но на такую шутку не пошел бы даже он. Да и точка входа довольно однозначно определяла направление.

В системе назначения флагмана не было. Спрятать такой корабль невозможно, во всяком случае, пока он не полностью обесточен. Да и то потребовались бы многие дни, прежде чем корабль остыл.

Войти в другой туннель сразу после прибытия в систему флагман бы не успел.

Уничтожить флагман так быстро не смог бы никакой враг. Да и к тому же — куда тогда делся бы сам этот гипотетический противник? И обломки?

Ни разу за всю историю наблюдений квантовый туннель не закрывался и не менял свое направление тогда, когда в нем был корабль. Конечно, все бывает в первый раз, но множество кораблей ежедневно путешествуют по туннелям, и то, что это произойдет именно с клановым флагманом, казалось еще менее вероятным.

К тому же, этим туннелем через несколько секунд после флагмана прошли еще пять кораблей. Приходится допустить, что туннель не только закрылся, пока в нем был флагман, но и потом снова открылся. Это допущение уводит вероятность события в какие-то совершенно неразличимые доли процента.

Отбросьте все невозможное и то, что останется, и будет ответом.

— Каким бы он ни был невероятным, — пробормотал генерал.

Оставалось лишь признать, что «Тот, кто живет в пруду» исчез в квантовом туннеле. Выпал из него или остался в нем. Оба варианта были невероятными, и оба удручающими.

Тигра задумался о том, что следовало бы предпринять сообразно такому ответу. Если квантовые туннели позволяют перемещаться между далекими звездными системами, то есть вольготно обращаются с пространством, то есть вероятность, и довольно немалая, насколько мог судить генерал, что они способны воздействовать и на время. Что, если флагман вышел из туннеля в другом времени, а не пространстве? В прошлом этого не было, иначе они бы знали. Возможно конечно, что корабль вышел в очень далеком прошлом, возможно еще даже до колонизации звездных систем. Тогда от него не осталось ничего, кроме остывшего корпуса, дрейфующего где-то в космосе, и летящего по пустоте радиосигнала. Это был печальный вариант, однако ничего поделать в этом случае было нельзя.

Возможно, флагман появится в реальном пространстве в будущем. В далеком или нет, но несколько дней, а может быть и недель, Тигра с кораблями мог подождать. Или оставить здесь часового. Или вовсе построить наблюдательную станцию, чтобы когда бы космолет ни появился, его бы встретили.

Возможно, флагман вышел из туннеля в отправной системе, и теперь они опасаются делать новый прыжок. В таком случае, стоит отправить туда кого-нибудь. Может быть обходным путем. Один эсминец напрямую, один в обход.

Тигре пришло в голову, что теперь нельзя доверять туннельному перемещению. Послать-то эсминец можно, но нельзя узнать, достиг ли он цели.

Да и вообще перемещать корабельные соединения с такими условиями затруднительно. Не очень весело, если одна шестая часть флота будет пропадать при переходе.

Так или иначе, но послать корабль на разведку было необходимо. Даже если он будет потерян, это даст информацию об «исчезательном феномене». Повторяющееся ли это событие, или разовое. Тигра отдал приказ и вернулся к размышлениям.

Какое-то время в запасе есть. Неделю, возможно месяц, может быть два можно будет как-то не поднимать вопрос исчезновения верхушки клана и его самого мощного корабля. Потом неминуемо это всплывет. Как отреагируют другие кланы на такой удар по енотовцам? Попробуют ли они захватить то, что осталось?

Тигра остановился. Если исчезновение окажется не разовым событием, а повторится, то это станет общеклановой проблемой. Перебои с туннельными перемещениями опасны не только потерей кораблей. Невозможность, или даже просто большой риск при переходе между звездными системами могут уничтожить всю цивилизацию. Без межзвездных путешествий люди окажутся запертыми в пределах одной системы. Не все из обитаемых систем самодостаточны. Потеря путешествий отбросит человечество сильно назад.

Генерал потер глаза ладонями, осознав весь масштаб угрозы, и зашагал дальше по своему 8-образному пути по мостику.

Что, если перебои будут усиливаться и исчезновения будут случаться чаще? В этом случае надо как можно скорее предупредить остальные кланы. Эвакуировать людей из самых неблагоприятных для жизни систем.

Что, если это просто трагический разовый случай? В этом случае лучше промолчать и восстановить иерархию управления кланом. Потеря была ужасна. Сам Енот, уникальный харизматический лидер, который и создал клан. Его заменить некем. Скунс, гений без преувеличения. Он подбирал подчиненных себе под стать. Возможно, кто-то сможет продолжить дело. Но сколько разработок будет потеряно. Кенга… Генерал осознавал, что эта потеря будет особенной. Личной. Не просто гениальный аналитик, чье нестандартное мышление не раз помогало клану найти неожиданный выигрышный ход. Но и человек, который… Ладно, еще будет время подумать об этом.

Что, если рассуждения вообще ошибочны, и флагман не пропал с концами, а еще может как-то вернуться? В этом случае, надо быть готовым.

Тигра решился.

Отправленный на разведку эсминец благополучно вернулся и доложил, что в системе отправления флагмана тоже нет.

Генерал на «Кроше» остался дежурить в зоне выхода, остальные корабли разошлись по системам клана. Они несли приказы военным кораблям перейти в боевую готовность, гражданским свернуть деятельность в некоторых системах и подготовиться к возможной эвакуации. Также Тигра запросил себе самых толковых ученых и аналитиков, которые должны были попытаться изучить туннель.

Если через неделю ясности не наступит, придется брать управление кланом на себя.

Пока же генерал продолжал ждать.

Глава 4

В пути и в ожидании

*** Енот ***

Мама Кенга аккуратно взяла из чаши черный камень и беззвучно поставила его на пересечение линий. Скунс погрузился в размышления, неотрывно глядя на доску.

Проходивший мимо Енот остановился и тоже стал смотреть на игру.

— Помни легенду о дровосеке, который наблюдал за игрой двух старцев, — предупредила Кенга. — Когда игра закончилась, игроки растаяли в воздухе, а сам дровосек обнаружил, что поседел, одежда его истлела, а топорище сгнило. И в родной деревне его никто не узнал, лишь рассказали легенду о пропавшем сто лет тому назад дровосеке…

— Да ну вас в самом деле, — махнул рукой Енот. — Еще только вторая неделя, а они уже вон как запели. Скоро собственного клан-лидера будут не стесняясь прогонять!

— А ты думал? Ко второму месяцу полета вообще устроим анархию и голодные игры.

— Сейчас пойду и прикажу увеличить ускорение до двух жэ, — пригрозил Енот. — Посмотрим, какая у вас тут тогда будет анархия.

— Что значит «какая»? — удивилась Кенга. — С накачанными мышцами.

Веселый Скунс мягко поставил белый камень на доску. Аналитик прекратила разговор и принялась думать.

— Скунс, что там с