Мне совершенно не хотелось вспоминать произошедшее, тем более сейчас.

— Мама, давай оставим прошлое в прошлом, — жестом отослала горничную. Щелкнула пальцами и неуложенные пряди легли как надо. — Ричард Холл получил распределение в наше агентство и ничего более. Тогда случилось недоразумение и я уверена, не стоит его вспоминать. Мы хорошо общаемся, без каких-либо излишеств и претензий друг к другу. Между нами ничего нет.

Ведь правда же. А лоза — это явление временное. Я просто уверена в этом. Не стоит даже сейчас упоминать.

Я двинулась к выходу, матушка же не отставала. Умудрялась торопливо шагать, при этом выглядела величественно, будто королева.

Мы вышли на улицу, остановились на высоком крыльце. Рич стоял за воротами, облокотившись на автомобиль. Он сразу нас нас заметил. Выпрямился, вежливо поклонился и остался там же. Я успела спуститься всего на ступень, как матушка уцепилась двумя пальцами за мой рукав и прошептала:

—Ты уверена, что хочешь за него замуж?

От заданного вопроса я едва не споткнулась, но вовремя остановилась. Вот была бы картина — Венди, скачущая носом по каменным ступеням. Сдерживая возмущение, повернулась к леди.

— Нет. Я ведь уже говорила, он всего лишь мой начальник.

— Да? — растерялась родительница. — А почему этот Холл смотрит на тебя как кот на сметану.

Не сговариваясь, мы обе развернулись и уставились на Ричарда. Я с прищуром, матушка с интересом. Голубое платье с кружевным воротом не делало из меня сказочную принцессу, хотя стоило приличных денег. Так чего он так смотрит?

— Хочешь сказать, Холл испытывает ко мне гастрономический интерес? Наверное, кто-то не успел перекусить, — усмехнулась я в кулак. — Пожалуй, потороплюсь, а то опоздаем.

— Будь бдительная, Венделин Эйвери. И помни, Ортон тебя любит, но его терпение не безгранично, — наказала родительница, но я не обернулась. У меня работа, все прочие предположения излишни. Тем более, если они касаются Ортона Кирка.

Приближаясь к тайному жениху, я не могла не заметить, что при всей своей расслабленности Ричард отслеживал каждый мой шаг. Внимательный оценивающий взгляд польстил, но я не показала и вида, что заметила его.

— Отлично выглядишь, — заметил Холл, распахивая передо мной дверцу автомобиля.

— Благодарю. Ты тоже, — не осталась я в долгу. Никакого подхалимства с моей стороны, темно-синий пиджак и такого же цвета брюки необычайно шли магу. Рич всегда следил за своим внешним видом, был подтянут и сейчас ничего не изменилось.

Автомобиль тронулся, увозя нас подальше от любопытной родительницы. Интересно, мои слова о том, что меня с Холлом ничего не связывает, будут подвергнуты сомнению или нет? Высшие силы, пожалуйста, пусть матушка примет это за чистую монету, а если нет, то все равно выбросит лишнее из головы. И я даже могу все это повторить, ведь прошлое осталось в прошлом.

Едва мы оказались одни в закрытом пространстве, слова пропали, и я уставилась в окно. На работе совсем иная обстановка. Там помимо нас двоих рядом присутствовали коллеги. Здесь же все иначе. Ричард ничего не говорил и в его молчании мне виделось нечто многозначительное и зловещее. И как-то сами собой навалились воспоминания нашей учебы в академии, отчего захотелось скрипнуть зубами. Кто их звал, эти мысли?!

В то время я по своей наивности верила Ричарду Холлу, самому интересному студенту академии. Была влюблена и считала, что это взаимно.

Трещина в отношениях пошла в тот день, когда ее ничего не предвещало. Старшекурсники вот-вот должны были вернуться с практики и я очень ждала. Мы с Ричем проживали в общежитии, это было удобнее, чем каждый день добираться из дома. Но в тот самый день я была у родителей. Подруги прислали весточку, что видели моего друга и его однокурсников. Я поспешила вернуться в академию и сразу направилась в мужское общежитие.

