— Эээ нееет. Не прокатит. У нас десяток этих тел, и мы можем предоставить образец каждому желающему. Сделайте биопсию и убедитесь, что это реальное существо, бывшее живым. Осмотрите обломки их корабля и убедитесь, что это не человеческие технологии.

— Даже если так! Почему мы должны вам верить? Вы назвали их агрессорами и врагами, но что, если на самом деле враги — это вы?! Что, если эти существа — наши друзья и вероятные союзники, пусть и странно выглядящие?

— А какой резон нам врать?

— А это уже ваше дело! Легко утверждать, что захочется, когда вы единственные, кто может что-то утверждать! Наши пропавшие корабли так и не вернулись, чтобы предоставить свои свидетельства. Кто знает, сражались ли вы вообще с этими жуками? Может быть вы с ними в сговоре, и сфабриковали доказательства боя. Может быть вы планируете заманить кланы в ловушку, которую готовите совместно с этими инопланетянами.

— Серьезное обвинение. У вас есть столь же серьезные подтверждения ваших слов?

— А это не обвинение. Пока не обвинение! Я лишь сказала, что это «может быть». Мы должны рассмотреть все варианты, а не слепо верить вашим словам. У нас тут пока еще совет равноправных кланов, а не послушная енотовская клика!

— Вы понимаете, что пока вы упиваетесь своей паранойей, враг набирает силу и продолжает уничтожать наши корабли? Если так пойдет и дальше, все межзвездные коммуникации могут быть прерваны!

— Кто знает, может быть этого вы и добиваетесь. Ваши союзники будут уничтожать корабли всех остальных, чтобы вы смогли беспрепятственно захватывать разобщенные системы! И заметьте! Заметьте, лидеры кланов! Он использует старый прием всех жуликов и маркетологов — давит на срочность! Всем известно, что это воздействие на способность рассуждать здраво. Хватай мешки, вокзал отходит! Некогда думать, надо делать! А что делать? Вам выгодно это действие?

— Вы нарываетесь на дуэль, донна? Обзывать меня жуликом — это уже за гранью!

— Успокойтесь, коллеги! Енот, и правда, даже если вы говорите истину — не надо давить на срочность, мы должны принять взвешенное решение, а не идти на поводу у эмоций. Донна Мелани — уважайте своего коллегу клан-лидера. Воздержитесь от обвинений и оскорблений. Пока что Енот показывал себя исключительно как достойная личность.

— Как же я рад, что избавился от необходимости участвовать во всем этом, — прошептал Тигра, склонившись к уху Мамы Кенги. — Отношения кланов — настоящий серпентарий. Я склоняюсь к мысли, что нам стоит решать вопросы только на поле боя.

— Я стараюсь убеждать себя, что бывают разные точки зрения, и с позиций других кланов ситуация может выглядеть иначе, — также шепотом рассказала генералу Кенга. — Но не всегда получается. Иногда и правда, остается единственный язык, который понимают все.

Флагманы кланов сформировали построение в системе Денеба, и лидеры кланов сейчас бурно спорили. Хотя енотовцы и союзные им Флеймеры решительно не понимали, о чем вообще можно спорить в такое время. Ведь никто не отрицал саму угрозу. Именно поэтому было принято решение собраться на флагманах на нейтральной территории. Такие мощные корабли могли рассчитывать преодолеть туннели, невзирая на опасности, ведь «Тот, кто живет в пруду» уже продемонстрировал это. А Денеб издавна был нейтральной территорией. По большей части — из-за обитавших (или проявлявшихся) на его планетах астрофей. Если это и правда был иной разум — его следовало сохранить и позволить развиваться своим путем. Ну и еще кланам с самого начала была необходима нейтральная территория, не принадлежащая никому, для встреч.

— Они просто стараются выторговать для себя дополнительные плюшки, — сказал Енот своим соратникам во время перерыва в дебатах.

— Они идиоты? — уточнила Кенга.

— Только сейчас поняла? — хмыкнул клан-лидер.

— Какие плюшки они хотят?

— Пока не знаю. Может быть это вопрос престижа. Обида, что они так легко согласились влиться в объединенный флот против ИскИна и играли на вторых ролях, уступив лидерство нам. Кто знает?

— Да не время как бы мериться престижами… Угроза же реальна.

— Считают, что не столь велика? — предположил Тигра.

— Не знаю, — пожал плечами Енот. — Честно не знаю.

— Слушай, Енотыч, а на кой они нам? — спросил Веселый Скунс, до того внимательно слушавший всех выступавших и делавший пометки в своем инфопланшете. — Флеймеры однозначно за нас…

— Или просто за веселый кипиш, — уточнила Кенга.

— А не суть, — отмахнулся научник. — Итог один — их пушки смотрят в ту же сторону, что и наши. Большего и не надо. Но дело в том, что эта схватка не будет выиграна количеством стволов.

— Продолжай, — предложил Енот.

— Все равно мы сталкиваемся с тараканами поодиночке. Мы не можем послать к ним флот. Так зачем нам заручаться поддержкой всех кланов? Мы предупредили, дальше пусть они сами решают, что делать. Ограничивают перемещения, усиливают корабли, ходят спарками или вовсе игнорируют. Нам-то что?

— А что тогда нам стоит делать?

— Думать. Мы кинулись по знакомой дорожке рассуждений — вот враг, значит надо собрать большой флот и ударить по нему. А куда бить-то? Нам надо найти базы этих тараканов. Или их флот. Что-то, заслуживающее сильного удара. Ведь сейчас объединенный флот кланов нам не поможет, если противник будет и дальше ловить по одному кораблю при переходе.

— Скунс дело говорит, — согласилась Кенга. — Более того, если говорить откровенно, мы только выиграем, если тараканы нанесут другим кланам больший ущерб, чем нам.

— Тогда что вы предлагаете? — уточнил Енот.

— Бросай переговоры. Просто вот резко выходи из них. Благодаря Тигре мы обезопасили свои основные силы, значит впоследствии сможем восстановить все, что понадобится, даже если потеряем сейчас. И займемся делом. Мы и Флеймеры будем совершать перемещения по туннелям флагманами и тяжелыми крейсерами в спарках.

— По одним и тем же туннелям, — предложила Кенга. — Например по тому, где нас поймали. Мы знаем, что оттуда можно за два месяца долететь до Беллатрикс. Нам нужны туннели, при выпадении из которых велика вероятность оказаться близко к какой-нибудь системе.

— Да, — кивнул Скунс. — Мы тут с Кенгой подумали, прикинули варианты, пока летели, и у нас появилась теория насчет туннелей. Вероятно, мы сможем предсказывать, где именно мы будем из них выпадать.

— Это было бы полезно, — оживился Енот.

— Пока это только очень ранняя теория. Нужны эксперименты.

— Ладно, а в чем будет цель наших перемещений?

— Трофеи. Нам нужно захватить то устройство, с помощью которого тараканы воздействуют на туннели, чтобы играть на равных. Нам нужны их генераторы щита, чтобы опять же быть на равных. Нужны их компьютеры, чтобы найти координаты их баз. Нужны пленные, чтобы… просто поговорить с ними.