следуя за блестящей лысиной начальника базы. – Не Брандомонд виноват, что человечество развивается. Не Брандомонд виноват, что простолюдины стали жить лучше и требуют политических прав. И уж точно не он виноват в том, что женщины теперь могут не рожать каждый год, а поэтому хотят равноправия с мужчинами…»

Наконец, оба офицера оказались перед большим военным крейсером – тёмно-серой махиной шарообразной формы; трап был опущен. Циммерман отдал Зугарду честь; тот едва заметно кивнул и быстрым шагом направился к входному шлюзу, где его уже ждал адъютант. Вместе они прошли в кабину, где генерал занял командный пункт. Операция началась.

Для того, чтобы совершить переворот, необходимо было захватить дворец, императора и ключевые административные объекты. Каждый из мятежных командиров знал свою задачу. Зугарду досталась очень скромная цель: главный комиссариат. Мундимориец понимал, что Трисберт не доверит ему ничего серьёзного. Сам же лидер ультраправых собирался лично штурмовать дворцовую зону, чтобы арестовать императора; в это время его ближайший соратник Ильмимор должен был держать над дворцом поле белиберды. Трисберт приказал не снимать поле до тех пор, пока Брандомонд не отречётся от престола. После этого ультраправые готовились праздновать победу. Однако у Зугарда были совсем другие планы.

Мундимориец знал: в то самое время, пока он готовился к наступлению, в воздух поднялись ещё два крейсера, которые находились на территории гарнизона. Ими управляли Готфрид и Фридрих. Они должны были захватить лагерь для военнопленных и инакомыслящих. Узников, с которыми работала Визулинда, необходимо было вооружить за счёт охраны и раздать им пайки.

Главный комиссариат находился на границе Беатрис-Тинслей и Каролин-Порко. По дороге с генералом пытались связаться те диспетчеры, что были не в курсе переворота. Зугард игнорировал их сигналы; корабль летел над жилыми районами, выше аэротрассы, и сбить его решился бы не каждый.

Здание комиссариата представляло собой многоэтажную постройку с острым шпилем и несколькими посадочными площадками. Генерал намеревался захватить противника врасплох, однако не тут-то было: все посадочные площадки были закрыты, защитки на окнах опущены.

– Немедленно откройте ворота! – приказал Зугард, связавшись с главным комиссаром по радиосвязи.

Ответа не последовало. «Возможно, они уже знают о штурме генштаба», – догадался Зугард.

– Генерал, сообщение для всех кораблей, – сказал генералу его помощник. – Эрмеон арестован, люди Трисберта захватили генштаб.

– Что вы творите?! – донеслось, наконец, из осаждённого здания по радиосвязи. – Вы все пойдёте под трибунал!

– Приготовить беспилотники! – воскликнул Зугард, обращаясь к подчинённым. – Огонь по воротам посадочных площадок!

Спустя несколько секунд боевые дроны вышли из ангара крейсера, устремились к зданию и принялись обстреливать защитные ограждения. Открылись бронированные защитки на окнах комиссариата – и оттуда вылетели дроны противника. Зугард наблюдал воздушное побоище через мониторы внешних камер. Диспетчеры следили за радарами. Подбитые, дроны падали вниз, на территорию комиссариата и близлежащие улицы.

«Такими темпами мы тут всё разнесём, – с досадой подумал Зугард. – Какие недальновидные, несговорчивые комиссары…»

– Прекратите стрельбу! – закричал генерал, вновь обращаясь в комиссариат по радиосвязи. – Сопротивление бесполезно!

– Трисберт объявил себя главнокомандующим, – доложил Зугарду подчинённый.

– К чёрту его, – пробормотал Зугард, которому в этот момент было вовсе не до Трисберта.

Вражеский дрон сумел подобраться ближе и выстрелил прямо по кораблю. Корабль встряхнуло; Зугард пошатнулся и едва не упал.

– Генерал, произошла разгерметизация! – воскликнул один из пилотов.

– Включить генераторы кислорода! – приказал генерал. – Какие системы повреждены?

– Системы в норме, – отозвался подчинённый. – Включаю генераторы кислорода.