В груди все пело от предвкушения. Очень соскучилась и хотелось поскорее увидеться. Однако парень из соседней комнаты сказал, что Холл ушел домой, у него там какие-то проблемы.

Настроение не упало, но я немного расстроилась. Однако мало ли что случилось во время отсутствия парня. И пока я была у родителей он тоже мог ко мне забегать. Ходим друг за другом кругами и никак не встретимся. А я соскучилась просто ужасно!

— Венди?! — окрикнул меня Кирк, когда я выскочила из общежития, чтобы идти к себе. Следовало разобрать вещи, которые захватила из дома.

— Ортон? — Оглянулась и сразу заметила долговязую фигуру однокурсника. Мы неплохо ладили и в отличие от других девчонок я не мечтала породниться с Эльфом (кличку дали наши парни).

— Ты приходила…

— К Ричарду, он вернулся с практики. — Я натянула улыбку. Не стала показывать, что в груди разливается непонятная тревога.

Пожалуй, вещи разберу потом. Сейчас я решила съездить к Холлам. Мы не были представлены с родителями Ричарда, но в тот момент меня это не волновало. И чем больше я об этом думала, тем сильнее хотела его увидеть. Наверное, это то самое предчувствие, что гонит зайца в силки. Понимаешь, что опасность близко, но отчего-то не можешь свернуть с пути.

— Венделин, мы идем в кафе. Ты с нами? — крикнули меня выходящие из женского общежития подруги. Оба здания располагались напротив друг друга, что устраивало студентов.

— Постараюсь присоединиться через час, — пообещала в ответ и махнула рукой.

— Тебя проводить? — подал голос Ортон. Он решил пошутить, но вышло неудачно: — Могу подсказать, где находится то самое кафе.

— Не стоит. — Снова пришлось улыбнуться, вроде как оценила шутку и было очень весело. Особенно если учесть, что в том кафе мы бываем каждый день. — Мне нужно заглянуть в один магазин.

Поспешила покинуть общество Кирка, но до книжной лавки добралась не сразу. Несколько экипажей всегда караулили около ворот академии, и я взяла один из них, чтобы поскорее добраться до Холлов. Автомобиль родители подарили мне после защиты диплома, а тогда я о нем и не помышляла. И пока ехала, обдумывала, как увидеться с Ричардом и узнать, что же произошло. Вдруг ему нужна моя поддержка.

Попросила кучера остановить у самого начала забора, огораживающего владения Холлов. Огромный дом из светлого камня выглядел величественным. А прилегающий к нему сад указывал, что здесь живут непростые люди, раз занимают столько земли практически в центре столицы. Мы тоже не бедствовали, поэтому мне не было дела до богатства дипломата и его семьи. Однако едва экипаж остановился, а я потянулась за деньгами, послышался веселый девичий смех. Даже обильная зелень не помешала заметить промелькнувшее желтое платье. Ричард бы не один у своих родителей, еще имелся младший брат. Возможно, это он весело проводил время с гостьей.

— Подождите меня здесь, — произнесла я, сунув монетку кучеру. Мужчина что-то согласно буркнул, а переспрашивать его было некогда.

Я покинула экипаж и приблизилась к кованному забору Холлов. Мой взгляд притянула картина, от которой перехватило дыхание, а в груди образовалась черная дыра. По дорожке среди деревьев шли двое. Хохотушкой в цыплячьем платье оказалась бывшая подруга Ричарда. Я знала об их отношениях, но маг говорил, что все в прошлом. Однажды даже упомянул, что их семьи хорошо знакомы и мечтали породниться. Помнился, Холл уверял, что никогда не воспринимал Беатрис всерьез, исключительно как сестру и не больше.