– Ну не будем мешать, – переглянулись защитники. – Но если что-то понадобится – обращайся. Любой из нас сочтёт за честь тебе помочь! Ты теперь наш боевой товарищ, а товарищей мы не бросаем.

Когда защитники уже отходили, очередной плут, нёсшийся по своим делам мимо скамейки, снова поклонился мне в знак приветствия. Защитники замерли на миг, удивлённо наблюдая сию картину, а потом расхохотались и ушли, покачивая головами и приговаривая: «Ну, Алекс! Ну даёт!»

– О чём вы там говорили? – переспросила я Эдуарда и рассеянно помахала торговцу Кархату, который проходил неподалёку. Он расплылся в улыбке и крикнул, чтобы заходила в гости. – Что-то про то, что здесь помогают только жителям?

– Как вам удалось?.. Защитники, плуты… – не сразу отмер мужчина. Его мысли явно разбегались – мне удалось основательно выбить его из колеи.

Надо думать, аргументов у него не осталось.

Зря я так думала. Как оказалось, один аргумент у него ещё был в запасе.

Кое-как собравшись, Эдуард откашлялся и уже серьёзно, без этих своих покровительственно-поучающих интонаций, сказал:

– Ладно, вам удалось меня убедить. Совершенно очевидно, что здесь вы уже успели прижиться и даже завести друзей. Что ж… в таком случае, другого выхода вы мне не оставляете. Придётся говорить серьёзно. Разумеется, никто не собирается вас так просто отпускать. Ваши умения слишком ценны для нашей организации.

– Ну наконец-то честный разговор! – обрадовалась я. – А то ишь увлеклись навешиванием лапши мне на уши.

– Вы вернётесь к нам и точка. Иначе… – Тут он подался вперёд и добавил, чётко, с угрозой проговаривая каждое слово: – Мы вплотную займёмся вашими родителями. Аркадий очень не хотел рассказывать, куда именно их услал… но мы умеем убеждать. Вы же хотите, чтобы с ними всё было в порядке?

Я дала команду одной из змеек, нарисовав ей мысленную картину того, что хочу получить. Малышка моментально ожила, свалившись сначала мне на колено, затем стремительно скользнув к моему собеседнику…

Эдуард не успел и глазом моргнуть, как живая чешуйчатая удавка обвилась вокруг его шеи.

Причём, для прохожих маневр остался незамеченным. Белоснежное мерцающее змеиное тело, краешек которого виднелся из-под ворота, отнюдь не выглядело угрожающим для мимолётного взгляда, и казалось необычным аксессуаром. Но сам Эдуард прекрасно чувствовал, как оно сжимается, и слышал тихое шипение.

Конечно, основательно душить я его не стала, просто дала понять, что в настоящий момент он под моим контролем. Ну и лицо было у мужика! Такого он точно не ожидал!

Поймав полный потрясения, ужаса и мольбы взгляд, я так же, как он мгновение назад, наклонилась вперёд и, в точности копируя его же интонацию, произнесла:

– Какой неубедительный блеф. Неужели вы думаете, что я работаю здесь, не убедившись, что к моим родителям никто не подберётся? В отличие от Аркаши, я точно знаю, где они и что с ними.

– Но как вам… удалось? – прохрипел он. – Аркаша сказал, что велел им убираться подальше… без конкретной точки…

Честно сказать, после этих слов мне здорово полегчало. Вся эта загадочная ситуация с бабушкой и общением через стену до сих пор была для меня чем-то запредельным. Она походила на сон, так как в основном проходила в промежуточном состоянии между сном и явью. Будто на каком-то соседнем слое реальности, который то и дело просачивался ко мне в комнату. И вроде бы я знала, чувствовала, что всё это правда, но всё равно беспокоилась за родителей. Поэтому на мгновение засомневалась – вдруг этим гадам и вправду удалось найти маму с папой. Но сейчас Эдуард подтвердил, что на самом-то деле ни черта они не знают о моих родителях.

– Как вам удалось… скрыть их… от поиска? – снова прохрипел он.

