– Если ты не пойдешь к ним, – медленно заговориля, – то, по крайней мере, не причиняй им вреда. Не причиняй вреда Никола.

После этих слов выражение его лица слегка изменилось. Мнепоказалось, что на губах его промелькнула слабая улыбка. В обращенных ко мнеглазах я прочел презрение.

Я отвернулся, но этот взгляд нанес мне сокрушительный удар.

– Я не хочу, чтобы ему причиняли боль, – повториля напряженным шепотом.

– Неправда. Ты хочешь, чтобы его уничтожили, – также шепотом ответил он. – Чтобы тебе больше не пришлось ни бояться, нистрадать из-за него.

Презрение на его лице было теперь совершенно очевидным.

– Арман, – вмешалась в разговор Габриэль, –он не представляет никакой опасности. Эта женщина вполне сможет держать его вруках. Но он может научить всех вас очень многому, что касается нынешнихвремен, если, конечно, вы прислушаетесь к тому, что он будет говорить.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Лицо Арманавновь стало нежным и красивым.

И вдруг он с необычайной галантностью взял руку Габриэль икрепко сжал ее. Оба они встали, он отпустил ее руку, отступил на шаг ирасправил плечи. Потом посмотрел на нас обоих.

– Я пойду к ним, – голос его звучал мягко. –И возьму то золото, которое вы мне предлагаете. Я найду себе убежище в этойбашне. Я научусь всему, что сможет мне дать ваш обожаемый птенчик. Но япоступаю так только потому, что все это плавает на поверхности огромной бездны,в которую я погружаюсь. Однако я не утону, а сначала пойму и постигну все доконца. Я не оставлю вам в распоряжение вечность без… без последней битвы.

Я пристально всматривался в него, но не смог уловить ниодной мысли, способной прояснить смысл этих слов.

– Возможно, что по прошествии многих лет ко мне вновьвернутся желания, аппетит и даже страсть. Быть может, когда мы встретимся вдругом веке, эти понятия перестанут быть для меня абстрактными. Я стану такимже бодрым, как вы, вместо того чтобы быть слабым отражением вашей энергии. Итогда мы обсудим все проблемы бессмертия и великой мудрости. Тогда поговорим опокорности и мщении. А сейчас достаточно того, что я признаюсь в своем желаниивстретиться с вами снова. Я искренне хочу, чтобы в будущем пути наши непременнопересеклись. И только по этой причине я сделаю то, о чем вы меня просите, ночего на самом деле не хотите: я пощажу вашего злосчастного Никола.

У меня вырвался громкий вздох облегчения. Однако менятревожил новый тон его слов – они звучали очень мощно и уверенно. Со мнойговорил сейчас новый вождь общества, несомненно обладающий могуществом и силойволи. Не оставалось никаких сомнений в том, что он способен выжить в любыхобстоятельствах, как бы ни рыдала, ни разрывалась от горя его осиротевшая душа.

И вдруг на лице его стала медленно появляться такаявосхитительная и одновременно печальная улыбка, что оно сделалось поистинепрекрасным. Он вновь превратился в святого с полотен да Винчи, точнее, вмаленького бога кисти Караваджо. На мгновение мне показалось, что он вообще неспособен причинить кому-либо вред и не может представлять ни для когоопасность. Он был сияющим воплощением всей доброты и мудрости мира.

– Помни мои предостережения, – сказал он, – изабудь о моих проклятиях.

Мы с Габриэль кивнули одновременно.

– А если я буду вам нужен, – продолжалАрман, – вы всегда найдете меня здесь.

И тут Габриэль сделала поистине удивительную вещь: она обнялаи поцеловала его. Я последовал ее примеру.

Он был таким нежным и трогательным в наших объятиях…Мысленно он дал нам понять, что уходит к своему обществу и что завтра вечероммы сможем найти его там.

В следующее мгновение он исчез. Мы с Габриэль снова осталисьодни, словно его никогда и не было рядом с нами. В башне стояла абсолютнаятишина. Слышался только шум ветра в лесу за ее стенами.

Я поднялся наверх, подошел к распахнутым настежь воротам идолго смотрел на простирающиеся передо мной погруженные в спокойствие поля.

Я любил его. И это чувство было для меня таким женедоступным для понимания, как и он сам. И в то же время я был рад, что всезакончилось. Рад, что мы можем продолжать спокойно жить. Я долго стоял,прислонившись к прутьям решетки и глядя на далекий лес и на окутанное туманомсияние городских огней, отражающееся в опускающихся все ниже и ниже облаках.

И охватившая меня печаль была связана не только с егоуходом, но и с Ники, и с Парижем, и со мной самим…

Вернувшись в склеп, я увидел, что Габриэль вновьрастапливает остатками дров камин. Она медленными, усталыми движениямиподбрасывала поленья, и на ее лице играли красные отсветы пламени, искрамиотражающиеся в глазах.

Я тихо опустился на скамью и стал наблюдать за нею, закрасными языками пламени, взлетающими на фоне почерневших камней.

– Дал ли он тебе то, чего ты ожидала? – спросил я.

– В некотором роде да, – ответила она. Отложив всторону кочергу, она села напротив меня и оперлась руками о скамью, так что ееволосы волнами рассыпались по плечам. – Хочу тебе сказать, что менясовершенно не волнует, встречу ли я когда-либо еще кого-то из намподобных, – холодно заговорила она. – Хватит с меня легенд, проклятийи печалей. Я устала от невыносимой человечности, которая больше всего удивиламеня во всем том, что мне пришлось узнать о вампирах. Я снова готова к жизни вэтом мире, Лестат, так же как и в ту ночь, когда умерла.

– Но как же Мариус?! – взволнованно воскликнуля. – Матушка, ведь на свете существуют очень древние вампиры, которыесовсем по-другому пользуются своим бессмертием!

– Ты в этом так уверен? Лестат, воображение заводиттебя слишком далеко. История Мариуса больше походит на сказку.

– Нет, ты не права.

– Значит, этот сиротка-демон сумел обмануть не толькотаких же, как он сам, сельских чумазых дьяволов, но и бывшего лорда, чуть ли несамо божество! Уверяю тебя, любой деревенский мальчишка, проводящий время вмечтах возле кухонного очага, умеет рассказывать сказки ничуть не хуже.

– Матушка, но он не мог выдумать Мариуса! Возможно, чтомое воображение развито чересчур сильно, но он-то почти совершенно лишен его. Яуверен, он видел все своими глазами!..

– Об этом я как-то не подумала, – ответила она слегкой улыбкой. – Но он вполне мог позаимствовать историю Мариуса из техдревних легенд и сказок, которые слышал когда-то…