Зумбулянка вернулась на своё место рядом с коллегами. «Какая унылая реальность», – подумал Зугард. Строгая причёска его возлюбленной и залысины Брономара выглядели привычно, однако следовало быть начеку.

– Не знаю, имеет ли смысл разговаривать с генералом сейчас, – произнёс Брономар, обратившись к Визулинде.

– Его нужно поскорее доставить в госпиталь, – отозвалась та и, вновь обернувшись к Зугарду, спросила: – Генерал, вы не хотели бы вы прогуляться со мной… ну, скажем, на борт какого-нибудь аппарата? Кто знает, возможно, он отвезёт нас в романтическое место…

– Вы что, совсем за идиота меня держите? – воскликнул Зугард, поднимаясь с места. – Я слышал, о чём вы говорили!

Визулинда смутилась. Понемногу до Зугарда начало доходить, что реальность, в которой он теперь находится, и есть самая настоящая… реальность.

– Что происходит? – проговорил Зугард, пытаясь подавить в себе стыд.

Визулинда и Брономар переглянулись.

– Мы с генералом объединили силы и вместе одолели ультраправых, – сказала Визулинда после паузы.

От удивления Зугард едва не упал в кресло снова. «Да что же это такое?! – возмутился он мысленно. – Одна реальность безумнее другой!»

– Ну и кто тогда император, если вы объединились?! – воскликнул Зугард.

– Я исполняю его обязанности, – ответила Визулинда.

– А сам он где? – не унимался Зугард, всё больше запутываясь.

– Этого никто не знает, – произнёс Брономар. – Его Величество не могут найти.

– Подождите, – проговорил Зугард, – вы ведь сами сказали, что Брандомонд у вас!

– Увы, – вздохнул Брономар. – То, что спасли мои люди, оказалось всего лишь биодроидом… Мы поняли это только тогда, когда у него села батарея.

Несмотря на головную боль, Зугард едва не рассмеялся. Внезапно у него появилась забавная гипотеза: что, если Брандомонд и есть биодроид, и никакого сына у Сигриса Гордетольфа никогда не существовало?

– Кстати, сколько времени я был без сознания? – вновь спросил Зугард, опомнившись.

– Двенадцать часов, – ответила Визулинда.

– А где Эрмеон?

– Я отправила его в отставку – сразу после того, как мы спасли его и остальных генералов от ультраправых… Сейчас они все под стражей, как и главный комиссар.

Зугард посмотрел на любимую с нежностью и восхищением. Он понимал: Визулинда намеренно обезвреживает сторонников Брандомонда – на случай, если тот внезапно появится. Оставалось только выяснить, на чьей стороне Брономар. «Надеюсь, он не идиот и понимает, что власть мы уже не отдадим, – украдкой подумал Зугард. – Выходит, он объединился с нами намеренно?»

– Полагаю, Трисберт и Ильмимор тоже арестованы, – проговорил Зугард, когда возникла пауза.

Визулинда и Брономар снова переглянулись.

– Они мертвы, – ответил Брономар.

Услышав эту новость, Зугард не испытал никаких эмоций, кроме разве что лёгкого изумления.

– Как это произошло? – спросил он, помолчав.

– Ильмимор застрелился, – сказала Визулинда. – Трисберта убили партизаны.

Она принялась описывать Зугарду, что случилось после того, как его корабль ушёл на аварийную посадку. Иногда Брономар вставлял пояснения. Понемногу Зугард сумел восстановить ход событий – вплоть до того момента, когда Визулинда и Брономар прибыли на космодром «Андреа-Гез».

Выяснилось, что корабль Зугарда подстрелили сторонники императора. После этого бой между тремя сторонами продолжался ещё около получаса. Каждому приходилось воевать на два фронта; солдаты не всегда были уверены, что знают, в кого целятся. Всё это время Визулинда находилась на борту корабля Хельмимиры. Когда с ней связался Брономар, партизаны не хотели верить в его благие намерения. Наконец, войска Хельмимиры всё же объединились с имперцами – и загнали ультраправых в глухую оборону.