Парни на соседней скамейке смотрели на нас во все глаза. Но на помощь не спешили. То ли они не до конца осознали, что именно происходит, то ли после всего увиденного понимали, что если я позову на помощь, то им придётся несладко.

Впрочем, Ник дёрнулся вперёд, но я отправила к нему вторую змейку. Она упала с косы и стремительной белой стрелкой незаметно скользнула к скамейке. Нет, я по-прежнему не хотела без крайней необходимости пугать жителей города (хоть змеи и белые, но мало ли, какая будет реакция на их внезапное возникновение и нападение на вроде бы добропорядочных горожан – вылавливай потом толпы змеиных шлобстеров!), поэтому собиралась действовать так скрытно, как это возможно. Вот если бы враги зажали меня в переулке, там можно было бы оторваться. А тут лучше действовать аккуратно.

Ник дёрнулся, обзаведшись таким же украшением не шею, как и Эдуард.

Только, в отличие от начальства, он испугался намного сильнее. Похоже, он относился к тем людям, которые до ужаса боятся змей. Он застыл с выпученными глазами и вроде бы даже дышал через раз. Остальные, кажется, даже не поняли, что с ним что-то не так. Ничего, потом он им в красках перескажет! Пусть испытывают запоздалый мандраж. Хотя если ещё кто-то дёрнется в нашу сторону, то змейка переключится на него.

– Так что вы там говорили? Выходит, был способ поиска, да? А чего ж сразу не применили?

Отвечать Эдуард не хотел. Но змейка на мгновение сжалась ещё чуть сильнее и зашипела так жутко, что даже у меня холодок прошёл по позвоночнику, хотя именно я ей управляла. Урля тоже тихо грозно зарычал, но я его успокоила. Пусть в коридорах снов лучше воюет.

Эдуард не был стойким. Он вообще, как оказалось, очень быстро становился сговорчивым. Видимо, на переговоры со мной отправили не самого сильного духом товарища. Не ожидали от меня такого отпора.

– Ри… ритуал сложный… сил надо много, времени тоже… и кровь требуется… ваша…

– Кровь-то откуда взяли? Ладно бы волосы нужны были, их можно у моего бывшего в квартире при желании найти.

– Кровь тоже Аркаша… приберёг. На всякий случай… Он хотел приворожить вас посильнее, когда более высокий доступ получит. Мы надавили – он признался.

Ах ты ж, гад. Ещё и кровь мою приберёг! Ну, Аркадий! Выходит, если бы не бабушка, враги добрались бы до родителей!

– От ритуала не скрыться. Как ты их защитила? – снова подал голос Эдуард. А не так он и слаб. Ник вон шевельнуться боится, а этот уже более-менее свыкся, ещё выведать что-то пытается. Надеется, что я захочу похвастаться, чтобы поглумиться лишний раз над врагом. Угу, разбежался.

– Белый! – сдавленно донеслось с соседней скамейки. – Идёт сюда!

Все, кроме Ника и Эдуарда, подорвались и растворились в толпе. Был, конечно, соблазн задержать этих двоих, чтобы предъявить Эрлуму, но… нет, шеф нам нужнее.

– Мы не договорили! – сказала я и поманила змеек к себе, велев вернуться на косы. Эдуард энергично вскочил, кое-как взгромоздил на себя еле-еле шевелящегося Ника, который никак не мог до конца отойти, и оба ушли вслед за товарищами.

Последнюю фразу я сказала специально, чтобы оправдать то, что отпустила их. Пусть лучше подумают, что я планирую в следующий раз снова их про ритуалы расспросить, чтобы все секреты узнать. Кстати, если шеф придёт к выводу, что меня разные магические секретики интересуют, то наверняка он захочет это потом использовать для того, чтобы склонить меня к сотрудничеству. Или же враги могут решить, что я хочу Аркашу выманить, чтобы за всё ему отомстить. Поэтому их пока отпустила, надеясь в будущем договориться. Например, обменять какие-то свои услуги (коктейли, например, они ведь наверняка слышали про них) на выдачу бывшего. В общем, пусть думают-гадают, главное, чтобы шеф сидел в резиденции и никуда оттуда не утёк в ближайшее время.