«Мы принимаем в труппу только самых умных и действительнообладающих выдающимися способностями, – сообщала Элени, – но превышевсего, как вы понимаете, мы ценим осторожность и тайну. Нам не нужны скандалы».

Что же касается нашего «Дорогого Скрипача», то о нем Элениписала с большой симпатией, утверждая, что он является их главнымвдохновителем, что он пишет поистине гениальные пьесы, черпая сюжеты для них изпрочитанных когда-то книг.

«Но вне работы он бывает иногда просто невыносим. Приходитсяпостоянно следить за ним, дабы он в огромных количествах не пополнял наши ряды.Он совершенно неразборчив в своих аппетитах. А иногда говорит незнакомцам такиеужасные вещи, что только здравый смысл, к счастью, мешает им поверить его рассказам».

Иными словами, Никола пытается создать новых вампиров и нежелает соблюдать осторожность во время охоты.

«Откровенно говоря, его может усмирить только Наш СтаршийДруг, – речь, конечно же, шла об Армане, – лишь на него мы главнымобразом и можем положиться. Он добивается этого с помощью самых страшных угроз.Однако и они не всегда оказывают влияние на Скрипача. Он часто говорит остаринных обрядах, ритуальных кострах и переходе в иную форму существования.

Нельзя сказать, однако, что мы не любим его. Хотя ради васмы заботились бы о нем в любом случае. А Наш Старший Друг проявляет к немупоистине исключительное внимание. И все же, должна вам признаться, в старыевремена такие, как он, долго не жили.

Что же касается Нашего Старшего Друга, думаю, вы его сейчаседва ли узнаете. У подножия вашей башни он построил для себя огромный особняк иживет в нем в окружении прекрасных картин и книг, больше похожий на ученогоджентльмена, которому почти нет дела до окружающего реального мира.

Каждый вечер тем не менее он подъезжает к театру в своемчерном экипаже и смотрит каждое наше представление, сидя за занавеской всобственной ложе.

После спектакля он неизменно приходит к нам за кулисы, чтобыуладить наши споры, дать указания, как он делал это всегда, и пригрозить вочередной раз нашему Божественному Скрипачу. Но сам он никогда не выходит насцену и не принял участия ни в одном из наших представлений. Именно он набираетновичков в труппу. Как я уже говорила, претенденты приезжают отовсюду. Нам нетнеобходимости их искать. Они сами стучатся в нашу дверь…

Возвращайтесь, – писала она в заключение, – мыпокажемся вам намного более интересными личностями, чем прежде. У нас имеютсякое-какие темные чудеса, о которых я не решаюсь рассказать вам в письме. Вистории нам подобных мы поистине произвели переворот и сияем, словно звезды. Имы не могли выбрать лучшего момента во всей истории этого великого города,чтобы проявить маленькие чудеса собственной изобретательности. Но толькоблагодаря вам мы так великолепно сейчас живем. Почему вы покинули нас?Вернитесь домой!»

Я хранил эти письма так же бережно, как письма своих братьевиз Оверни. В своем воображении я ясно видел актеров-марионеток. Отчетливослышал плач скрипки Никола. Представлял себе, как подъезжает к театру в черном экипажеАрман и проходит в свою ложу. В довольно туманных и необычных выражениях я дажеописал все это в своих посланиях Мариусу, лихорадочно работая в темнотедолотом, пока все смертные спали.

Однако мне не было пути обратно в Париж независимо от того,насколько я чувствовал себя одиноким. Моим возлюбленным и учителем стал дляменя окружающий мир. Я был буквально заворожен соборами и замками, музеями идворцами, встречавшимися во время путешествия. Везде, где бы я ни был, я старалсявникнуть в самую суть общества смертных. Я впитывал в себя их сплетни иразвлечения, литературу и музыку, архитектуру и живопись.

Перечисление того, что я изучал, что пытался понять ипостичь, заняло бы целые тома. Я был очарован пением цыганских скрипок имастерством уличных кукольников, звуками высочайших сопрано в золоченых залахоперных театров и в церковных хорах. Я бывал в борделях и игорных домах,посещал портовые кабачки, где пили и дрались матросы. Повсюду я читал местныегазеты и торчал в тавернах, заказывая еду, к которой даже не притрагивался,только лишь затем, чтобы она стояла передо мной для отвода глаз и таким образомдавала мне возможность посидеть рядом со смертными. Я настойчиво вступал с нимив разговоры и заказывал для них бесчисленное количество вина, вдыхал дым ихсигарет и сигар, позволял этим смертным запахам впитываться в мою одежду иволосы.

А в те часы, когда не бродил по улицам, я странствовал подругому царству – царству книг, которое все долгие годы моей смертной жизнидома принадлежало исключительно Габриэль.

Еще до приезда в Италию я в достаточной степени выучиллатынь и теперь мог читать классиков. В старинном венецианском дворце, ставшемместом моего обитания, я собрал огромную библиотеку и часто ночи напролетпросиживал за чтением.

Конечно же, первое, что меня заворожило, это легенда обОсирисе, которая возвращала меня к истории жизни Армана и загадочным словам,сказанным Мариусом. Я просмотрел все версии этой легенды, и то, что я прочел,потрясло меня до глубины души.

Легенда повествует о древнем царе Осирисе, человеке,наделенном величайшими добродетелями, который отвратил египтян от каннибализмаи научил их выращивать посевы и делать вино. Его брат Тифон уничтожил его – икаким же образом?! Он обманом уговорил Осириса лечь в ящик, сделанный точно поего мерке, а потом наглухо заколотил крышку. Затем Тифон бросил ящик с Осирисомв реку. Когда верная жена Осириса Исида нашла ящик с телом мужа, Тифон снованапал на брата и на этот раз расчленил его тело. Впоследствии были найдены всечасти тела Осириса, кроме одной.

Так почему же Мариус вспомнил именно об этом мифе? И развеслучайно пришла мне на ум мысль о том, что все вампиры спят в гробах, которыене что иное, как сделанные по их размерам ящики? В таких гробах спали даженесчастные и нищие обитатели кладбища Невинных мучеников. Магнус тоже говорилмне, что я должен спать в том саркофаге, который он мне оставил, или в ином,похожем на тот. Что же касается ненайденной части тела Осириса… что ж, толькоодна часть нашего тела не подвергается воздействию Темного Дара… Мы можемговорить, слышать и видеть, способны ощущать вкус, дышать, двигаться так же,как смертные, но утрачиваем способность к размножению. Этой возможности лишенбыл и Осирис. Вот почему он стал царем подземного мира мертвых.

Был ли он одновременно и божеством вампиров?

Меня потрясло еще одно. Осирис также был у египтян и богомвина, тем, кого позднее греки называли Дионисом. А Дионис являлся также «темнымбожеством» театра, дьявольским божеством, о котором давным-давно рассказывалмне Ники. И теперь наш театр в Париже полон вампиров. Нет, это уже слишком!

Я едва дождался Габриэль, чтобы поделиться с нею своимоткрытием.