Рядом с девицей шел сам Рич, и я не могла спутать его ни с кем. Они меня не видели, однако я хорошо рассмотрела, как девушка дернула Холла за хвост и помчалась вперед. Маг не бросился вслед, а спокойно остался стоять, понимая, что игривая собеседница никуда не денется. Горделивая осанка, расправленные плечи, правильное телосложение, все в нем указывало на человека, знающего себе цену и пользующегося спросом у противоположного пола.

Заполошное сердце тревожно стучало, и каким-то внутренним чутьем я поняла, что меня могут увидеть. Немного сдвинулась, понадеявшись, что за цветущим кустарником буду надежно спрятана от той парочки. Что думал кучер про девицу, прильнувшую к забору, даже не знаю.

Как приклеенная, я стояла не больше минуты, рассматривала… А потом вздернула нос, развернулась и отправилась к поджидавшему меня экипажу. Можно было устроить скандал, но насколько жалкой я бы сама себе показалась в тот момент. Наверное, сейчас я бы встала у забора и дождалась, когда на меня обратят внимание.

Или нет…

Несмотря на увиденное, я не знала, как поступить. Однако разговору между нами быть и это даже не обсуждалось. А если так, то нет смысла показывать себя истеричкой.

Приказала ехать в книжный магазин. Мне действительно требовалась дополнительная литература по поисковой магии, и я заставила себя вернуться к привычным делам. Как иногда бывает среди стеллажей с интересными книгами, время пролетело незаметно. Немного успокоившись и выбрав заинтересовавшее меня издание, я отправилась в кафе к девчонкам. Они меня ждут и потом, страдать в одиночестве это не выход.

Кто знал, что в скверике перед кафе мое внимание снова привлечет то самое желтое платье. Но на этот раз Рич и его бывшая держались за руки и целовались, совершенно не обращая внимание окружение. Я опешила, остановилась, прижимая к себе купленную книгу, а дыра в груди приняла катастрофические масштабы. Это не сон, и я вижу то, что происходило на самом деле. Могла бы, потыкала палкой, чтобы убедиться в реальности происходящего. Не стала.

Ричард примчался ко мне уже к вечеру. До сих пор помню его счастливое лицо, когда увидел меня. Лицедей. Похоже, крутить роман с двумя девушками слаще, чем с одной. Мы поругались. Я обвинила Холла в неверности, он все отрицал, только все напрасно. Своими глазами видела, не со слов других. Я игнорировала Ричарда как могла, хотя сама страдала.

Упрямства нам обоим не занимать, и маг продолжал меня преследовать. Одна из преподавательниц увидела это и решила заступиться за девушку, которой не давал прохода высокородный отпрыск. Магистр нажаловалась ректору, зачем-то оповестила моих родителей, после чего случился еще один мини-скандал. Прошло не так много времени и Ричард ушел из академии. Я слышала, что он сдал все экзамены и родители забрали его… Куда-то.

Поклонницы Холла долго недовольно косились на строптивую магичку, но мне было все равно. Постепенно разговоры улеглись, и я смогла спокойно закончить учебу. Получить диплом и устроиться на работу в МПА.

Кто мог подумать, что высшие еще раз решили нас испытать, столкнув друг с другом.

Венделин

— Венделин? — голос Холла звучал обеспокоенно, и я вздрогнула, осознав, что прошлое незаметно меня затянуло. — С тобой все в порядке?

— Вполне. — Я быстро пришла в себя и повернулась к магу. Сжатые в узкую полоску губы. Обеспокоенный взгляд… А ведь он действительно переживал, только о чем? Желание прикоснуться к бывшему возникло так же внезапно, как и пропало. Венди Эйвери, вспомни, что проще дотронуться до кактуса, чем склеивать разбитое сердце. — Готова к делу и встрече.

— С леди Уислет и ее внуком, — продолжил за меня фразу Холл.

— Точно! И с ним тоже, — подтвердила я, погладив сумочку. В ней я всегда с собой носила несколько милых женскому сердцу штучек: шпильку с заостренным концом, одноразовый портал, зеркало-артефакт с записывающим звук эффектом, еще кое-что по мелочи. А также носовой платок и прочие безделушки, без которых в гости идти ну никак. При всем этом сумочка не выглядела мешком, потому что скрывала реальный размер за счет артефакта, расширяющего пространства. Небольшой подарок от матушки на первый рабочий день. Леди знают, что нужно дарить.

На мой ответ Рич скривился, будто съел лимон, а потом уставился на дорогу. К счастью, уже за поворотом показался дом Маргарет Уислет, и я отбросила все сомнения. Прошлое в прошлом, сейчас важно сосредоточиться на настоящем.

Припарковав автомобиль на стоянке среди таких же роскошных авто, Холл повернулся ко мне и произнес:

— Помнишь, о чем мы договаривались?

— Конечно. Я делаю вид, что нужно срочно выйти, ищу якобы туалетную комнату, а ты отвлекаешь внимание на себя. — Повторила то, что произносили уже не раз.

На самом деле подобного дела у меня еще не было. Расследования, поиски пропавшего. Но не то, что мы собрались провернуть с Ричардом. От осознания собственной смелости кровь бурлила в жилах, а присутствующий рядом мужчина заставлял взглянуть на ситуацию несколько иначе. Авантюризм нам обоим был не чужд.

— Не забудь. — Ричард предложил мне руку, и пусть это был всего лишь жест вежливости, сердце замерло, а странная робость едва не испортила мнение о себе самой.

Соберись, Венди, вы всего лишь выполняете заказ и ничего больше.

Я протянула руку, чтобы коснуться пальцами Холла, и он тут же перехватил мою ладонь своей, немного сжал, будто пытаясь что-то сказать или сделать. Большим пальцем Рич зачем-то погладил мою кисть, из-за чего легкий разряд прошелся по коже. От непонимания, что происходит, я уставилась на спутника. Слишком нежными показались мне эти прикосновения, особенными.

— Если хочешь, я на этот вечер спрячу лозу, — произнес Холл, глядя мне в глаза. Его палец по-прежнему гладил меня, вызывая невольную дрожь. — Полностью не замаскирую, но если не присматриваться, то незаметно.

— Разумеется, — не стала отказываться я. Рукав платья прикрывал узор, а браслет страховал. Однако у Ричарда богатый опыт, да и учился он на отлично. Так что стоило довериться этому магу хоть на какое-то время.

Одной рукой Рич продолжал удерживать мою руку, пальцами второй поддел манжет. Погладил кожу, слегка надавил на нее и стало горячо. Тепло пробежалось от запястья до плеча, спустилось ниже, тугим узлом сплелось внутри живота, будто не магия касалась меня, а сам Ричард. От понимания, что сейчас вытворял этот мужчина, меня бросило в жар. Однако я тут же попыталась отстраниться от собственных эмоций и выкинуть лишние фантазии из головы. Это нужно для дела и ничего больше. И все же мне казалось, что касания мага какие-то излишне нежные. Будто помимо деловой стороны, он сейчас вытворял что-то очень личное. Запретное.

— Наверное, все? — попыталась я пошутить, когда Холл замер, уставившись на меня. Так и хотелось пощелкать пальцами перед лицом мужчины.

Маг хмыкнул, но пальцы все-таки убрал. Я задрала манжету и с удивлением заметила, что кожа практически чиста. Оставшийся узор можно было вполне принять за нить проступающих вен.