свободе – как вдруг услышал позади себя истошный вопль: «Хватайте генерала! Он сбежал!»

Не оборачиваясь, мундимориец устремился к выходу со всех ног. Он слышал, что за ним началась погоня. Распихивая всех, кто оказывался на его пути, Зугард бежал вперёд – и, наконец, оказался во дворе космопорта. Ангар находился в ста миллиэклах от него. Словно оголтелый, генерал бросился туда; партизаны не отставали. Когда Зугард очутился у ворот, его селезёнка уже болела.

– Я генерал Зугард! – вскричал мундимориец, обращаясь к вооружённым охранникам. – Впустите меня немедленно!

Оказавшись внутри, Зугард снова огляделся. Корабли стояли ровными рядами, каждый в своём гнезде. Некоторые из них были полуразобраны, а рядом трудились огромные дроиды. В торце ангара находился диспетчерский пункт; за пультом управления сидела большеглазая баба-качкоид. Зугард немедленно бросился к ней.

– Мне нужен корабль с экипажем, – без всяких церемоний произнёс мундимориец, приблизившись.

Огромные глаза бабы сделались ещё больше. Наверное, не каждый день она видела генерала в уборочных перчатках и с тряпкой на голове.

– Стойте! – раздался крик откуда-то сзади. – Это неадекватный генерал! Он под кафкой!

Вне себя от ярости, Зугард обернулся: у входа в ангар стояли медики: зумбулянка, зумбулянин и качкоид.

– Отставить! – воскликнул Зугард, срывая маску со своего лица. – Я здесь генерал!

– Чтобы взять корабль, нужно разрешение начальника базы, – испуганно проговорила женщина-качкоид.

Зугард вспомнил, что теперь на космодроме заправляет его подчинённый Фридрих.

– Свяжитесь с ним, да побыстрее, – произнёс мундимориец. – Скажите, что это я приказываю дать мне корабль.

– Так вот же сам начальник, – ответила баба, кивая в сторону выхода.

Зугард снова обернулся: через весь ангар к нему шёл Фридрих. Позади следовали медики. «Слава фундаментальным взаимодействиям!» – пронеслось в голове у генерала.

– Выдай мне корабль, – сказал Зугард, как только Фридрих приблизился. – Мне нужно вернуться в Беатрис-Тинслей.

– Медики говорят, вам нельзя, – неуверенно проговорил Фридрих. – Вы как бы под кафкой…

– Делай, что говорю! – вскричал Зугард, хватая подчинённого за грудки. – Какая нахрен кафка?! Ты понимаешь, что на кону судьба империи?!

Фридрих продолжал изумлённо пялиться, хлопая глазами. Наконец, Зугард ослабил хватку. Фридрих освободился и с достоинством поправил свой китель.

– Какие из крейсеров готовы к бою? – спросил он, обращаясь к бабе-механику.

Смутившись, баба назвала несколько моделей и номеров.

– Выдайте генералу К-209 и откройте купол, – приказал Фридрих.

– Сорок пятое гнездо, – покладисто отозвалась баба и разблокировала посадочную ячейку.

Зугард бросился к кораблям и нашёл место номер сорок пять. Двери на борт были открыты, трап опущен. Зугард вбежал внутрь и через пару минут оказался в кабине. Он решил не дожидаться экипажа.

«Вспомню старые навыки!» – подумал генерал.

Он оказался у панели управления и нажал на кнопку герметизации; прошло всего несколько секунд – и на вспомогательном экране появилась надпись, что судно герметично закрыто. Зугард включил двигатели и принялся ждать; в это время отъехал купол ангара. Наконец, всё было готово к полёту; генерал проверил системы жизнеобеспечения и взялся за штурвал…

«Поехали!» – произнёс он вслух.

Послушный генеральской воле, корабль аккуратно вышел из ангара и направился в дворцовую зону. Приближаясь, мундимориец ожидал увидеть купол белиберды и попутно слушал радиопереговоры. В эфире было подозрительно тихо. Наконец, генерал оказался ровно над дворцом и начал снижаться. Мундимориец изо всех сил всматривался в мониторы внешних камер, стараясь разглядеть дворцовые шпили.

