Он глянул на племянника и удалился.

– Видела? Говорил же, что он винит меня в том, что ты сбежала с приёма с чародеями! А сейчас дядя, наконец, смягчился! – заявил парень, плюхаясь рядом на скамейку.

– Послушай, Ирисей, честно сказать, я сейчас совершенно не расположена к разговорам. Мне требуется прогулка в одиночестве.

Однако он оказался не таким понятливым, как Валкис.

– Да как так-то? Я же второй день за тобой хожу! – возмутился он. Похоже, к отказам племянник белого не привык. – Давай хоть немного прогуляемся! Сегодня-то тебе не надо защитникам помогать!

М-да, не вышло по-быстрому отделаться. Что ж, тогда лови, приставучка.

– Кстати об этом, – громко и отчётливо сказала я. Окружающие, которых и без того очень интересовала как моя персона, так и племянник белого, навострили уши. – Почему ты не передал дяде, как я тебя вчера просила, что мы ушли сражаться со шлобстерами, а? Нам очень нужна была помощь!

Ирисей сбился с волны наезда и слегка стушевался.

– Ну… я подумал, что защитники справятся, они же этим занимаются. У дяди и без того забот хватает. А у нас после сбора чародеев отношения напряжённые, мне не хотелось лишний раз их обострять, отрывая его от дел…

– Ага. А теперь повтори это, глядя в глаза вот этим ребятам, часть из которых вчера выжила только чудом! – Я указала на группу защитников, расположившихся неподалёку. – Они расскажут тебе, как страшно сражаться в окружении самых ужасных чудовищ, которых только смогло породить человеческое сознание, когда помощь задерживается, а силы кончаются. Скажи им, что мог бы помочь, но побоялся показаться бесцеремонным, отвлекая дядю от дел.

Теперь на Ирисея смотрели все окружающие, причём с осуждением. А он, привыкший к обожанию и восхищению, оказался к этому не готов. Как я и предполагала, самым неприятным для него станет неодобрение толпы. Надо было видеть, как его корчило!

– Да я собирался! Просто к дяде ведь так просто не пробиться…

– Ага. Ещё скажи, что тебя к нему не пропустили бы со срочным вопросом, касающимся жизней защитников города, если бы ты сообщил, что возникла критическая ситуация.

– Ну откуда я знал, что она критическая?! – взвыл вконец выбитый из колеи блондин.

– Как откуда? При тебе защитники явились ко мне в таверну за помощью. Да там в свидетелях все посетители! Они слышали каждое слово! – Горожане (а их круг явно уплотнился) начали перешёптываться, кидая на племянника белого совсем уж неодобрительные взгляды. Будем добивать. – Знаешь, вот мне сегодня предложили прогуляться два человека. Один из них тот, который поставил нежелание показаться неудобным превыше чужих жизней, а второй – это доблестный защитник, который вчера закрывал меня своей спиной от наплыва шлобстеров и первым бросался в толпу чудовищ. Если бы я выбирала, то кому, как думаешь, было бы правильно отдать предпочтение?

Что интересно, из толпы прозвучал дружный ответ, сказанный не только женскими голосами. Хотя женские преобладали. Надо ли говорить, что никто не проголосовал за блондинчика? Похоже, многие девушки только что разочаровались в романтическом принце. А ведь слухи-то поползут, так что и остальные тоже будут смотреть на него по-другому. Хотя его умный дядя наверняка найдёт способ это исправить.

Урля рыкнул. То ли соглашался со сказанным, то ли реагировал на вновь появившееся головокружение. Похоже, засевший внутри меня монстр решил предпринять повторную попытку.

– Немедленно иди в ближайший переулок! – Готова поклясться, что услышала над ухом голос Варленна, который негромко отдал мне это распоряжение!

Оставив раздавленного аргументами и пришпиленного к скамейке взглядами толпы Ирисея, я встала и ушла. Меня пропустили, почтительно, с поклонами расступившись.

Я, не оглядываясь, пересекла площадь. Вид у меня был такой, что горожане не делали никакой попытки вступить в разговор.

Головокружение усиливалось.

Площадь осталась позади, и в этот момент монстр пошёл в атаку по полной программе. Перед глазами потемнело, руны на руках разогрелись, а Урля рычал, не переставая, но противника он не видел. Зашипели змейки.

Честно сказать, я не помню, успела ли дойти до переулка или хотя бы скрыться от взглядов прогуливающихся горожан. Помню только, что меня подхватили сильные руки, и голос Варленна вновь произнёс:

– Всё, можешь расслабиться. Я обо всём позабочусь.

И я тут же с огромным облегчением расслабилась, позволяя темноте, теперь уже заботливой и безопасной, накрыть меня с головой.

***

В этот раз пробуждение несколько отличалось от предыдущего. Ненамного, конечно, но… За окном снова было утро (и не только за окном, оно настойчиво пыталось пробраться в комнату, прощупывая её лучами сквозь неплотно задёрнутые шторы), Урля, обмотавшись чёрной змейкой, дрых на соседней подушке, а я снова находилась в постели у чёрного чародея.

Вот только теперь я лежала практически прямо на нём, разве что чуть сбоку! Закинув на него руки и одну ногу и устроив голову на груди. К счастью, мы оба были одеты.

– И как это понимать? – буркнула я, скатившись со своего новоиспечённого живого «матрасика».

– А очень просто! В прошлый раз я понял, что когда на мне лежит вредное женское тело, спится вполне себе хорошо, поэтому решил повторить эксперимент, – ехидно отозвался Варленн. – Но прогадал. Бурная была ночка.

– В каком смысле? – насторожилась я и на всякий случай отодвинулась ещё подальше, благо огромная кровать это позволяла (мне показалось, или он в какой-то момент двинул руками так, словно хотел меня удержать?).

– В том, что весь остаток дня и всю ночь пришлось воевать с твоим личным кошмаром, который умудрился внедриться очень глубоко в твоё подсознание и ни в какую не хотел вылезать.

Варленн сел в кровати и от души потянулся, задрав руки вверх, а я вдруг заметила, что ещё один из обручей на предплечье с внутренней стороны разорван. Варленн, проследив мой взгляд, руки тут же опустил и слегка поморщился. Кажется, он не планировал мне этого показывать.

– Ты ещё сильнее ослабил защиту?

– Без этого было не обойтись. Во-первых, мне требовалось незаметно забрать тебя с площади. Во-вторых, и это главное, передо мной стояла очень непростая задача, требующая не столько сил, сколько тонкой сложной работы.

– Ну и… всё получилось? – задала я главный вопрос.

– Да. По поводу чудовища тебе беспокоиться больше не нужно.

– Ты всё-таки уничтожил его! О, какое облегчение!

– Нет, не уничтожил. Я сделал кое-что получше.

Вот тут у меня вообще все остатки сна слетели.

– Но ты ведь вытащил его из меня, да? – спросила я с надеждой. – А что получше ты сделал? Вернул его отправителю?

– Хорошо бы, конечно, но нет. Впрочем, если его отправитель захочет ещё раз до тебя добраться, его ждёт большой сюрприз. Дело в том, что монстр, убегая от меня, залез так глубоко в твой разум, что буквально растворился в нём, и достать его, ничего не повредив, было очень сложно. Тогда я просто… сделал его частью тебя.