— Далеко не у всех насекомых есть матки. Эусоциальность вообще редкое явление, так что необоснованно предполагать, будто у наших чужаков должна быть королева, лишь потому, что они похожи на насекомых.

— Верно. Логичнее ожидать, что чужаки дошли до мысли о постройке более крупного корабля ради определенных задач, с которыми не справятся обычные.

— Ладно, ладно. Убедили. Давайте уже просто разобьем их и посмотрим, что интересного с них можно будет подобрать.

— Не дели шкуру неубитого медведя! Это самое крупное соединение противника, что нам встречалось. И неизвестный корабль.

— Да ладно, что они нам сделают? У нас два флагмана кланов!

Как оказалось — сделать они могут немало.

Более крупный корабль чужаков был крупным лишь относительно своих собратьев. По человеческим меркам это был аналог крейсера, и естественно, такой корабль не шел ни в какое сравнение с величественными флагманами. Вооружение его тоже было уже привычным — лазеры и роботы-штурмовики, только в большем количестве, чем у меньших кораблей.

Однако даже один корабль противника в свое время неслабо потрепал «Того, кто живет в пруду». И хотя с тех пор люди отточили тактику и выработали приемы защиты и атаки, пять чужацких кораблей оставались неимоверно грозной силой.

Впрочем, им противостояли готовые к бою флагманы.

За долгие месяцы сражений с пришельцами енотовцы и Флеймеры не просто лучше узнали друг друга, но по-настоящему «спаялись», став отличными союзниками, способными сражаться с безупречной гармонией и убийственной эффективностью. Очень быстро после начала боевых действий спарки тяжелых крейсеров, отправлявшихся в туннели, стали совмещенными — состояли из кораблей обоих кланов. Изначально это было лишь мерой предосторожности и демонстрацией открытости, что никто не утаит полученный ценный трофей. Однако вскоре выяснилось, что благодаря разнице в бортовом вооружении и предпочитаемых боевых стилях корабли кланов прекрасно дополняют друг друга.

Экипажи флагманов не имели опыта реального боевого взаимодействия друг с другом, однако не раз проводили виртуальные совместные бои-симуляции. В этих симуляциях, которые являлись частью повседневной тренировки всех анти-чужацких сил, отрабатывались различные тактики противодействия инсектоидам. В том числе репетировался и бой с превосходящими силами тараканов. Эти тренировки начались еще до того, как враг начал выставлять на поле боя по несколько кораблей, так что Скунс честно предупреждал, что симуляция будет лишь аппроксимировать известное поведение одиночного корабля противника, и в настоящем бою пришельцы могут вести себя иначе, однако польза подобной подготовки была несомненна.

По итогам многочисленных симуляций было установлено, что два корабля инсектоидов имеют большие шансы победить тяжелый крейсер любого клана. Три — уничтожают одиночный тяжелый крейсер гарантированно, а двум наносят приличный ущерб, и при везении могут победить. Четыре — представляют реальную угрозу флагману.

Насколько сильны два флагмана, оставалось неизвестным, потому что подобные симуляции не проводились. До предложения Кенги никто и не думал, что этим гигантам доведется действовать совместно раньше, чем при атаке на базы чужаков… Поэтому итог противостояния должен был определиться сразу в реальности.

Мульхиба, матриарх клана Флеймеров, не участвовала в туннельной охоте лично, предпочитая заниматься другими делами клана. Вместо себя руководить боевыми действиями она назначила наместника, которым стал уже хорошо знакомый енотовцам Агшин. Сам флеймер объяснил свое назначение тем, что в нем воспылал священный огонь, который велит очистить космос от мерзких чужаков, а значит Агшин стал святым воином, на чьем праведном пути никто не осмелится встать и выполнению чьего высшего долга никто не посмеет противиться.

Как всегда с Флеймерами, осталось неясно — серьезен ли говорящий или просто прикалывается. Как бы то ни было, наместник системы Беллатрикс оказался толковым командиром и верным адекватным соратником.

Сейчас изображение лица наместника подрагивало в ряби помех на коммуникационных экранах «Того, кто живет в пруду»:

— Предлагаю сначала разобраться с меньшими кораблями. Если у большого толстые щиты, то пока мы их ковыряем, остальные разберут нас на кусочки.

— Согласен, — кивнул Енот. — Можешь по ним чем-нибудь жахнуть, пока они еще кучкой держатся?

— Радиационные торпеды, — предложил флеймер. — Полагаю, сейчас для них самое то.

— Давай. Только скинь нам карту зон поражения, чтобы истребители в них не залетели.

Радиационные торпеды — это грязное оружие, создающее в некотором объеме пространства излучение настолько жесткое, что оно угрожает даже космическим кораблям. Космолеты надежно защищены от излучений, потому что постоянно сталкиваются с космическими лучами, однако радторпеды прожигают даже броню, поражая экипажи и электронику. Большинство кланов с неприязнью относятся к этому вооружению, периодически предлагая считать его применение преступлением. Флеймеры имеют самый значительный запас таких торпед, потому что те относятся к столь любимым ими боеприпасам объемного поражения. К чести клана, Флеймеры стараются не использовать их. Они объясняют этот отказ тем, что от взрывов радторпед нет яркости и праздника, ведь радиация невидима. Однако с вооружения не снимают.

«Серафим» выпустил веер радиационных торпед, чьи мощные одноразовые двигатели метнули снаряды в направлении приближающегося противника. Затем торпеды активировались, сформировав на тактических экранах флагманов красные облака опасных зон. В грядущем бою корабли людей постараются не залетать в эти области.

— Скунс, а тараканьи щиты защищают от радиации? — поинтересовался Енот несколько запоздало.

— Вот и мне интересно, — откликнулся главный научник.

— Скунс, а чем вы с Герегином вообще занимались все эти месяцы? — отпустила шпильку Мама Кенга. — Что ни спроси — «не знаю» да «неизвестно». Где наши собственные щиты? Где координаты баз противника или объяснение их способности к перехвату?

Научник кисло взглянул на аналитика и что-то пробурчал себе под нос.

— Так, потом поспорите, — пресек беседу Енот. — У нас тут сражение.

Если радиация как-то и повлияла на чужаков, они этого никак не показали. Восьмиугольные корабли прошли через зону излучения не меняя курса.

Мостик «Того, кто живет в пруду» содрогнулся от отдачи выстрела главного калибра. Плазменное копье ринулось к пришельцам, заставив их корабли броситься врассыпную. Через минуту такой же залп произвел «Серафим». Сейчас оба флагмана метили в главный корабль врага, как в самую удобную мишень.

И вскоре противник подошел слишком близко для главного калибра. С граней чужацких кораблей сорвались атакующие дроны. Хотя Скунс и отзывался пренебрежительно о неизменной тактике тараканов, противозенитным маневрам они научились, и теперь не были легкой добычей для средств ПВО людей.

— Пух, ваш выход, — наклонился к интеркому в подлокотнике Енот.

— Ой, а может как-нибудь без нас обойдетесь, а? — тут же откликнулся лидер истребителей флагмана. — Там снаружи темно, холодно и злые насекомые. А тут светло и приятно, и симпатичные…

— А ну на вылет живо! Пока я не приказал отсек продуть!

— Да летим мы уже. Пошутить нельзя.

— Будьте внимательнее, их там