Оказалось, однако, что, сам того не сознавая, я шел сопределенной целью. Примерно за полчаса или около того до рассвета я обнаружил,что нахожусь возле развалин старинного постоялого двора на почтовой дороге. Этасвоего рода застава неподалеку от заброшенной деревни давно уже развалилась, итолько крепко сложенные, намертво скрепленные раствором стены остались стоять,почти не тронутые временем.

Достав острый кинжал, я принялся высекать в мягком камненадпись:

«МАРИУС, ОДИН ИЗ ДРЕВНИХ! ЛЕСТАТ ИЩЕТ ТЕБЯ! СЕЙЧАС МАЙ 1780ГОДА, И Я ОТПРАВЛЯЮСЬ К ЮГУ ОТ ПАРИЖА, В СТОРОНУ ЛИОНА. ПОЖАЛУЙСТА, ОТЗОВИСЬ!»

Отойдя на несколько шагов, я подумал о том, что совершилвеличайшую глупость. Упомянув имя одного из бессмертных и написав его на камне,я нарушил Законы Тьмы. Однако мысль об этом почему-то доставляла мненесказанное удовольствие. В конце концов, я никогда не любил законы.

В последний раз в восемнадцатом веке мы видели Арманастоящим вместе с Элени, Никола и остальными актерами-вампирами перед дверьютеатра Рено. Они смотрели вслед нашему экипажу, выезжающему на бульвар ивливающемуся в общий поток оживленного движения.

Чуть раньше я застал его в своей гримерной, где он велкакой-то странный разговор с Никола, причем Ники, как всегда, горячился, и еговысказывания были полны горького сарказма. Арман был в парике и темно-красномсюртуке, и мне показалось, что он уже успел обрести какое-то новое достоинство,словно с каждой минутой, прожитой после гибели прежнего общества, он становилсявсе сильнее и могущественнее.

В эти последние проведенные вместе и поистине ужасные дляменя мгновения мы с Ники не нашли, что сказать друг другу. Арман же сблагодарностью принял от меня ключи от башни и значительную сумму денег вместес заверениями в том, что в случае необходимости он всегда может получить у Рожестолько золота, сколько нужно.

Мысли его были полностью закрыты от меня, но он сновапообещал, что никогда не причинит зла Никола. Когда мы наконец попрощались, ябыл уверен, что Ники сумеет выжить в этом обществе и что мы с Арманом отнынестали друзьями.

К концу первой же ночи, как и намеревались, мы были ужедалеко от Парижа. В последовавшие за этим месяцы мы побывали в Лионе, Турине,Вене, потом отправились в Прагу, Лейпциг, Санкт-Петербург и снова на юг – вИталию, где застряли на многие годы.

В конце концов мы добрались сначала до Сицилии, после чегопоехали на север – в Грецию и Турцию, а потом снова на юг – через древниегорода Малой Азии в Каир. Там мы на какое-то время остановились.

Везде, где мы бывали, я оставлял на стенах послания Мариусу.

Иногда это было всего лишь несколько строк, нацарапанныхлезвием ножа. В других местах я проводил многие часы, выбивая долотом на камнесвои сообщения. И повсюду я указывал свое имя, дату и следующий пункт нашегопутешествия, и каждое послание заканчивал одними и теми же словами: «МАРИУС,ОТЗОВИСЬ!»

Что касается старинных обществ, мы встречали их повсюду, нос первого же взгляда было совершенно ясно, что старые законы и порядкинарушаются везде без исключения. Редко где им следовали больше чем трое иличетверо вампиров, досконально помнивших прежние ритуалы. Как только онипонимали, что нас не интересуют ни сами они, ни то, чем они занимаются, ониоставляли нас в покое.

Гораздо интереснее было встречать отдельных обманщиков вобществе смертных – одиноких вампиров, которые вели собственную тайную жизнь ине хуже нас умели притворяться обыкновенными смертными. Правда, нам ни разу неудалось подойти к таким существам достаточно близко. При виде нас они обращалисьв бегство, так же, наверное, как убегали от членов старинных обществ. В ихглазах я не видел ничего, кроме страха, и потому даже не пытался ихпреследовать.

И все же мне, как ни странно, было приятно думать, что я непервый аристократ-демон, который запросто посещает балы и бродит по комнатам впоисках своей очередной жертвы, – этакий смертоносный джентльмен, истинноевоплощение представителя нашего племени, который вскоре станет героем прозы,поэзии и дешевых изданий «романов ужасов». Было очень много других мнеподобных.

Однако нам предстояло встретить на своем пути и болеестранных созданий тьмы. В Греции, например, мы обнаружили демонов, которые незнали своего происхождения, иногда нам попадались безумцы, не умевшие нимыслить, ни говорить. Они нападали на нас, словно мы были обыкновеннымисмертными, и с воплями бежали прочь, стоило нам произнести молитву.

Вампиры Стамбула обитали в домах, спрятавшись за высокимистенами и крепкими воротами, оборудовали для себя могилы в собственных садах.Они одевались так, как это было принято в их краях среди смертных, и в тех жеразвевающихся широких одеждах охотились на ночных улицах.

Но даже они приходили в ужас, видя, как я спокойно живусреди французов и венецианцев, разъезжаю в экипажах, присутствую на приемах вевропейских посольствах и домах их служащих. Они выкрикивали вслед нам угрозы,но, стоило нам повернуться к ним лицом, в панике мчались прочь, чтобы затемпоявиться и преследовать нас снова.

Призраки, обитавшие в мавзолеях мамелюков, были злобными иотвратительными. Ими управляли вожди с глубоко посаженными, ввалившимисяглазами, которые жили в развалинах Коптского монастыря. Эти вожди заставляли ихревностно следовать древним законам и исполнять полные восточной магии ритуалы,во время которых они взывали ко множеству демонов и злых духов с оченьстранными именами. Несмотря на весьма злобные угрозы в наш адрес, они старалисьдержаться от нас подальше, хотя наши имена были им хорошо известны.

За долгие годы мы не узнали от этих существ ничего нового.Откровенно говоря, меня это ничуть не удивило.

Хотя многие демоны, жившие в разных местах, слышали легендыо Мариусе и других древнейших вампирах, никому и никогда не приходилось с нимивстречаться. Для них даже Арман превратился в легендарную личность, и они частозадавали мне вопрос: «Неужели вы видели Армана своими глазами?» Нигде мне невстретился по-настоящему древний вампир. Ни один из тех, кого я видел, не былдействительно притягательной личностью, обладающей великой мудростью илинеобычайными способностями. Никого нельзя было назвать поистине неординарнымсуществом, в ком Темный Дар произвел интересующие меня заметные перемены.

В сравнении с ними Арман был поистине божеством Тьмы. Равнокак и мы с Габриэль.

Однако я забегаю вперед.

Еще почти в самом начале, только-только приехав в Италию, мыполучили достаточно полное и доставившее нам удовольствие представление одревних ритуалах. Члены римского общества встретили нас с распростертымиобъятиями.