– Ты у нас – мастер штучной работы, – сказалСварог. – И с пистолетом справишься. Леверлин, тетка Чари, Паколет – сзаводными лошадьми. Остальные – за мной. Показывай дорогу, Шег…

Пятеро верховых осторожно двинулись вперед. Подзорную трубуСварог засунул за пояс. Уардов сто они проехали рысью, потом Шедарис с Делиейперешли на шаг, остановились, Делия вытянула руку:

– Вон там, в конце прогалины, они кружили…

Сварог спрыгнул с коня, прошел вперед, к крайним деревьям. Явственнорасслышал вдалеке однотонное механическое жужжанье, ритмичный шелестящийстрекот, и эти звуки показались странно знакомыми, но опознать их никак неудавалось, видимо, еще и оттого, что подсознание ему упрямо талдычило: здесьэтого быть не должно… Сбивая тем самым с толку.

Прижав к глазу холодный окуляр трубы, он наугад нашаривалисточник звука. Ветви, сучья, кроны… Стрекотанье приблизилось, вновь чуточкуотдалилось, приблизилось – отдалилось, словно производивший его предметнастойчиво кружил над одним и тем же местом, как и докладывала разведка.

Сварог замер – чисто случайно в поле зрения оказалосьискомое, и он охнул от удивления. И узнавания…

Над лесом, левым бортом к Сварогу, висел вертолет, красивая,хищно вытянутая стрекозиная тушка в зелено-бурой камуфляжной раскраске, кое-гдевздымавшаяся буграми с торчащими из них дулами. Сварог хорошо рассмотрел двеголовы в круглых шлемах за прозрачным фонарем, толстенькие колеса, эмблему нахвосте: черный крылатый меч в белом круге, а ниже – белые, привычные цифры. 51.Одновинтовой вертолет, несомненно боевой. Из-за леса поднялся второй, этотповис дельфиньим рылом к Сварогу, преспокойно выставляя себя напоказ, и обазамерли в воздухе, пилоты, должно быть, совещались. Сварог опустил трубу,глянул в ту сторону невооруженным глазом, оценил расстояние до вертолетов – неменьше лиги. Все равно скверно.

Блин, еще два! Ему самому от пуль никакого вреда не будет,пулеметы там или пушки, плевать, но несдобровать его людям и коням, леснегустой, не спрятаться, а на равнине догонят в два счета. Четыре боевыхвертолета не могут существовать сами по себе, они подразумевают радиосвязь,армию, государство, высокий уровень организации. А вдруг после Шторма уцелел нетолько отель для высоких чинов? И заблудившиеся в веках вертолеты… Нет, вздор,вздор… Но что делать? Драться с ними кишка тонка…

Он вновь посмотрел в трубу. Вертолеты зависли на разнойвысоте, все четыре. Один чуточку отличался раскраской – такой же камуфляж, нопо борту от носа до кончика хвоста с акульим плавником-килем тянется двойнаязолотистая полоса, а на боку, кроме крылатого меча, еще одна эмблема: в черномгоризонтальном овале – золотой силуэт короны, неизвестной таларской геральдике,как земной, так и небесной.

– Это же вертолеты, – сказала Мара за его спиной. –Как на картинке…

– Вот вмажет эта картинка из всего бортового… – зло бросилСварог.

Сжав зубы, он смотрел вдаль, оттягивая момент, когда нужнобудет принять решение, зная, что оттягивать до бесконечности нельзя.

Вертолеты вдруг разлетелись, два ушли влево, один вправо,тот, что с короной, пошел вперед, ниже, ниже…

И тут в глазах Сварога молниеносно изменились пропорциирасстояния.

Вертолет с короной шел к земле… на фоне дуба, росшего уардахв двухстах от Сварога! Вертолет был меж Сварогом и деревом. Значит, Сварогошибся, положившись лишь на зрение, не привязавшись к пейзажу… Вертолетыказались маленькими вовсе не оттого, что находились далеко. Они и былималенькие. С кошку величиной, а то и меньше, крохотные боевые машины, крохотныепилоты. Лилипутия. Будни Гулливера. Даже окажись у них в бустерах не пулеметы,а пушки, если прикинуть пропорции, снаряды не так уж и страшны, главное –беречь глаза.

Вертолеты спустились к самой земле, растянувшись в шеренгу,прошли над прогалиной, прямо-таки принюхиваясь, как гончаки, и вдруг резкоотвернули влево, все четыре, послышалось сухое стрекотанье, дула засветилисьжелтыми иголочками пламени. Все четыре ожесточенно палили в лес, по невидимойСварогу цели, заслоненной толстенными дубами. Крайний вертолет шарахнулся, каквспугнутая муха, – похоже, из леса ответили огнем. Остальные рассыпались,безостановочно паля. Следовало бы потихоньку убираться отсюда – если онинарвались на какую-нибудь линию фронта, в большом количестве даже такиекрохотульки могут оказаться опасными…

В лесу, у самой земли, ослепительно блеснуло, бахнулнегромкий взрыв, и из-за дуба повалил черный дымок. Вертолеты достали-такинеизвестного противника.

– Вот что, – сказал Сварог. – Потихонькусматываемся, пока они заняты…

– Поздно, – с кривой улыбкой бросила Делия, глядя черезего плечо.

Сварог оглянулся. Вертолеты стремительно неслись к ним.Заметили! И он, взлетая в седло, еще успел подумать: пилоты отчаянны доглупости или им не впервой драться с великанами и есть наработанный опыт?

Потом думать стало некогда.

Он первым бросился навстречу стрекочущим малюткам, уже ненадеясь, что кончится миром. Вертолеты издали открыли огонь, передний, несворачивая, шел прямо в лицо.

– Глаза берегите! – заорал Сварог. – Рассыпаться!

Поднял пистолет, ведя стволом снизу вверх, не снимая пальцас курка, – вертолет пьяно колыхнулся, словно врезавшись в невидимую стену.Сварог видел, как разлетается прозрачный фонарь кабины, как лилипутская машинкапереворачивается, дымя, как замирает винт. Вертолет рухнул в траву, взметнувдым и пламя.

Слева громыхнул гулкий выстрел из кремниевого пистолета.Еще. Еще. Шедарис палил навскидку и мазал, конечно. Пригнулся, вжимая голову вплечи, бросая коня в стороны, пытаясь увернуться от кружившего над самойголовой вертолетика. Его конь дико заржал, подбрасывая зад – ужалило очередью.

Всадники рассыпались по прогалине. Сварог беспрестаннострелял, но промахивался или не мог угодить в уязвимое место. Бони, окутанныйсизым дымом, едва удерживался на бесновавшемся коне – и все его труды пропадаливпустую, верткие крохотульки уходили от очередей – тут масштабы работали намаленьких пилотов, они были проворнее гиганта…

Сварог поискал взглядом Мару. Ее конь уносился в лес, а Марастояла, широко расставив ноги, держа мушкет одной рукой. Неуловимая переменапозиции – грохнул выстрел, вертолет дернулся, вихляя и дымя, пошел к земле,нырнул, попробовал набрать высоту и, оказавшись под огнем Сварога, рухнул,нелепо задирая нос. Бони азартно добил его у самой земли – но взрвался он,только грянувшись оземь.

Остервенело оглядевшись, Сварог увидел, как совсем близко отнего вертолет с короной несется к Делии, выписывая зигзаги, словно крылатаяракета, а принцесса, ссутулившись, заслонив глаза вывернутой наружу ладонью,должно быть, оцепенела от страха. Четвертый вертолет все еще кружился надразрядившим все свои стволы Шедарисом, отмахивавшимся от него, как отназойливой мухи.