«Почему такая плохая видимость? – недоумевал Зугард, глядя на густые облака внизу. – С утра ведь было ясно!»

Сердце генерала сжалось от мучительного предчувствия беды. Мундимориец ещё немного снизился, но шпили так и не увидел.

«Проклятье! – выругался Зугард. – Буду снижаться, пока они не появятся!»

Он решительно направил корабль вниз. Облака всё расступались; наконец, внизу появилась поверхность – и тут несчастный Зугард едва не поседел: вместо дворцовой зоны зияла воронка. Разрушения простирались на много эклов вокруг.

Впервые в жизни генерал почувствовал, как к горлу его подступили слёзы. «Только не это снова! – пронеслось у него в голове. – Что же я опять натворил?!» Он тут же понял, что случилось: партизаны подстрелили корабль с белибердой, и он упал на дворец… Возможно, падали и другие корабли. Внезапно сердце Зугарда снова сжалось: что, если Визулинда мертва?

Генерала охватила паника; в одно мгновение он почувствовал, как лоб его покрылся испариной. «Где все? У кого узнать правду?» – мучительно думал Зугард. Он продолжал в отчаянии кружить над Беатрис-Тинслей. Внезапно раздался сигнал радиосвязи; содрогаясь от волнения, Зугард включил динамик и услышал голос Брономара.

– Внимание, патриоты! – говорил Брономар. – Отечество в опасности! Ведьма Хельмимира призвала в наш мир Ю-Ю; он объявил себя императором вселенной и провозгласил, что он есть рок! Кроме того, он похитил принцессу Визулинду. Тот, кто сразится с Ю-Ю и спасёт принцессу, станет величайшим героем всех времён и народов…

Сердце генерала замерло – и тут же забилось быстрее от нечаянной радости: Визулинда была жива!

«Я должен спасти её! – решил Зугард. – Но как мне её найти?»

Внезапно на радарах показался неизвестный аппарат.

– «Генерал Зубарев», я «Конёк-Горбунок», – донёсся из динамика хрипловатый голос. – Прошу стыковки.

– «Конёк-Горбунок», я «Генерал Зубарев», – удивлённо повторил Зугард. – Кто вы такие и что вам нужно?

– За звонкую монету помогу тебе я, – произнёс тот же голос. – На борт пусти меня, добрый молодец.

Аппарат приблизился; это оказался военный шаттл. Зугард разрешил стыковку и принялся ждать. Вскоре в кабину вошёл старик в лохмотьях, под мышкой у него была картонная коробка.

«Знакомое лицо, – отметил Зугард. – Где бы я мог его видеть?»

– Чего тебе надобно, старче? – спросил генерал.

– Услужу тебе я верой и правдой, – проговорил гость. – Помогу одолеть Ю-Ю и спасти принцессу!

– Но как ты нашёл меня? – удивился Зугард. – Как узнал, что я ищу Ю-Ю?

– Это не я нашёл тебя… Это он тебя выбрал!

Старик открыл коробку и вытащил оттуда меч – длинный, обоюдоострый, с золотой рукоятью. Навершие меча было украшено огромным рубином.

– Ты избранный! – воскликнул старец, с поклоном подавая меч генералу. – Иди же и верши судьбу империи!

Дрожащими руками Зугард взял свой меч; древнее оружие блестело в свете бортовых ламп.

– Не будем же терять ни минуты! – воскликнул генерал, поднимая меч над головой. – Сразимся поскорей с Ю-Ю!

– И да помогут нам богатые и красивые из измерения богатых и красивых! – с умилением отозвался старик.

Он занял место пилота; древние боги указывали ему путь. Наконец, Зугард увидел вдалеке очертания городских шпилей и купола посадочных площадок – а над ними, огромный и заросший густой шерстью, возвышался Ю-Ю. Внезапно генерал заметил, что на одной из крыш мирно паслись космические лоси.

– Старик, давай туда! – воскликнул Зугард, указывая в сторону лосей.

Старик повиновался – и