– Верно, моя кошечка, - сказала она, -зато Ларсик - талисман. Твой дедушка Миклас привез его из командировки, купил вмагазине и подарил мне. Ларсик никогда не расставался со мной, охранял меня вовсех случаях, но теперь готов служить тебе. Посади Ларсика на тумбочку укровати, никогда не выноси его из дома и знай: тигренок придет тебе на помощь.Прямо завтра ты почувствуешь его поддержку: как вызовет тебя учительница кдоске, не пугайся, иди спокойно, повернись к классу лицом, а про себя скажи:«Ларсик! Сюда!»

– Хорошо, бабуля, - пообещала Ника.

О чудо! На следующий день в дневникеТерешкиной появилась вполне заслуженная пятерка. Ларсик чудесным образомподсказал ей выученное домашнее задание.

С тех пор Ника считала тигренка своимангелом-хранителем, держала Ларсика на тумбочке у кровати. Трогать тигренкавсем категорически запрещалось! Даже когда Ника выросла и сама стала матерью,своей дочке, маленькой Верочке, ни разу не дала повозиться с игрушкой. Ларсикне выносился из дома, даже пыль с него стряхивалась раз в году.

И вот сегодня на поминках, решив отдохнуть,Майя забрела в спальню подруги детства и не нашла там тигренка.

– Очень странное обстоятельство, -бубнила Филипенко. - Куда подевался Ларсик?

– Может, упал на пол? - предположила я.

– Нет, я осмотрела всю комнату.

– Вера знала, какую ценность представляладля матери игрушка?

– Конечно, - ответила Майя. - Правда, онапосмеивалась над привычкой матери общаться с талисманом. Терешкина ведь каждоеутро непременно здоровалась с Ларсиком, а вечером желала ему спокойной ночи.Кстати, в детстве Вера ненавидела тигренка.

– За что? - улыбнулась я. - Разве можетплюшевая игрушка вызвать столь сильное чувство?

– Да, - вздохнула Майя, - Ника неразрешала Вере спать в своей кровати. Вернее, лет до трех дочка забиралась кмаме, но потом Вася взбунтовался. Оно и понятно, мужу хочется к жене под теплыйбочок, а местечко занято. О каком сексе может идти речь, когда рядом малышкасопит? Василий терпел, терпел, а потом устроил скандал, и Ника стала неразрешать Вере заходить в спальню родителей. Подлинную причину этого запретаобъяснить было нельзя, поэтому мать твердила девочке:

– Ты уже большая, надо спать одной!

Верочка сначала плакала, а затем заявила:

– Ты тоже большая, а спишь с папой.

Ника рассердилась, отшлепала капризницу и ушлана кухню готовить ужин. Минут через десять ее встревожила тишина в квартире.Все родители знают: если в доме вдруг становится тихо, а малыш не крутится подногами, значит, он занимается очень увлекательным и скорей всего запрещеннымделом. Ника пошла искать Веру и обнаружила дочь в своей спальне - крошкаупоенно отдирала голову Ларсику.

– Немедленно прекрати! - заорала мать ивыхватила из цепких ручонок плюшевого уродца. - Не смей прикасаться кталисману!

– Я его убью, - угрюмо ответила Верочка.- Он с тобой спит, а мне нельзя…

– Детская ревность - страшная вещь, -признала я.

– Ника тогда наказала Веру, и большедевочка не делала попыток «обидеть» игрушку. Во всяком случае, Ника считала,что дочка подросла и проблема исчезла, но знаешь, один раз… Тогда был деньрождения Терешкиной, и я пришла в сарафане, а к вечеру начался дождь. Корочеговоря, замерзла я и попросила у подруги кофту, - продолжала Майя.

…Вероника, бегавшая по маршруту кухня -гостиная - кухня, велела:

– Возьми сама в моем шкафу любую одежду.

Майя отправилась в спальню Терешкиной,приоткрыла дверь и увидела Веру, которая стояла у кровати мамы.

– Ищешь что-то? - улыбнулась гостья.

– Нет, - огрызнулась Вера и убежала.

Майя покачала головой. Она успела заметить,чем занимался подросток - тринадцатилетняя Верочка со злостью щипала Ларсика.Очевидно, с годами недоброе отношение к талисману стало еще сильнее…

– И вот теперь Ларсик испарился. Это меняпугает, - закончила Филипенко.

– Почему? - зевнула я.

– Не знаю. Но уверена: талисман пропалнеспроста!

И тут меня осенило.

– Ника прихватила оберег с собой насвидание с любовником.

– Маловероятно, - хмыкнула Филипенко. -Детский сад какой-то! Представь реакцию мужика: он ждет в номере любовницу, итут она появляется с плюшевой игрушкой, водружает ее на стол и сообщает:«Познакомься с Ларсиком». Лично я на месте парня мигом бы смылась. Зачемобщаться с психопаткой? Вокруг полно нормальных баб. И еще: Ника не выносилаЛарсика из дома. Никогда! Не припомню такого случая. Она пару раз попадала вбольницу: Веру рожала, и аппендицит у нее был, - но тигренок оставался вспальне на тумбочке. И где же он сейчас?

– Думаю, ты слишком много вниманияуделяешь ерунде.

– Вилка, у тебя есть связи в милиции, тыпишешь детективы, твой бывший муж работает в МВД…

– И что?

– Попроси кого-нибудь поинтересоваться уарестованного Васи, не выбрасывал ли он Ларсика?

– Вот уж нелепая затея.

– Ну пожалуйста, разве тебе трудно? Мнеотчего-то очень тревожно.

Я заколебалась. Майя права, я имею большоеколичество знакомых в различных милицейских подразделениях. Но все они являютсяприятелями Олега, а потому мне страшно не хочется к ним обращаться. И потом,какая разница, куда подевался плюшевый тигренок, если его хозяйка умерла?

– Понимаешь, - всхлипнула Майя, - мы же сдетства дружили. Только в последнее время общались редко. Но ближе Ники у меняникого не было. И зачем только ей любовник понадобился! Так глупо получилось!

– Мысль сходить налево подбросила ей ты,- напомнила я.

– Нет, нет! Неправда! - возмутилась Майя.- С чего тебе эта глупость в башку взбрела? Мы с Никой, кстати, давно невстречались!

Я решила прекратить никчемный разговор.

– Ладно, попрошу кого-нибудь узнать отигренке, но точно ничего не обещаю.

– Спасибо, - обрадовалась Майя. - Можноперезвонить через час?

– Не стоит, лучше завтра, - процедила я.

К школьному зданию я примчалась за пять минутдо звонка и обнаружила, что весь двор завален могучими деревьями. Междустволами бродил мужчина в спортивном костюме.

– Что случилось? - не утерпела я. - ВМоскве ночью бушевал ураган?