подземная техника,судя по вертолетам, харумскую превосходит стократ. Кстати, атомная бомбаразмером с апельсин была бы лилипутикам вполне по плечу – если они умеютобогащать плутоний, если у них есть плутоний…

При этой мысли Сварогу стало не по себе. Атомная бомба,тайком доставленная в крупный земной город, понятия не имеющий о такомустройстве, совершенно беззащитный перед ядерной атакой… Стоп, что-то очень ужбезудержный полет фантазии получается. Уж если давать простор шальнымгипотезам, почему бы и не допустить, что наверху все прекрасно известно, апогибший был агентом Гаудина и спешил с донесением? Иначе зачем ему имперскийнаместник?

Леверлин поравнялся со Сварогом, теперь их кони шли голова вголову:

– Знаешь, есть одна старая история… Ты не подскажешь, какнадежнее всего воевать с подводной лодкой? Какие-нибудь пушки?

– А как глушат рыбу, ты знаешь? – спросилСварог. – Гранатами?

Леверлин пожал плечами:

– Не приходилось…

Зато Шедарис, ехавший слева от Сварога, оживился:

– Ну, это дело знакомое. Берется обычная граната,присобачивается непромокаемый подрывной шнур подлиннее, приматывается к палкепотолще, чтобы палка плавала, а граната погрузилась, – и поплыла рыбкакверху пузом, только успевай собирать. А если запал новомодный, химический,получается еще проще – бросай и лезь за рыбкой…

– Точно так же и с подводными лодками, – сказалСварог. – Кверху пузом она не всплывет, потому как железная, но если бомбарванет достаточно близко – лодка, что характерно, потонет…

Леверлин задумчиво начал:

– История двадцатилетней давности. Жил один старый граф,большой любитель научных забав и экспериментов. Иные из его забав кончалисьвзрывами, и близкие, опасаясь за родовое гнездо, уговорили его построить длянаучных занятий особый домик, подальше. Старик согласился, а дом построил наберегу Итела, был у него там кусок земли. Дом этот стоял на берегу заливчика,вернее, бухточки, отделенной от реки узким рукавом вроде того, что мы видели наместе прошлого ночлега… Собственно, там было несколько домов, и немаленьких. Приграфе состояло человек пятьдесят – ученые, инженеры, писцы, чернорабочие. Денегу него хватало и платил хорошо.

– Свой университет? – хмыкнул Сварог.

– Пожалуй. Между прочим, наряду с кучей действительно глупыхзабав граф сделал и несколько серьезных открытий – в области химии и механикиглавным образом. Блестящий был дилетант, хватался за все подряд, увлекался тохимерами, то дельными вещами – словом, личность противоречивая. Так вот,странности начались года через полтора после того, как он перебрался кбухточке. Он стал замкнутым – а до того бомбардировал ученые заведенияподробнейшими отчетами обо всех своих изысканиях. Кое-кто, не получая от графани строчки, стал даже думать, что старик умер… И однажды в родовом поместьепоявились трое подмастерьев, в жутком состоянии внешнего облика и рассудка,сущие безумцы. По их словам, в поместье давно уже творилось что-то неладное –правда, ни в одной бумаге нет подробностей. Не исключено, что подробностейтроица и не приводила… Зато о последнем дне они рассказали подробно. Ближе квечеру граф вдруг собрал всех своих людей и велел немедленно отрезать бухту отреки. Берега там каменистые. Заложили бочку с порохом, подорвали утес, иобломки завалили протоку. Потом граф распорядился опустить в бухту бочонки с порохоми взорвать под водой. Действительно, так глушат рыбу. Я только сейчассопоставил…

– И взорвали?

– Взорвали, – кивнул Леверлин. – Попробуйослушайся… Пять бочонков. Непромокаемый подрывной шнур к тому времени уже былизобретен. А ночью что-то произошло. Когда трое дошли до этого места,решительно перестали выглядеть нормальными людьми. Только повторяли на все лады– это, мол, был ужас… И заверяли, что они – единственные спасшиеся. А к ночиумерли и они. Естественно, был шум и была огласка – дворянин старинного рода,человек заметный, король к нему благоволил… Родственники сразу же поскакалитуда, а следом прибыл для расследования и коронный судья. Обнаружили они наместе поместья обгоревшие развалины и трупы. Вскоре самым загадочным образомумерли еще несколько человек из побывавших там, в том числе и судья. Пошлитолки, идиотские слухи, следствие довольно скоро прекратили из-за полнойневозможности докопаться до истины. Официальная – и самая правдоподобная –версия гласила, что граф пал жертвой собственной неосторожности. Он давнопытался получить новое взрывчатое вещество, еще до того, как перебрался кбухте… С тех пор развалины совершенно заброшены, место считается проклятым, иего обходят десятой дорогой. Мой двоюродный дядя был дальним родственником сестрыграфа и пять лет назад за отсутствием более близких наследников унаследовалкусок земли, куда входит и бухточка. В кадастрах Землемерной Палаты та земляофициально значится как «мертвое место». Есть такой юридический термин.Например, общие могильники, где хоронили умерших во время эпидемий, или место,где когда-то стоял дом «королевского злодея», но потом его снесли, посыпализемлю солью и объявили «мертвой до скончания времен». «Мертвые места» исключеныиз всякого оборота, с них не берут земельного налога…