Истребители закрутили карусель догфайта с роботами чужаков. Флагманы, стоически снося повреждения от вражеских лазеров, сконцентрировали огонь своих многочисленных орудий на основных кораблях инсектоидов. Люди присвоили противникам условные наименования — Альфа, Бета, Гамма и Дельта для обычных кораблей и Омега для крупного — и поочередно атаковали их.

Даже при наличии щитов, ни один противник не мог бы долго выдержать сосредоточенный обстрел двух флагманский кораблей. Не выдержали и инсектоиды. Один за другим их защиты лопались, а корабли превращались в обломки. Толстые щиты Омеги позволили ей продержаться дольше, а батареи лазеров нанесли чудовищный ущерб обоим флагманам, однако в итоге пала и она.

Истребители медленно возвращались на потрепанные носители, маневрируя среди многочисленных обломков. На обоих флагманах отчаянно боролись за живучесть, устраняя самые критичные повреждения. Трофейные команды на специализированных челноках уже вылетели, чтобы собрать урожай. После дозаправки к ним присоединились и истребители, которые парами тащили тонкие и прочные полимерные неводы, собирая все подряд.

Спустя необходимое время два корабля отправились, если не сказать — поковыляли, к базе операции. Туда уже отправилось сообщение с докладом итогов боя и требованием выслать ремонтные силы навстречу. Заодно Енот и Агшин решили приостановить ловлю на живца. Если чужаки повторят использование большого корабля или большой группы — то спарка тяжелых крейсеров не сможет им противостоять. Силам кланов было поручено разработать систему сцепки большего количества кораблей для совместного перехода по туннелям. Три, лучше четыре тяжелых крейсера. Разработать, но не применять. Ведь настолько большая масса с большой вероятностью спровоцировала бы тот самый перехват большими силами тараканов.

Мда уж, задача. Ставки увеличиваются, бои становятся серьезнее, но чужаки по-прежнему владеют инициативой. Есть, о чем подумать.

Впереди было около двух месяцев полета к своим.

Но уже через три дня Веселый Скунс принес радостную весть — в обломках найдено то самое загадочное устройство, с помощью которого тараканы проникали в туннели. Причем неповрежденное. И это оказался не просто некий постановщик квантовых помех, позволяющий выйти из туннеля между системами, или квантовый радар, позволяющий находить другие корабли в квантовом пространстве. Загадочное устройство ксеносов оказалось полноценным телепортом. Дверью в иное пространство. Порталом в другое измерение.

Глава 9

Держи жабу

— Другое измерение? — повторил Енот за научником.

— Ага.

— А так вообще бывает?

— Как видишь.

— Сможешь объяснить это по-простому?

— Не уверен, — признался Веселый Скунс. — Глубинную физику процесса я и сам не понимаю, а если говорить по-простому, то мы скатимся к терминам «другое измерение» и «параллельный мир». И все слушатели будут кивать головами, думая, что понимают, о чем речь. Хотя на самом деле они будут представлять картинки из фантастики и фэнтези, где подобные вещи сплошь и рядом. Но насколько фантастика соответствует реальному положению дел? Так же, как научно-популярные статьи соответствуют реальным исследованиям и открытиям. Они объясняют вещи концептуально. Дают человеку знание, что «так бывает». Фантастика может познакомить тебя с понятием «инопланетянин», и когда ты его встретишь, ты не растеряешься, не примешь его за ангела или кого еще, а скажешь «ага, это иной разум из другого мира». Но как поведет себя реальный инопланетянин — фантастика не скажет. Можно сколько угодно предполагать их поведение и цели, но это все равно будут наши мысли о предмете, а не сам предмет. Более того, у тебя может сформироваться стереотип о поведении инопланетян, по которому ты и будешь действовать, в то время как настоящий инопланетянин может этому стереотипу совсем не соответствовать.

Глава научного отдела помолчал и добавил:

— Хотя, пожалуй, от гуманоида с хвостом, длинным черепом, двумя парами челюстей и кислотной кровью лучше все же держаться подальше.

— Ладно. Я думаю, когда мы будем рассказывать другим кланам, всем хватит объяснения про параллельный мир. Все равно это именно то, чем и является, так?

— Ну да. Мы не изучили ту сторону достаточно подробно, поэтому не можем утверждать, полноценная ли там галактика и Вселенная, существующие параллельно нашим, или это лишь некий пространственный «карман» нашего мира, изолированный от всего остального. Но так или иначе, их мир — это не наш мир. Барьер между ними достаточно высок, чтобы считать эти миры различными. Насколько мы успели понять, законы физики там те же, что и здесь, но этого еще недостаточно, чтобы утверждать что-то. Сам знаешь, даже на Земле в изолированных местах существовали животные, которые были не похожи ни на каких других.

— Но они были сделаны из тех же белков и дышали тем же воздухом.

— Да, резонно. Не очень хорошая аналогия.

— Я тебя понял. Думаю, аналогия подойдет.

Этот разговор проходил через несколько недель после сражения флагманов с крупными силами инсектоидов. Корабли людей находились на пути к базе, и к ним уже прибыли ремонтные бригады и корабли сопровождения. Так что теперь флагманы летели в окружении быстровозводимых ремонтных конструкций, и инженеры и техники прямо на ходу устраняли те повреждения, которые могли. Всех их прикрывали тяжелые крейсеры эскорта.

Еще через несколько дней к флотилии присоединился исследовательский корабль, запрошенный Скунсом. С корабля на флагман перевезли несколько челноков груза, который подчиненные главного научника перенесли в глубины выделенного им отсека и чем-то там занялись.

Все прошедшее время полета Веселый Скунс со своим флеймерским коллегой Герегином изучали доставшиеся им артефакты ксеносов. И главным интерес представлял, разумеется, межпространственный привод.

Поскольку устройство досталось людям целиком, то запустить его можно было без особого труда. Да и с воспроизведением прибора проблем не было. Даже если принципы его работы оставались непонятными, не возникало особой сложности в том, чтобы предельно точно воссоздать загадочный аппарат.

Испытание привода прошло прямо в полете. Разумеется, никто в здравом уме не стал бы рисковать, посылая потрепанные боем флагманы в неизвестность. Поэтому на скорую руку сконструировали автоматизированный зонд, который нес на борту копию чужацкого привода и набор научных инструментов. Зонд отошел на безопасное расстояние, запустил привод и исчез. Через расчетное время он возник вновь, собрав информацию о том, что находится по ту сторону.

По ту сторону оказался космос. Системы зонда не нашли ни одной знакомой звезды, ни даже известных других галактик. Либо это был очень, очень, очень далекий уголок вселенной, либо это правда было что-то вроде другого измерения, другая грань Мультивселенной.

Скунс был убежден, что это иной мир. При изучении привода уже стало понятно, как его настроить, чтобы попасть не только в реальное пространство этого или того измерения, но и в квантовое пространство туннеля. Пока оставалось неясным, как задавать координаты, но было похоже, что уже настроенные параметры