Он оставил полог шатра открытым, Придон видел, как надКуябой громоздились огненные горы облаков, все пурпурные, пылающие, словноподсвеченные снизу не заходящим солнцем, а заревом пожаров, что вскоре охватятвесь стольный град, где будут носиться в диком страхе и отчаянье богатые исытые куявы, где их пышные женщины станут добычей свирепых и сильных мужчин.

Тихо и очень медленно темнело небо, выступили звезды. Ночьтеплая и чистая, луна огромная, на полнеба. В такие ночи многие отряды, подобноРальсвику и Меклену, набившим руку на внезапных ночных набегах, предпочитаютдвигаться с наступлением темноты, когда глаза привыкают быстро, и видишь дажебольше, чем днем, ибо днем ослеплен и оглушен, а тихими ночами слышны всезвуки, нос ловит все запахи, а глаза различают силуэты далеких гор, темныхдеревьев. Кони двигаются ровным шагом, переговариваются фырканьем и пряданьемушей. Земля отзывается ровным успокаивающим гулом…

Он всхрапнул, как конь, вскочил, будто подброшенный пинкомвеликана.

– Плакун-травы, – велел он. – И позватьАснерда!

Аснерд явился уже с Вяземайтом, напрашивались Щецин иМеклен, но их оставили, да не испугаются куявы, тихонько вышли из лагеря,бесшумно прокрались к угловой башне. Долго ждали. Аснерд, который в темнотевидел как днем, только не различал цвета, сообщил шепотом, что нигде никого, ана верху башни и на стене заметно стражу. Наконец сверху опустилась длиннаяверевка. Придон ждал, что кто-то спустится, но веревка висела, как и висела,наконец Вяземайт догадался дернуть за нее пару раз. По его лицу Придондогадался, что веревку наверху кто-то держит.

Вскоре веревка затряслась, Вяземайт радостно прошептал, чтокто-то спускается.

Это оказался приземистый, толстенький человек в теплойодежде. Он явно трусил, артане такие громадные и с суровыми лицами, но старалсядержаться с достоинством, ведь артане это ценят, сказал очень тихо:

– Приветствую. Меня зовут Денис из Болота. Весь городзнает, что меч Хорса уже в вашем стане. Значит, сопротивляться уже бесполезно…Часть горожан требует, чтобы открыли ворота. Но Тулей велел казнить самыхнастойчивых!

– И что предлагаешь ты? – спросил Придон.

– Нас шестеро, – сказал Денис из Болотауклончиво. – Мы охраняем участок стены возле башни. Если получим награду,мы готовы помочь вам перебраться через стену.

Аснерд сказал сварливо:

– Много ли поднимется по веревке? Город с такими силамине возьмешь.

Денис не успел объяснить, сказал Придон:

– Если сумеем поднять хотя бы десятерых, то пробьемся кворотам. Там нет пока завала?

– Нет, – ответил Денис торопливо. – Стражейтам, правда, пятьдесят человек, но вытащить засов и распахнуть ворота нетрудно.

– Хорошо, – сказал Придон. – Вы опуститестолько веревок, сколько сможете. Я отберу самых ловких, подниматься надобыстро.

Денис спросил сдавленным голосом:

– Но когда мы получим свое золото?

– Как только возьмем город, – сказалПридон. – Договоримся так: едва поднимемся на стену, вы сразу же в этойбашне на все засовы, понятно? Когда все кончится, выходите…

Денис замялся, сказал нерешительно:

– Но что-то надо бы вперед… задаток…

– А где вы спрячете бочонок с золотом? – спросилВяземайт. – Зато слово артанина – дороже золота.

Денис поколебался, но лица артан суровы и непреклонны, онвздохнул и уцепился за веревку. Его тело сразу резво поползло наверх, будтобежал по стене огромный паук, куяв только легонько отталкивался от каменныхплит. Теплая одежда шуршала мягко, Придон понял, почему на страже нет железныхдоспехов.

* * *

С вечера военачальники составляли ударные отряды из лучшихвоинов, а потом из их числа Придон отобрал тридцать самых именитых героев.Остальные под началом Щецина, Меклена и Аснерда остались ждать, а Придон вполночь повел своих к городской стене.

К несчастью, и луна и звезды сияют ярко, пришлось ползти,прикрываясь свежесрубленными кустами. Везде на стенах горят факелы, Придон ужезасомневался, получится ли, затем на угловой башне факел погас. Тотчас же внизполетели веревки, Придон ухватился за ближайшую, дернул, все в порядке, тамсперва закрепили, а сбросили концы потом, шепнул:

– Все наверх!..

Он почти побежал, как паук, мимо быстро убегали внизогромные каменные плиты. Он поднимался и поднимался, уже от усталости заломилоплечи и руки. С ужасом подумал, каково же остальным, наконец сверху послышалсяприглушенный голос:

– Быстрее!.. Я должен снова зажечь факел…

Он кое-как перевалился через край, в тот же миг в десяткешагов раздался густой голос:

– Денис, что там у вас?

– Факел погас, – ответил голос надПридоном, – Щас… щас… ага, все!

Оранжевый огонь вспыхнул над головой Придона. Денис вскинулфакел, показывая начальнику стражи, Придон затих, потом понял, что широкийкаменный зубец закрывает его от бдительных взоров. Когда звук шагов началудаляться, он вскочил, в несколько прыжков догнал куява, схватил сзади и,быстро сломав шею, бесшумно опустил на камни.

Денис и еще двое торопливо сбрасывали веревки. Чуть дальше,как заметил Придон, несут с копьями стражу трое вартовых, видят карабкающихсяартан, но делают вид, что все в порядке.

Придон сказал быстро:

– Денис, как тебя, бери этих людей и – в башню!..Запритесь и не выходите, пока весь город и дворец не будут взяты… Щецин, и тыздесь?

– Должен же я присмотреть за детьми, – проворчалЩецин, он тяжело дышал, даже в темноте было видно его побледневшее лицо, –хоть тут только один… Но кто ж ему нос утрет?

– Отец, – прошипел Крок. – Что ты меняпозоришь?

– Кто разрешил? – сказал Придон свирепо. –Ладно, потом… вон там ступеньки. Внизу вдоль стены темень. До ворот можнодобежать незамеченными. Ну, а если и заметят… Все. Пошли!

Бой у ворот был жестокий, но короткий. И хотя их на этот разохраняло не пятьдесят, а около сотни крепких воинов, но двадцать героев смялиих, как быки сминают высокую траву, четверо сразу же принялись убирать засовы,а остальные ощетинились топорами, готовые вынести натиск.

Со стен раздался дикий крик, оттуда полетели стрелы, началисбрасывать камни. Ворота распахнулись, со стороны артанского лагеря раздалсяяростный крик. Загремела и застонала земля, артанские всадники неслись,размахивая топорами, проносились под аркой ворот, как призраки, исчезали вузких куявских улицах.

Придон прокричал Щецину:

– Охраняй ворота!.. Не дай отбить! Отвечаешь головой!

С первыми ворвавшимися были и Аснерд с Вяземайтом, Вяземайтдержал в поводу коня Придона. Тот быстро вскочил в седло, его трясло отнетерпения.