— Теперь все, — сообщил довольный Рич. Он сам пристроил мою ладонь на свою согнутую руку, да с таким видом, будто делал это по пять раз на дню. Собственнические замашки Холла пришлось проигнорировать, не хотелось, чтобы это заметили посторонние.

Нас встретил услужливый лакей и проводил в дом. Едва я переступила порог, как до моего слуха донеслась веселая музыка и смех. Народ настроен на позитив, а кто-то уже опустошил свой фужер и не один.

— Все уже собрались? — задала я излюбленную фразу, срабатывающую одинаково везде. Даже если прислуга не в курсе, он что-то, да ответит.

— Почти, — охотно отозвался лакей. — Главное, что леди Маргарет и лорд Патрик присутствуют. И гостей много понаехало.

Трудно было не согласиться.

Просторная гостиная с множеством диванчиков не пустовала. За роялем сидела пышного вида леди и что-то напевала о розах и проказниках, решивших сорвать букет для любимой.

Я обвела взглядом присутствующих и сразу заметила спешащую к нам пожилую даму. Леди Маргарет улыбалась, гордо неся на себе сохранившиеся драгоценности семьи Уислет. Похоже, что ларец не единственное место для украшений. Это правильно.

— Венделин, дорогая! Как я рада вас видеть! — воскликнула пожилая дама, успев по пути осмотреть не только меня, но и моего спутника.

— А вы…

— Это Ричард Холл, мой знакомый. Попросила его сопроводить меня, а то ваши гости могут не понять, почему пришла одна, — доверительно шепнула пожилой даме, которая согласно кивнула.

— Как вам наш дом, господин Холл…Отчего ваша фамилия мне знакома? — старушка нахмурилась, но Рич пришел ей на помощь. Подсказал, чей сын.

Я понимала, что иначе никак и здесь Ричард мог встретить своих знакомых. И все равно отчаянно хотелось пихнуть локтем известного в разных кругах начальника. Он бы лучше плакат на лоб приклеил, чтобы было меньше вопросов. С другой стороны, отличный повод привлечь к себе внимание, пока я буду занята.

— У вас интересный дом, леди Маргарет, — разливался соловьем Ричард, не забывая стрелять глазами по гостям. А надо сказать, здесь присутствовали как мужчины, так и женщины. То и дело были видны официанты, пробегающие мимо с подносом, наполненным бокалами с игристым вином и закусками.

— Я тоже так считаю, — без ложной скромности ответила пожилая дама. — Он достался мне от мужа и перейдет в наследство внуку. Хотите, я проведу вам экскурсию?

Конечно же, мы хотели и какое-то время с интересом выслушивали, где что находится и что достанется Патрику от гордых предков. Надо сказать, тут было что завещать. Но главное, что мы усвоили из прогулки, это расположение нужных комнат в хозяйском крыле.

Мы возвращались в ту самую гостиную, из которой еще громче лилась музыка. И это уже было не одиночное пение, а профессиональные музыканты. Но не успели приблизиться, как из дверей вышел молодой мужчина. Высокий блондин с зарождающимися залысинами смотрелся обыкновенно. Его цепкий взгляд сразу остановился на нас.

— А вот и мой Патрик, — сообщила леди Маргарет, явно гордясь внучком. Она подхватила меня под руку, словно нарочно позабыв, что рядом с нами находится Ричард. — Венделин, я с самого утра мечтаю вас познакомить с ним.

— Разумеется, мы будем этому рады. — Пропела я в ответ, нарочно указав, что нас двое.

На мои слова леди поджала губы, но тут же расцвела. Я покосилась на Рича, но успела заметить только тень усмешки. Маг понял ситуацию и не возражал, потому что все шло по плану.

— Бабушка, дорогая…У тебя гости, которые мне незнакомы? — подал голос тот самый внук, чье имя уже вряд ли забуду.

— Патрик, как ты вовремя! Я хочу представить тебя леди Венделин Эйвери, она из…

Все, тушите свет! Сейчас леди Уислет по доброте душевной и из любви к внуку сдаст нас. Конечно же, она его не подозревает в краже ларца. Но то она… Нужно было срочно спасать ситуацию.

— Рада знакомству! — выпалила я и тут же натянула улыбку, надеясь, что не переиграла с радостью.

— Ох, извините! — одновременно со мной воскликнул Рич, едва не сбивший напольную вазу.

— Венделин. Меня зовут Венделин Эйвери, — произнесла я, а уж Патрик тянул свою руку, чтобы тут же сцапать мою ладонь в крепком захвате. Несмотря на все скомканность нашего представления, поцелуй получился непростым. Никто не заметил, но во время этого действа большой палец мужчины погладил мою ладошку, словно проверяя, поддамся или нет.

Неприятное ощущение. Бррр.

— Очень рад нашему знакомству, Венделин, — произнес мужчина, выделив мое имя.

Идиот. Я продолжала улыбаться, но человек, стоящий напротив, как человек был мне уже неинтересен. А ради дела, пожалуйста, мы еще пообщаемся.

С Ричардом знакомились они коротко, потому как бабуля уцепилась в руку Холла, отвлекая внимание на себя. Настойчивость старушки достойна уважения, и я не стала сопротивляться, позволяя Патрику увлечь меня в гостиную. Своим друзьям он представил меня сам. Общение с незнакомыми людьми не особо тяготило. Происхождение и матушка обязывали бывать в гостях. В любом случае школа вежливости получена, и я пользовалась собственным опытом. Правда, случилось небольшое раздражение, когда к нам подплыла леди Маргарет. Прямо перед ее появлением Патрик отправился за шампанским, я же приготовилась приступить к выполнению задания. Сбежать и затеряться в коридорах этого дома.

— А где мой знакомый, с которым я пришла? — поинтересовалась я у пожилой дамы, одновременно надеясь, что она скоро уйдет.

— Здесь. Я познакомила его со своей племянницей Мелоди, — довольная хозяйка указала на яркую рыжеволосую женщину, лет на десять старше меня. Неприятно кольнуло в сердце, но я отбросила эту эмоцию как лишнее. Собственнические замашки семейства Эйвери проявлялись во мне там, где не следовало.

Я снова бросила взгляд на Мелоди, уже оценивающий. Видимо, помоложе не нашлось. Только судя по лицу Ричарда, он воспринял все с энтузиазмом. Словно почувствовав мое внимание, маг повернулся и подмигнул. Вот зараза пронырливая!

— Мел чудесная женщина. А как вам мой внук? — поинтересовалась леди Уислет, я же боковым зрением отслеживала передвижение Холла.

— Так на вас похож! — вставила я свое слово.

— Я рада, что вы оценили моего мальчика. А ведь я заменила ему мать …

— Извините, леди Маргарет. Я вынужден ненадолго отвлечь мою спутницу, — вклинился в наши расшаркивания Рич.

И я даже не знаю, чего хотела в этот момент больше — отдавить каблуком его ногу или же треснуть по плечу. Исключительно из вредности.

Даже если хозяйке дома это и не понравилось, себя она никак не выдала. Отправилась к внуку, который сидел на кожаном диване вместе с каким-то мужчиной и вел беседу.

— Венделин, план меняется, — приглушенно произнес Рич с самым беззаботным видом. — Тебе придется остаться здесь и отвлекать этого хлыща. Только не выходи с ним на улицу…