– Алекс! – раздался голос Эрлума. Он уже подходил ко мне, и люди поспешно расступались перед ним, кланяясь и не забывая тихонько ненавязчиво услаждать его слух словами благодарности и восхвалениями вроде «Слава Белому».

И снова я подумала, что с такой популярностью в нашем мире его наверняка окружила бы плотная толпа поклонников, а тут ему оказывалось достаточно сделать занятой вид или же мягко сказать жаждущим общения: «Пока не время». И этого хватало. Правда, сегодня за ним ещё и шли два стража и один из ассистентов в белых одеждах, все готовые в случае чего взять объяснения с почтеннейшей публикой на себя. Видимо, в отличие от прогулки по отдалённым улочкам, здесь Эрлум решил всё-таки подстраховаться и взять охрану. Или же он просто шёл куда-то по официальным делам с положенным в таких случаях сопровождением и случайно меня увидел.

Ещё до того, как он ко мне подошёл, я почувствовала приступ лёгкого головокружения. Урля чуть рыкнул, но не куда-то вовне, а на меня. Точнее он рыкнул так, словно источник опасности находился где-то в районе моей головы. Место, где были нанесённые Варленном руны, чуть разогрелось. В тот же момент головокружение утихло и Урля успокоился. Неужто этот сонный монстр впал в такое отчаяние от отсутствия пищи, что решился-таки до меня добраться через подсознание? Причём с голодухи у него маскировка, судя по всему, получилась не так хорошо, как в коридорах снов, раз Урля его почуял.

– Приветствую, Алекс! – Белый присел рядом со мной на скамейку и чуть обеспокоенно глянул на меня, будто опасался, что я сейчас сбегу. Стражи и ассистент почтительно замерли чуть в отдалении. Но не настолько, чтобы не успеть прийти на помощь в случае чего.

– Здравствуйте. – Не то чтобы я горела желанием с ним общаться, но и сбегать не собиралась. Интересно же, что он в этот раз скажет, после того, как в прошлый раз я в пыль разнесла его аргументы.

– Как у тебя дела? – начал он издалека. – Как продвигается освоение дара?

– Да вроде нормально. Наставником довольна, местом работы тоже. Менять ничего не планирую.

– Понятно, – вздохнул он. Но не ушёл. – Знаешь, я долго думал после нашего последнего разговора. Действительно, я поторопился с выводами. Признаю, я не сразу понял, насколько мощный у тебя дар. Лумар, в отличие от меня, имел возможность наблюдать за твоей работой всё это время, поэтому он оказался более осведомлённым. У меня же такой возможности не было, так как каждый день я большую часть времени трачу на рассмотрение прошений от горожан. Поэтому в твоих глазах я выглядел не настолько опытным наставником. Я наивно надеялся вместе с тобой планомерно исследовать все грани твоего дара и постепенно нащупывать потолок, перестраивая стратегию обучения под тебя. Может, хотя бы попробуешь сравнить наши с Лумаром методики? Буду рад, если ты в качестве дополнительных занятий будешь приходить ко мне хотя бы раз в несколько дней. Пусть даже на пару часов. Почему бы не попробовать?

– Нет, спасибо.

– Но почему? – с искренним недоумением переспросил Эрлум. – Это же очень хорошее предложение! Разве разумно его отвергать?

Он прав, отвергать такое шикарное предложение и в самом деле неразумно. И у меня не было ни единого здравого аргумента в защиту своей позиции. Поэтому я выдала тот единственный, который был. Тот самый аргумент, о который ломаются разумные доводы и который вводит в ступор навязчивых продавцов, поскольку его просто нечем парировать.

– Не хочу.

– Не хочешь? – опешил белый. К такому он точно не был готов.

– Не хочу.

Он подождал ещё, надеясь, что я добавлю хоть что-то, но не дождался.

– А может, дело вовсе не в Лумаре? – внезапно уточнил белый. – Помнишь наш разговор по поводу чёрного?

– Разумеется. – Да что они до меня все докопались с этим чёрным?

– Возможно, ты не принимаешь мою помощь, так как тебе помогает другой чародей? Может, он и настроил тебя против меня?

– Да я вроде не так глупа, чтобы позволить кому-то меня настроить против кого-то. Я сама делаю выводы.

– Уверена? Чёрный – специалист по тонкой манипуляции сознанием. Ты можешь быть полностью убеждена, что сама принимаешь решения, а на деле он просто организовал всё так, чтобы тебя к ним подтолкнуть. Только вот если дело обстоит так, то, связавшись с ним, ты совершишь огромную ошибку. Тебе ведь хочется остаться в Пряниксберге. Только представь на мгновение, как отреагируют жители, если вдруг станет известно о твоей дружбе с чёрным. Не строй иллюзий, что они тебя поймут и примут твой выбор. Жители Пряниксберга многое могут стерпеть и простить, но только не это. Ты даже не представляешь, сколько прошений мне приходит с просьбами придумать хоть что-то, чтобы устранить эту заразу с нашей благословенной земли. Всё плохое, что происходит в нашем городке, считают виной чёрного. Всё – проклятия, появление шлобстеров, пропажи артефактов! И так это или не совсем так, по сути, не имеет для тебя значения. Как ты думаешь, кем ты станешь в глазах горожан, если они поймут, что ты каким-то образом помогаешь ему?

Честно сказать, хоть мне и не хотелось в это верить, я вдруг поняла, что не могу совсем уж проигнорировать его слова. И нарисованная им картина невольно вызвала противный холодок в животе. Как бы я ни была нужна городу, что будет, если против меня ополчатся горожане?

В этот момент очередной плут поприветствовал меня издевательским поклоном, и белый, донельзя изумившись, замолчал. Я едва сдержалась, чтобы погрозить мохнатому насмешнику, глянувшему на меня сквозь глаза плута, кулаком.

– Почему плуты тебе кланяются?

– А что в этом удивительного? – прикинулась чайником я. – Такие вежливые ребята!

– В отличие от многих горожан, я чувствую, что от них идёт сила, – подбирая слова, принялся объяснять чародей. – Они будто части какой-то таинственной системы. Порой мне кажется, что они просто порождения Пряниксберга, созданные им для недоступной нашим разумам цели. Поэтому я всегда считал, что лучше не мешать им делать то, что они делают. Но мне ещё никогда не приходилось видеть, чтобы эти пареньки, существующие будто в другой какой-то своей реальности, кого-то выделяли вот так, как тебя. Ладно бы он при этом кошелёк у тебя предварительно стащил!

К счастью, мне не пришлось придумывать, как уйти от ответа, ведь в этот момент к скамейке подошёл племянник белого Ирисей.

– Алекс? Дядя? – По его интонациям можно было подумать, что он застал, как любимая жена изменяет ему с соседом. Впрочем, поймав взгляд белого, он тут же исправился: – Вы тут? А я зашёл за Алекс на её работу, хотел пригласить на прогулку, но не застал.

– Вам пора на встречу с городским головой, – воспользовавшись моментом, напомнил Эрлуму бесшумно возникший рядом ассистент.

– Мы ещё не договорили! – В этот раз эти слова прозвучали из уст белого. – Помни, что я сказал тебе, Алекс, и правильно выбирай друзей и врагов, если хочешь остаться в нашем славном городке. Уступаю тебя Ирисею. Я рад, что вы общаетесь.