Не знаю, какой реакции ожидал дядька, но моё спокойствие явно его покоробило. Он кинул мимолётный взгляд куда-то в сторону. Я обернулась и увидела на соседней скамейке бравую команду. Правда, без Арса. Видимо, его с собой в этот раз брать не стали. Интересно, почему? Неужто его тяга ко мне выходит из-под контроля? Гриши тоже, кстати, не было. Эх, а вот его-то я бы с удовольствием познакомила с кем-то из моих змеек. Впрочем, пока ещё мне никто вроде не угрожал, а горожан без повода пугать точно не стоило, так что послушаем, с чем пришли недруги. Раз не нападают, значит, стратегия шефа, возможно, сменилась.

Я усмехнулась, чем ещё больше удивила прилизанного блондина, не говоря уж о парнях, которые рассчитывали как минимум на испуг.

– Можете называть меня Эдуард, – с запозданием отозвался мужчина. – А вот почему мы перешли от действий к разговорам… В последнее время вам удавалось довольно успешно от нас скрываться. Чем больше мы предпринимаем попыток вас вернуть, тем яростнее вы сопротивляетесь. Стало ясно, что если так пойдёт и дальше, то вы окончательно уверитесь, что мы враги, которые желают вам зла. Но это не так.

– Правда? – Я едва не расхохоталась. Неужто сейчас он попытается меня убедить, что мне желают добра?

– Конечно. Мы хотим вас спасти и вернуть вам вашу жизнь, украденную Аркадием.

– И у вас есть отличный шанс это сделать. Просто идите домой или куда угодно в другое место и забудьте о моём существовании. Вот тогда я совершенно точно буду спасена. От вас – тех единственных, кто доставляет мне неудобства. В остальном моя новая жизнь полностью меня устраивает.

– Как вы наивны, моя дорогая. Хозяин таверны использует вас. С вашими способностями вы могли бы жить в невообразимой роскоши, а вместо этого ютитесь, как нам стало известно, в скромной комнатушке.

Я рассмеялась.

– То есть вам не пришло в голову, что я это делаю по своей воле, да? Мне нравится в таверне, и полностью устраивает комната. А если бы я захотела жить в роскоши – приняла бы предложение белого чародея и стала бы его ученицей.

Эдуард сначала ахнул и выпучился на меня, будто не верил своим ушам, а потом разозлился. Теперь его аргументы выглядели очень глупыми. Он-то планировал припереть меня к стене, а вместо этого пришлось доставать следующий козырь.

– Вы, простите, снюхались с чёрным чародеем, – практически прошипел он. – Клюнули на его привлекательную для романтично настроенных девиц внешность и по своей наивности даже не представляете, в какую ловушку себя загнали! Да во всём нашем мире не найдётся никого, кто сравнился бы с ним в коварстве. Он – это же концентрированное зло!

– Но он пока не угрожал мне, как Рудольф на первом этапе знакомства, – трезво возразила я и ещё раз погладила Урлю, которому не понравился тон Эдуарда. – А ещё не пытался показаться лучше, чем он есть, скрывая неприглядную правду. И не охотился за мной, пытаясь навязать мне добро силой, как вы.

Эдуард глубоко вздохнул и снова перевоплотился в доброго дядюшку, который втолковывает туповатому подростку прописные истины.

– Мы лишь хотим спасти способную девочку, пока она окончательно себя не потеряла. Кроме того, вы оказались в этой ситуации по нашей вине. Так или иначе, артефакт подчинения, которым без спроса воспользовался Аркаша, принадлежал нашей организации. Поэтому помочь вам – это наш долг. Кроме того, ваше место не здесь. Разве вы не чувствуете? Пряниксберг – это ловушка. Яркая, привлекательная, но ловушка. Он иссушит вас до дна, а потом, когда вы перестанете быть ему полезны, выбросит. Жители города пользуются вашими способностями, но всё равно ни на секунду не забывают, что вы здесь чужая. За вами вот уже какое-то время гоняются наши ребята, но что-то я не вижу, чтобы стража прочёсывала площадь, как было бы в том случае, если бы опасность грозила какому-нибудь горожанину. И случись что, на помощь вам никто не придёт и заступаться за вас не будет. В этом городе у вас нет друзей, в каких бы иллюзиях вы ни прибывали…

В этот момент проходящий мимо плут отвесил мне церемонный поклон, сверкнув кошачьими глазами и ухмыльнувшись совсем, как Корсо. М-да, похоже у стража странное чувство юмора.

И только потом я поняла, какая тишина воцарилась вокруг. Застыли не только мои одномиряне, но и горожане, которые находились поблизости и были свидетелями этого изысканного приветствия.

Видимо, ничего подобного им видеть ещё не приходилось.

Независимые и существующие как бы в своей вселенной плуты обычно никого не выделяли и в целом постоянно выглядели так, будто спешат по каким-то своим важным делам. Впрочем, дело у них действительно было – тырить деньги у богатых горожан и добывать для Корсо всевозможные сладости, которых в Пряниксберге было великое множество. Что и неудивительно, учитывая, что сам город походил на расписной фигурный пряник, вполне оправдывая название.

В общем, люди привыкли считать их некой группой, будто не от мира сего, существующей по своим неведомым законам и преследующих непонятные для них цели. А тут такое!

На этом дело не кончилось. Пока окружающие переваривали произошедшее, неподалёку нарисовалась группка в серебристых комбинезонах. Подтянутые бравые защитники как обычно держались особняком, привычно не обращая внимания на восторженные шёпотки горожан, надеющихся поймать хотя бы мимолётный взгляд суперзвёзд в свою сторону.

– Эй, это Алекс! – заметив меня, оживились защитники. О, да это же парни из спасённой мною группы! И та плечистая девушка с ними. Хорошо, хоть блондинки нет. Правда, была ещё пара незнакомых мне ребят, но те смотрели на меня с явным восторгом, как видно, наслушавшись рассказов от друзей. – Привет, Алекс!

Они подошли поближе. Застывший Эдуард попытался слиться со скамейкой. Я искоса глянула на парней из команды Арса и оценила их вытянутые лица. Теперь они смотрели на меня, как на невиданное чудо.

– Здорово поохотились, да? – улыбаясь, заметил кто-то из гильдийцев, остальные согласно загомонили. Горожане, кажется, затаили дыхание, ловя каждое слово. – Если бы не ты и не Урля… туго бы нам пришлось!

– Без вас всему городу пришлось бы туго, – хмыкнула я. – Даже не представляю, как вы смогли сдерживать напор столько времени, да ещё и сохранить всех членов команды.

Мы ещё обменялись любезностями, а потом один из защитников спросил, глянув на Эдуарда:

– У тебя всё в порядке? Никто не докучает?

– Может, помощь нужна? Ты только намекни! – загомонили остальные.

– Нет-нет, спасибо, – заверила я. Можно было, конечно, натравить их на этих гадов из моего мира, но зачем? Я и сама справлюсь. Меня-то Эдуард с командой точно не тронут, я им нужна до зарезу, а вот ребят из гильдии могут повредить артефактами. А тем и шлобстеров хватает. – Я тут просто со знакомым беседую.

Лучше уж мы с Варленном займёмся этими вражинами так, как и планировали. Защитники, конечно, могут их скрутить и оттащить к городскому голове, тут и спору нет. Не думаю, что он откажет героям города. Но сейчас подручных Рудольфа можно максимум попугать, а устранять нежелательно, чтобы Рудольф не запереживал и не перенёс расположение логова куда-нибудь в новое место. Ищи его потом!