На место поломки отправился специальный дроид. «Уйдёт же, сволочь, наземным транспортом», – думал Зугард, имея в виду главного комиссара. Одно только радовало: вражеских беспилотников становилось всё меньше.

– Генерал, к зданию комиссариата движется наземное подкрепление, – доложил адъютант.

– Проклятье, – пробормотал Зугард и тут же обратился к одному из пилотов: – Свяжите меня с комиссарами.

Пилот немедленно установил связь.

– Вы окружены! – угрожающе заявил генерал. – Каждый, кто попытается бежать, будет застрелен! Сдавайтесь немедленно!

– Генерал, неприятельские дроны уничтожены, – сказал, наконец, один из пилотов.

– Отлично, – проговорил Зугард. – Верните дроны. Десантируемся на площадки.

Корабль немного снизился – и вот из ангара показалась специальная капсула, откуда один за другим на посадочные площадки спускались десантники в бронескафандрах с двигателями. Им предстояло зачистить входы в комиссариат; среди них также были сапёры. Когда генералу доложили, что всё чисто, он приказал своим людям занимать здание.

Повстанцы спускались на площадки в шаттлах, а корабль продолжал висеть над комиссариатом. Каждую минуту Зугарду докладывали о том, что зачищен очередной этаж. Многие из чиновников скрылись наземным транспортом; тех, кто остался, повстанцы брали в заложники. Зугарду повезло: главный комиссар не успел бежать, и его доставили в каюту для военнопленных.

Там, внизу, комиссариат был окружён военной техникой. Зугард понимал: нужно готовиться к обороне. Ещё спустя некоторое время с генералом связался Готфрид.

– Задача выполнена, – сказал он. – Ждём указаний.

Зугард понял: его подручные захватили лагерь для военнопленных и инакомыслящих, раздали узникам оружие, пайки и посадили их на корабли.

– Флагман, двигайтесь в направлении сектора Конская Голова, – сказал Зугард. – Верный, двигайтесь на Млечный Путь.

Это означало следующее: Зугард приказал кораблю Готфрида двигаться к зданию комиссариата, а кораблю Фридриха – штурмовать космодром «Андреа-Гез».

Тем временем внизу было тихо: сторонники императора, которые должны были атаковать здание комиссариата, бездействовали, смятённые сообщением Трисберта. «Хорошо, хорошо! – думал Зугард. – Мы выигрываем время!»

– Генерал, сообщение для всех кораблей, – вновь доложили Зугарду.

– Что ещё за сообщение?! – удивился тот.

– Внимание, патриоты! – донеслось из динамика. – Гнусная хунта генерала Трисберта захватила главнокомандующего и посягает на священную власть императора. Я, генерал Брономар Хеннинг фон Герсдорф, беру на себя командование войсками Его Величества…

Брономар был единственным из всех генералов империи, с которым Зугард водил хоть какое-то подобие дружбы. Время от времени оба генерала встречались, чтобы вместе пострелять по отдалённым мишеням и обсудить новости. Услышав речь Брономара, Зугард усмехнулся: ему вдруг вспомнились их осторожные беседы, в которых Брономар выдавал «брожение ума». Зугард понимал, что его приятелю не нравилась Программа Культурной Доступности – и всё же он не смел выступить против неё открыто. «Хорошо всё-таки, что я не позвал тебя в свой заговор, – подумал Зугард, мысленно обращаясь к Брономару. – Слишком уж ты порядочный, нам таких не надо». Зугард понимал: Брономар выступает на стороне императора не потому, что поддерживает его политику, а потому, что присягал ему на верность.

– Генерал, – сообщили Зугарду, – противник штурмует здание.

– Приготовить дроны! – приказал Зугард. – Огонь по технике противника!

Вновь из ангара вышли боевые беспилотники; Зугард наблюдал за тем, как они ринулись вниз. Там, куда полетели дроны, сверкнули вспышки выстрелов.

– Генерал, на подходе Флагман, – произнёс адъютант.

«Флагман» был позывной Готфрида.

– Готовьтесь к стыковке, – произнёс генерал. – Как дела с повреждением?