Прождав отведенную себе неделю, Тигра отправился в систему Альфы Драккара, центр енотовских владений, чтобы руководить оттуда. На месте «Кроша» остались нести вахту два эсминца, на тот случай, если флагман все же объявится.

За прошедшую неделю исчезновения кораблей повторились: были бесследно потеряны эсминец и крейсер. Они точно так же вошли в туннель, но не вышли в точке назначения. Эсминец шел один, крейсер в составе соединения. Впрочем, все равно корабли всегда ходят по туннелям в одиночестве, так что это не могло быть фактором, влияющим на исчезновения.

Тигра сделал то, что считал наиболее целесообразным в данной ситуации — стянул силы в кулак. Военные корабли клана сформировали флоты у Альфы Драккара и в других наиболее развитых и густонаселенных системах. Максимальное число гражданских было вывезено из промысловых шахтерских систем, в которых не было обитаемых планет, способных прокормить все население системы. Кошмаром генерала оставалась перспектива, что исчезновения в туннелях станут настолько частыми, что межзвездное сообщение будет полностью прервано. Поэтому надо было сконцентрировать силы в нескольких наиболее стратегически ценных регионах. Даже если кланы распадутся, в крупнейших системах останется достаточно кораблей, чтобы поддерживать порядок и защищать людей и инфраструктуру. От кого защищать? Хороший вопрос.

Сейчас оставался последний ход. Надо было связаться с другими кланами, созвать Совет. Необходимо было узнать, исчезают ли их корабли тоже. И если да, то следовало решать проблему вместе.

Но оставался вопрос — исчезают ли корабли других кланов. Паранойя генерала не уставала твердить, что это может быть атакой на енотовцев. Некое новейшее оружие. Или, быть может, хитрые диверсии. Тогда заявить об исчезновении верхушки клана и поднять панику было бы не лучшим решением. Именно поэтому Тигра колебался и ждал дополнительных данных.

«Сосульки» были отправлены на территории других кланов, с задачей прослушать эфир и выяснить, нет ли там упоминаний об исчезновениях. Пока докладов от них не поступало. И кто знает, дошли ли разведывательные корабли до мест назначения, или тоже пропали в туннелях…

Дипломатические каналы также не давали ответа. Может быть, другие кланы тоже столкнулись с этой проблемой, и тоже боялись говорить о ней, опасаясь, что это атака против них.

Да уж. На фронте полегче как-то.

Глава 5

В которой появляются Флеймеры

На коммуникационном экране появился Флеймер, в очках-консервах и длинном кожаном плаще.

— Так-так-так. Кто это тут у нас? Да никак это сам лидер енотовского клана почтил нас визитом. Как говорится: какие люди, и без охраны! Ходили слухи, что вы вообще-то того… Пропали без вести.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — мрачно откликнулся Енот.

После двух месяцев полета «Тот, кто живет в пруду» прибыл на окраину планетной системы звезды Беллатрикс. И вскоре был перехвачен флотским соединением Флеймеров. Должно быть, они немало удивились появлению чужого флагмана в своих владениях, да еще и такому необычному — не внезапному появлению из туннеля, а медленному приближению из межзвездной пустоты.

— Однако я вижу, что корабль ваш изрядно потрепан, — продолжил Флеймер. — И меня мучает вопрос — как же мне реагировать? На границе моей системы появляется флагман чужого клана, явно побывавший в бою. Один, без сопровождения. Но появляется как-то странно, придя не из туннеля, а не пойми откуда. В нынешние смутные времена такой визит очень подозрителен. Очень. Что же мне с этим гостем делать?

— Накормить, напоить и приютить? — предположил Енот. — Да брось, не будешь же ты нас атаковать! Недавно плечом к плечу сражались!

— Тююю! — присвистнул Флеймер. — Так когда это было!

— Когда?! Полугода еще не прошло!

— В наш стремительный век, сам понимаешь, все меняется очень быстро.

— Не, не понимаю. Мы тут отсутствовали какое-то время, и немного выпали из информационного потока. Так что было бы здорово, если бы ты нам рассказал, что вообще происходит, и какие это сейчас «смутные времена» настали.

— А времена вообще всегда смутные, — поведал Флеймер доверительно. — Поэтому мы и несем очищающий огонь, который своим светом разгоняет всякую смуту и дарит тепло страждущим. Ну а в нынешние времена смута творится в квантовых туннелях. Дороги, которые мы испокон веков считали безопасными, вдруг перестали таковыми быть. Теперь в туннелях пропадают корабли. И согласись, подозрительно то, что ты появился здесь, не выйдя из туннеля, а придя из межзвездной тьмы. В старые времена таких незваных гостей считали призраками, ибо приходят они не по-людски.

— Это в какие такие старые времена? — не выдержал Скунс.

— В очень старые. Докосмические. Но ты не меняй тему, енотовец. Добрый гость поперед угощений поведает хозяину, кто он есть таков и как дошел до жизни такой.

— Мы пропали в туннеле, — признался Енот.

— Но теперь вы здесь, а стало быть — снова появились, — заметил Флеймер. — Удивительно. Ведь другие корабли такого почему-то не делают.

— Может быть, мы были первыми. И не всем так повезло, оказаться относительно близко звездной системы. И главное — это не случайность, эти исчезновения. Это происки врага. Это следы битвы с врагом на нашей броне. Это трупы врагов в нашем холодильнике морга. Флагман клана — могучий корабль, так что не все другие пропавшие смогли справиться с противником.

— Враг? — переспросил Флеймер. — И снова клан Енота сообщает нам о существовании общего врага? Это становится традицией.

— Убедись. Мы готовы принять делегацию. Убедись своими глазами, что у нас есть вещественные доказательства наших слов.

— Я так и сделаю, — кивнул Флеймер. — Меня зовут Агшин, что значит Негасимый огонь. Я наместник клана в этой системе. И я взойду на борт твоего флагмана, Енот.

Вскоре в стыковочный отсек «Того, кто живет в пруду» влетел челнок. Чеканя шаг тяжелыми ботинками, по трапу спустились пять флеймеров. Все в характерных плащах и очках. Во главе маленького отряда шел Агшин, четверо его сопровождающих несли в руках огнеметные винтовки клана, и настороженно озирались по сторонам.

Енот и Веселый Скунс встречали гостей у трапа. Почетный караул енотовцев выстроился вдоль стен.

— Ожидаешь подвоха, Флеймер? — поинтересовался Енот, кивая на вооруженных гостей. — Ты среди друзей.

— Дружба — громкое слово, которое прискорбно часто оказывалось лишь вуалью лицемерия.

— Не между нами.

— Все бывает в первый раз.

— Не в этот раз.

Агшин посмотрел в дальний угол вместительного отсека, где были сложены обломки чужацкого корабля. Даже сейчас с ними возились техники и инженеры Скунса.

— Да, это оно, — подтвердил Енот, заметив его взгляд. — Хочешь посмотреть сначала на металл или на трупы?

— Начнем с того, что ближе, — решил Флеймер.

Люди подошли к обломкам и