—А если он поймет не так?

—А что непонятного? Тим вроде не полный придурок, чтобы настолько не понимать, чего ты от него хочешь. И у него, кстати, выпуск через полтора года.

Полтора года срок немаленький. Правда, и не такой уж и большой.

—Народ, слабо повторить подвиг Кэйлаша и Лалит?— подскочил к нам Анил.

—Слабо,— не повелась Феонна.

—Я после предыдущего танца не отдышалась,— призналась я.

—Что ж вы скучные такие?— скривился приятель.

—Ты сам его не повторишь при всём желании, а участвовать в жалкой пародии на потеху остальным мы не хотим,— напомнила русалка.

—Давай тогда хоть просто подвигаемся, а, Триш?

—Я правда устала,— возразила я. Танцпол мы с подругой покинули всего несколько минут назад и вдруг Тим всё-таки придет?

—Фео?— обратил Анил полный надежды и мольбы взор на русалку.— Ну пожалуйста!

—Ладно,— сдалась Феонна и вместе с приятелем углубилась в гущу танцующих.

Предыдущая песня закончилась и зазвучала новая, более медленная, с приятным женским вокалом. Адепты, до того двигавшиеся общей, немного беспорядочной массой, разделились на пары, кто-то отошел к стоящим вдоль стен длинным скамейкам, кто-то, наоборот, присоединился. Я направилась к ближайшей скамейке, села на край. И двустворчатую дверь отсюда лучше видно. И ещё стол с напитками. О, это там случаем не затянутая в короткое чёрное платье Лэри с оживленным лицом что-то рассказывает Ноксу? Действительно. Парень внимал с чуть снисходительной полуулыбкой, а скучающий взгляд нет-нет да скользил поверх головы собеседницы явно в поисках занятия поинтереснее.

—Чё не тусуешься?

А я так надеялась, что Макс нашел себе компанию и будет проводить досуг без меня. Э-эх, придется скоро кладбище для почивших в муках надежд открывать.

—Почему? Я тусуюсь.

—Сама с собой?

—Передохнуть решила.— Я упорно не поднимала на парня глаза. Может, проникнется и уйдет?

Вместо ожидаемого ухода мне сунули под нос раскрытую ладонь.

—Потанцуем?

—Что?— Всё-таки пришлось посмотреть на стоящего рядом Макса. Даже не переоделся, так и щеголял в униформе.

—Давай.

—Сказала же, я устала.

Парень наклонился, схватил меня за руку, рывком поднял со скамейки и потянул в центр зала. Совсем рехнулся?! Не буду я танцевать с мальком, тем более под медленную композицию! Он же, поди, только топтаться на месте и умеет, ещё и облапит снова!

Макс вытащил меня в самый центр, под недоуменные косые взгляды остальных пар, повернулся ко мне лицом, одну руку положил на мою спину чуть ниже лопаток, в другой сжал мою ладонь. Первый припев закончился и со второго куплета парень… неторопливо закружил меня в туре вальса. Я споткнулась, налетела на партнера, тут же отстранилась и споткнулась вновь. Затем наступила Максу на ногу. Парень даже не поморщился, но я всё равно почувствовала себя виноватой неуклюжей коровой.

—П-прости…— пролепетала я, судорожно следя за перемещением собственных нижних конечностей. Помогало мало.— Ой! Прости…

—Ничего,— терпеливо отозвался Макс и внезапно посоветовал: — Не смотри на ноги.

Да если я не буду следить за своими ногами, в данный момент и впрямь скорее ощущавшими себя копытами, то через три минуты парень пожалеет, что выбрал в партнеры меня!

—Прости…

—Не торопись и слушай музыку. Следуй за музыкой. Так говорил мой учитель.

—Какой учитель?

—Танцев.

—Ты учился танцевать?— удивилась я.

—Пришлось. Уроки танцев входили в программу моего обучения, хоть они мне и не нравились,— спокойно пояснил Макс и усмехнулся.— Впрочем, какому мальчишке понравится разучивать шаги в душном маленьком зале, пока его сверстники играют на свежем воздухе? Готова?

К чему?

На втором припеве темп ускорился, и парень вместе с ним, одновременно расширяя круг. Я вцепилась свободной рукой в плечо Макса. Народ шарахнулся в стороны, освобождая пространство, некоторые пары замерли, изумленно глядя на нас. Ноги я не иначе как чудом, но всё-таки успевала переставлять — или попросту перестала ощущать, как отдавливаю ноги парню. Припев перетек в короткий медленный проигрыш, и мы практически остановились. Зря. Я поймала потрясенный, недоверчивый взгляд Феонны, удивленный и несколько ошарашенный — Ксанти и почему-то восторженный — Анила. И ещё недоумевающий — Лалит и хмурый — Кэйлаша, ближе других магистров стоявших к танцполу. А Макс, следуя за набирающей обороты музыкой, вновь повел меня по кругу. Кажется, голова сейчас закружится окончательно и до чего неприятно быть объектом всеобщего пристального внимания!

—Туда тоже не смотри,— предложил парень.

—Куда?

—На всех. Тебе-то какая разница, что они подумают?

Большая, вообще-то. Мне, по крайней мере.

—А-а… куда в таком случае рекомендовал смотреть твой учитель?— спросила я.

—В глаза партнера,— со странной улыбкой ответил Макс.

Дно океана!

Я сосредоточила взгляд на условной точке левее лица парня. И не смотреть ему в глаза! Мало ли?

Песня закончилась, мы замерли. Макс, по-прежнему игнорируя адептов и магистров, отпустил меня и сразу аккуратно взял под локоть, сопроводил ровно на то же место, откуда забрал. Кивнул, развернулся и преспокойно удалился. И что это было, спрашивается?

—Будь мы при дворе в этом или Воздушном мирах, был бы скандал,— прозвучал позади голос Нокса.— А так вы просто немного разнообразили эти скучные танцульки.

—Ага, всю жизнь мечтала стать звездой шоу-бизнеса,— проворчала я.

—Звездный час — это не так уж и плохо. Триш, хочешь прославиться ещё больше?

Что? Какая, к харрам, слава?

Я обернулась к Ноксу, и парень властным жестом обнял меня за талию, притянул к себе вплотную и, даже не спрашивая моего согласия, повел обратно на танцпол. Нет, они все издеваются, что ли?!

—Нокс, пусти!— зашипела я и дернулась, пытаясь освободиться от руки элле.

Ладно вальс с Максом — да, удивили чуть-чуть, и не более, но танцевать с Ноксом?! С самым популярным парнем нашего выпуска в академии? Будучи одной из сотен ничем не примечательных адепток? И единственное, что отличало меня от остальных,— факт его дружбы со мной и Феонной. Но это же не повод, правда?

—Лови момент,— традиционно снисходительно посоветовал Нокс, повторяя действия Макса: вытащил на середину зала, развернул лицом к себе, вот только руку вместо спины положил на спорную точку чуть ниже поясницы. И вроде за попу ещё не прихватил, но и за талию уже не держит. А в довершение прижал к своему телу.

Новая мелодия потекла по залу. Ближе к клубной, с четкими битами и многозначительными придыханиями вокалистки. Под такую не повальсируешь, впрочем, не представляю благочинно вальсирующего Нокса.