Трисберт и его люди укрылись во дворце, превратив его и прилежащий космодром в свою крепость. Их союзники заняли военную базу в Эллен-Своллоу-Ричардс. Партизаны и те, кто воевал на стороне Зугарда, штурмовали оба объекта одновременно. Противостояние продолжалось несколько часов. Окружённые противником, ультраправые сдавали позиции. Те, кто поддерживал Зугарда и Визулинду, переходили на сторону нападавших. В какой-то момент стало окончательно ясно, что положение ультраправых уже ничем не спасти. Ильмимор пустил себе пулю в лоб ещё в бункере, где они с Трисбертом укрылись во время штурма. Трисберта взяли, когда он попытался бежать через подземный туннель.

Особенно впечатлил Зугарда рассказ о том, что случилось после взятия дворца.

– Мы приземлились, когда Трисберт уже был под стражей, – говорила Визулинда. – Я, Хельмимира, Исаак и Гардиальд спустились в подвал, где его держали. Когда я вошла, то увидела, что Трисберт и ещё несколько офицеров стояли на коленях – лицом к стене и со связанными руками… С ними были партизаны.

– Подождите, – прервал её Зугард, после чего обратился к Брономару: – А вы где в это время были?

– Командовал штурмом базы, – коротко отозвался тот.

– Генерал прибыл позже, когда всё закончилось, – подтвердила Визулинда. – Мне, знаете, немного не по-себе стало, когда я их там в таком положении увидела… «Давайте, – говорю, – отдадим их под трибунал». А Хельмимира смеётся: «Тогда нас всех судить надо, в том числе и Ваше Величество… Хотите сказать, что мы лучше них?» Я тогда растерялась: вот, думаю, незадача! Расстрелять на месте – зверство, а судить и потом всё равно расстрелять – лицемерие…

Она вновь сделала паузу. Её лицо не выдавало ни тени душевных терзаний – правда, в голосе чувствовалось насмешливое отвращение.

– Стою я, значит, смотрю на всех, – спокойно продолжала Визулинда. – Исаак говорит мне: «И как вы такая моральная империей править собрались? Вы эти сопли оставьте, иначе сожрут». Я ему объясняю, что никакие это не сопли – просто как потом отмыться? А сама понимаю, что слишком оно как-то глупо выходит: я вроде бы хорошая, а вроде бы и с врагом хочу расправиться … Хельмимира говорит: «Ладно, Ваше Величество, можете выйти, если смотреть боитесь. Если что – на меня всё валите, я стерва известная». А я взяла и осталась: поздно уже овечку из себя строить…

Закончив рассказ, Визулинда умолкла. «Вот тебе и Хельмимира! – подумал Зугард. – Какое-то оружие судного дня, а не женщина». В глубине души он чувствовал облегчение и радовался тому, что партизаны сделали за него всю грязную работу.

– Осталось только выяснить, где же Брандомонд, – проговорил Зугард после паузы.

– Сначала я решил, что его убили, – признался Брономар. – А теперь думаю: возможно, он попросту скрылся, узнав об опасности.

– По-вашему, такое поведение достойно правителя? – спросил Зугард.

Смутившись, Брономар отвёл взгляд.

– Защищать правителя – обязанность армии, – произнёс он, наконец.

– Поэтому вы решили перейти на нашу сторону? – допытывался Зугард. Покровы были сняты.

– Из двух зол я выбрал меньшее, – проговорил Брономар. – Что ещё мне оставалось, когда Эрмеона арестовали, государь исчез, а Беатрис-Тинслей грозило страшное разрушение?

– Бросьте кокетничать! – рассмеялся Зугард. – Мы оба знаем, что вы давно не поддерживаете императора!

– Ещё один колеблющийся, – заметила Визулинда.

– Так или иначе, я намерен