Когда, довольно нескоро, Фродо наконец выбрался на флет, онзастал Леголаса беседующим с тремя другими эльфами. Их с трудом можно былоразличить на фоне ветвей, настолько удачно была подобрана темно-зеленая одежда.Один из них достал из-под полы плаща небольшой фонарь и, направив узкий лучсвета на хоббитов, тут же убрал его снова, после чего обратился к Фродо сословами приветствия. Фродо, запинаясь, ответил.

– Добро пожаловать, - повторил эльф на Всеобщем языке ссильным акцентом. - Извините нас, мы редко пользуемся другими языками и ещереже говорим с пришельцами. Даже наши северные родичи отдалились от нас. Норазведчики помнят другие языки. Я и есть разведчик. Зовут меня Хэлдир. А это -мои братья, Румил и Орофин. Они плохо говорят по-вашему.

О вашем приходе нас предупредил Элронд. О хоббитах - (эльф струдом выговорил незнакомое слово), - мы не слыхали много лет, даже не знали,что они еще есть в Среднеземье. На злодеев вы не похожи, а раз с вами пришелнаш родич, мы вам рады. Чужестранцам нет дороги в нашу страну, но ручательствоЭлронда весомо, и для вас мы сделаем исключение. Сколько вас?

– Восемь, - ответил Леголас. - Я сам, четверо хоббитов, двачеловека, один из них Друг Эльфов Арагорн.

– Арагорна, сына Арахорна, хорошо знают в Лориене, -улыбнулся Хэлдир. - Владычица благосклонна к нему. Но ты назвал пока толькосемерых.

– Восьмой - гном, - коротко сказал Леголас.

– Гном! - повторил Хэлдир. - Это плохо. Гномы после ТемныхДней нам не друзья. Он не может войти в Лориен.

– Но это Гимли от Одинокой Горы, из народа Даина,дружественного Дольну, - заступился Фродо. - Элронд сам выбрал его.

Некоторое время эльфы тихо переговаривались между собой,изредка задавая вопросы Леголасу.

– Хорошо, - наконец произнес Хэлдир. - Это против правил, ноесли Арагорн и Леголас поручатся за Гнома, он пойдет с вами. Только черезЛориен ему придется идти с завязанными глазами. Скажите остальным, чтобыподнимались. Эту ночь вам лучше провести на дереве. Река охраняется с тех пор,как много дней назад к Мории прошла большая ватага орков. Тогда же на краю Лесапоявились волки. Если вы и в самом деле пришли из Мории, значит, опасностьблизко. Завтра на рассвете мы уйдем в леса.

Хоббиты будут ночевать с нами. Остальные пусть спят насоседнем дереве, там есть такой же талан. Под твою ответственность, Леголас.Если что случится, сразу зови нас. И приглядывай за этим гномом.

Леголас отправился сообщить товарищам о словах Хэлдира, ивскоре Мерри с Пиппином вскарабкались на флет. Выглядели они запыхавшимися ииспуганными.

– Вот, Мерри с трудом перевел дух, - мы приволокли вашиодеяла. Остальное Колоброд спрятал внизу.

– Незачем было тащить наверх такую тяжесть, - заметилХэлдир. - Зимой на талане, конечно, прохладно, но у нас найдутся для вас и еда,и питье, и теплые плащи.

Хоббиты без возражений поужинали еще рал. Потом закутались вмеховые эльфийские плащи, а сверху завернулись в собственные одеяла ипопытались уснуть. Однако, несмотря на усталость, сделать это с первой попыткиудалось лишь Сэму. Хоббиты не любят высоты, в их жилищах, как правило, нетвторых этажей, а если и есть, там никогда не размещают спальни. Спать на флетеоказалось очень неуютно. Там не было даже перил. Только плетеная циновка,защищавшая от ветра, которую переносили по мере надобности.

Пиппин все ворочался.

– Если я и засну на этой голубятне, - ворчал он, - как быпод деревом не проснуться.

– А я, - засыпая, буркнул Сэм, - даже и там не проснусь.Если мне, конечно, дадут уснуть некоторые разговорчивые.

Фродо долго лежал без сна, глядел на звезды, пробивающиесякое-где сквозь листву, и сомкнул глаза нескоро, Сэм давно уже посапывал рядом сним. Сквозь неплотно прикрытые веки Фродо различал неподвижных эльфов, изредкапереговаривавшихся еле слышным шепотом. Их осталось двое. Третий спустился нанижние ветви. Наконец, убаюканный нежным шелестом листвы и тихим звономНимродели, хоббит уснул и во сне слышал песню Леголаса.

Проснулся Фродо глубокой ночью. Другие хоббиты спали. Эльфовне было. Сквозь листья тускло просвечивал серпик старой луны. В безветрии снизудо него донесся грубый смех и слитный топот. Несколько раз лязгнул металл.Звуки удалялись в глубь леса.

Неожиданно над люком флета появилась голова эльфа вкапюшоне. Обеспокоенный Фродо сел.

– Что там? - спросил он.

– Ирч! - свистящим шепотом произнес эльф единственное слово,быстро втягивая на флет веревочную лестницу.

– Орки? - скорее догадался, чем понял Фродо. - Что ониделают?

Но эльф, не ответив, исчез в ветвях.

Внизу было уже тихо. Даже пороги, казалось, звучалиприглушенно. «Хороши бы мы были на земле, - подумал Фродо. - Но ведь у орковчутье хорошее, да и лазить они умеют». Он осторожно достал из ножен Шершень.Клинок горел синеватым огнем, на глазах остывая, и вскоре погас совсем. Однакоощущение близкой опасности почему-то не спешило уходить, скорее, наоборот,Фродо ощущал нарастающее беспокойство. Он привстал, на четвереньках подобралсяк отверстию и стал всматриваться вниз. У подножия дерева, далеко внизу, что-топроисходило.

«Это не эльфы, - думал Фродо, - их не услышишь. А тут вродекак принюхивается кто». Теперь уже Фродо был уверен, что кто-то поднимается постволу вверх. Незнакомец дышал тяжело, явно стараясь не шуметь. Фродо,свесившись вниз, вдруг увидел два бледных горящих глаза, устремленных на него.В этот же миг неясный серый силуэт метнулся вокруг ствола и исчез.

Через мгновение появился Хэлдир. Он просто пришел по ветвям.

– На дерене кто-то есть, - сообщил он. - Это не орк, онудрал слишком ловко, орки так не могут. Хоббиты, наверное, тоже? -полувопросительно добавил он. - Стрелять нельзя. Эта банда пока недалеко, нестоит поднимать шум. Орков много прошло. Они перешли Нимродель, чтоб у них лапыих грязные отсохли! Под деревом принюхивались. Нам втроем с сотней несправиться, вот мы и пошли перед ними, заманивая подальше. Орофин предупредитнаш народ. Из Лориена до сих пор ни один орк не выходил. Завтра же севернуюграницу закроют, а нам с рассветом идти на юг.

На рассвете хоббиты проснулись с ощущением ясного летнегоутра. Голубое небо виднелось в просветах ветвей. На юге перед Фродо лежаладолина Серебрени, вся в красноватом золоте мерно колышущихся лесов.

Рано утром отряд снова был в пути. Теперь вели Хэлдир и егобрат Румил.

– Прощай, милая Нимродель! - певуче воскликнул Леголас.