– А где твой меч? – спросил Вяземайт.

Аснерд кивнул, не спуская глаз с Придона.

– Пора, – сказал он. – Такой меч… тожеартанское оружие.

Придон медленно взялся за рукоять меча. По мере того каксверкающая полоса небесного света покидала ножны, тьму отшвыривало, загоняло вдальние углы, вбивало в щели. Придон услышал восторженный многоголосый вздох.Он взмахнул мечом над головой, полоса сверкающего света изогнулась, образовавполукруг, и провисела несколько мгновений, в то время как Придон пришпорилконя, они понеслись в город, где уже крики, лязг железа, грохот топоров о щитыи запертые двери.

Рассвет застал город уже в руках артан. Охваченные паникой,куявы не сопротивлялись, и артане вдоволь насладились видом перепуганных беров,что покорно падали на колени и униженно вымаливали пощаду.

Городская стража тоже сложила, к удивлению и презрениюартан, оружие. Придон велел оставить им жизни, эти служат тем, кто платит, агрязной работы будет немало.

Щецин примчался на взмыленном коне, с кровью на плече, наскуле ссадина, прокричал бешено:

– Дворец все еще держится!.. Там колдуны и… крепкие,надо признаться, ребята!

Придон выбежал из массивного каменного здания, весь вкровавых пятнах, указал мечом:

– Вот там бараки!.. Захватить их, прежде чемпробиваться к центру!

Из окон часто били стрелами, железная дверь была запертаизнутри и, похоже, забаррикадирована.

– Арсенал взят, – доложил Щецин подобострастно, ончувствовал вину, что поспешил раньше Придона к дворцовому комплексу. –Держатся только отдельные дворцы, там заперлись, но куда они денутся!

Промчался Канивец, прокричал:

– Западные ворота в наших руках!..

И унесся, за ним прогрохотали его канивчане, счастливые, сгорящими глазами и сияющими лицами.

Со стены спустился Вяземайт, с ним в окружении волхвов шлииспуганные шестеро куявов во главе с Денисом из Болота.

Денис низко кланялся, вздрагивал, пугливо отворачивался оттрупов. Придон распорядился:

– Щецин, выдели двух-трех крепких велетов, пустьпроводят их в подвалы Тулея.

– Так дворец еще не взят…

– Дворец – это пять зданий, – объяснилПридон. – Держится только одно, где главный зал, а казна во-о-он в том,видишь?.. Его уже захватили. Собьешь замки, а если не сумеешь – ломай вседвери в подвал. Там казна. Их было шестеро? Значит, шесть бочонковзолота – их. И не забудь про дом вдовы Скилла. Поставь кого-нибудьохранять.

Щецин скривился, очень не героическое задание, кивнул, всешестеро пошли с ним. Подъехал Аснерд, конские ноги по бабки красные, даже набрюхе пламенеют потеки, словно конь только что прошел вскачь по лужам крови.

Аснерд проводил задумчивым взглядом Щецина и куявов.

– А что мешает нам… срубить им головы? Золото останетсянам.

Придон ужаснулся:

– Как это – срубить? А наше слово?

– О том и говорю, – сказал Аснерд сосмешком, – почему-то слово мешает, а? Ведь это всего лишь слово?

Придон беспомощно развел руками, а Вяземайт посоветовалсерьезно:

– Не умничай, здоровяк. А то голова лопнет.

– Почему?

– От мыслей, – сказал Вяземайт ещесерьезнее. – Мысли могут расколоть череп почище топора. Умный куяв бысказал, что держать слово – выгодно. Да, просто выгодно!

– Ну…

– Вот сейчас эти шестеро, – объяснилВяземайт, – убегут куда-то на окраины Куявии, а то и переберутся в богатыйВантит. Даже там везде узнают, что артане слово держат. Могли бы срубитьголовы, но дали столько золота, сколько обещали!.. Так что словоартанина – то же золото! Если не дороже.

Придон поморщился.

– Все верно, но… все равно гадкое чувство, что мы моглибы прижечь язву, а вместо этого отпустили заразную корову на чужие поля. Пусть,мол, и там всех заразит.

– Так это же куявов! – воскликнул Аснердбодро. – И всяких там вантийцев… Их не жалко!

– Их не жалко, – согласился Придон, – датолько заразе все равно, кого бить. Чем больше заразы мы отпустим гулять посвету, тем больше к нам вернется… ладно, Ящер с ними! Как будем брать дворец?Там отборные герои. Тулей, как и любой тцар, со всей страны собрал в свойдворец самых сильных и отважных. Конечно, мы уже взяли город, дворец возьмемобязательно… но мне вдруг стало жаль терять воинов.

Аснерд взглянул остро, Вяземайт отвел глаза. Из того войска,что двинулось в поход, треть уже полегла. Неудивительно, что Придон вдруг началзамечать потери.

– Дворец окружен, – сказал Вяземайт. – Никтоне выскользнет. Правда, чую магию. Так, ерунда, не магия. Я прорву этотзанавес, а дальше ваше дело. Придон, ты слышишь?

Придон вздрогнул, образ Итании заколебался и рассеялся втеплом воздухе.

– Слышу, – ответил он. – Аснерд, собери сотнюгероев! Последняя битва!

– Какая сотня? – удивился Аснерд. – Меняразорвут, если я поведу хотя бы тысячу!.. Нет, на штурм пойдут все. Десяткитысяч!

Придон молча пришпорил коня. По улицам часто попадалисьтрупы, очень мало с оружием, но почти все – в богатой одежде. Некоторых,судя по всему, выбрасывали из высоких окон.

На площади перед дворцом трупов меньше, сам дворец окружен внесколько рядов раздраженными воинами. Все время подбегали лучники, во главеуже стоят Меривой и Франк, их гигантские луки время от времени грозно щелкают,под жуткий басовый гул стальной тетивы огромные стрелы устремляются в дворец,крушат, ломают, пронзают всех и все, что попадается на пути.

Придон быстро огляделся, из всех окон дворца быстро и умелобьют по артанам из луков. Аснерд собрал около тысячи лучников, молодец, велелприкрыть их щитами и подвел под самые стены. На каждую куявскую стрелу в окнавлетает десять, и, когда на площадь вкатили таран, уже некому было бросать нанего камни и лить горящую смолу.

Придон прокричал взбешенно:

– Какой таран! Это не городские ворота!

Аснерд оглянулся, Придон увидел потное усталое лицо, подумалс раскаянием, что старый воевода не спит уже две ночи.

– Зачем нам потери? – крикнул Аснерд.

– Артан потери не страшат, – ответил Придон резко.

Он покинул седло и, с мечом в поднятой руке, взбежал помраморным ступенькам. Аснерд увидел, как страшно заблистал небесный огонь,подчиняясь воле молодого тцара. Одновременно с десяток воинов ударили топорами,створки ворот затряслись, полетели искры и щепки. Волог и Меклен успелипервыми. Их гигантские топоры сотрясали ворота, грохот разнесся по всейплощади. Подбежали Белозерц и Ральсвик, еще с десяток силачей остановились наполдороге, страшась попасть под жестокие удары.