— Не так много, чтобы рассказать подробно, — признался научник. — Но это не люди. Это другой вид, инопланетяне, причем явно разумные. Поздравляю, первый контакт, все такое.

— Не первый, — подняла голову Кенга. — Были уже астрофеи с Денеба.

— Никто так и не доказал, что они разумны! — помотал головой Скунс. — А многие даже сомневаются, что они вообще живые.

— Антропоцентризм как он есть, — фыркнула Мама Кенга. — Если они не разумны, то кто тогда вообще разумен?

— Астрофеи не строят космические корабли.

— И что? Люди тоже не всю свою историю строили космолеты, знаешь ли. Что же, мы тоже были не разумны до полетов в космос? Да и несмотря на отсутствие кораблей, астрофеи как-то расселились по трем планетам и спутникам. Я не верю, что они там возникли параллельно.

— Поэтому и может быть, что они не живые существа, а явление природы! Странное такое. Уникальное для системы Денеба.

— Так можно сказать, что люди — уникальное явление природы в Солнечной системе.

— Так, народ, — вклинился в спор Енот. — Астрофеи это замечательно, но на нас нападали не они. Что можете сказать по восьмиугольным ребятам?

— Они не восьмиугольные, — сообщил Скунс. — И даже не близко. Это просто форма их кораблей. Сами они — прямоходящие тараканы.

— Чего?!

— Иначе не скажешь, — пожал плечами научник. — Хитиновый покров, шесть конечностей. Только ростом больше двух метров.

— И с чего ты решил, что они разумны? — поинтересовалась Кенга.

— Может быть с того, что они летели на напавшем на нас космическом корабле? — вскинулся Скунс.

— И что? Мало ли. Может быть это вообще не их корабль, а сами они — лишь домашние животные. Питомцы.

— Мы не нашли других тел.

— Питомцы искусственного интеллекта.

— Ага, или невидимых призраков. Бритва Оккама, дорогуша. Не умножай сущности. Если мы видим их на корабле, и только их, то логично, что они кораблем и управляли.

— Эй, банда, повремените со спорами, — попросил Енот. — Что еще можете о них сказать? Как мы выпали из квантового туннеля?

— Вот на это не отвечу. Могу лишь предположить, что эти тараканы как-то могут перехватывать корабли в туннелях.

— А не слишком сильное заявление?

— Сам подумай. У них есть энергетические щиты. Технология, которой у нас и близко нет. Даже в концептах. Мы не нашли тел в обломках малых кораблей, которые отделились от большого. Я предполагаю, что их и не было, и эти корабли — это какая-то разновидность беспилотников. Мы только недавно, как знаешь, начали такие делать. Плюс, я не разобрался, как эти вообще корабли приводятся в движение. Возможно, мы не нашли двигательные установки, а может быть нашли, только я не понимаю, что смотрю на них. Итого — они превосходят нас в двигателях, в щитах, и в беспилотниках. Не будет слишком фантастичным предположение, что и воздействие на туннели им по силам.

— Этого только не хватало. Технологически превосходящий противник, — Енот недовольно скривился.

— Ой, кажется было что-то подобное недавно, нет? — спросила Мама Кенга, невинно хлопая ресницами.

— Чего-то мне кажется, что эти ребята не перерастут концепцию войны, как ИскИн, — предположил Скунс.

— Почему?

— Мы собираем обломки большого корабля в стыковочном ангаре. Пытаемся воссоздать целую структуру. И получается, что в этом корабле нет кают экипажа.

— И что? — не понял Енот.

— Экипаж спит на рабочих местах или вповалку в коридорах, — пояснила Кенга. — Либо это рабы, либо они настолько самоотверженны, что готовы переносить тяготы подобного образа жизни. Ну, либо они и правда домашние питомцы ИИ. Скунс, ты проверил компьютеры, там точно нет искусственного интеллекта?

— Нет, не проверил. Компьютеры не похожи на наши, мы еще не до конца разобрались, как с ними работать. Но ИскИн там если и есть, то на вспомогательных ролях. Если бы он управлял кораблем, а тараканы были бы лишь питомцами, то не надо было бы делать посты управления и рабочие станции для них.

— Логично, — признала аналитик.

— И еще интересно, что на корабле очень спартанская обстановка. Нет украшений, нет отделки, нет персонализации. Только функциональность. Посмотри на наши рабочие станции, и тем более каюты — наклейки, игрушки, фенечки, плакаты. А там ничего подобного. Мы нашли инструменты и ручное оружие, но никаких личных вещей.

— Хочешь сказать, они живут лишь войной? — уточнил Енот, нахмурившись.

— Утверждать рано, — признал научник. — Мы изучили лишь обломки одного корабля. Возможно, у них есть и другие, на которых все по-другому. Но я бы предположил, что это такие космические спартанцы. Никаких слабостей, никакой личной жизни, только война. Обрати внимание, они не пытались выйти с нами на контакт, они сразу начали атаковать.

— Не факт, — упрямо возразила Кенга. — Мы первые по ним шарахнули.

— Факт, — не согласился Скунс. — Это был атакующий заход. Они молчали и приближались только затем, чтобы войти в зону действия своих пушек.

— Ты сказал, у них есть ручное оружие? — припомнил Енот.

— Да, что-то типа лазерных винтовок. Ничего особенного, по мощности не превосходят наши.

— Неважно. Ручное оружие означает абордаж.

— Ну, до абордажа им еще надо будет добраться, — главный научник отнесся к этой угрозе скептически. — Наши зенитные орудия показали себя очень хорошо. У этих тараканов вообще нет привычки уворачиваться.

— Они пытались изобразить какие-то маневры в последующих заходах, — напомнила аналитик. — Значит, они учатся.

— Пфф. Главное, не позволять им уйти из боя и передать этот урок своим соплеменникам. Пусть они каждый раз учатся уворачиваться заново.

— Может быть они уже знают. Передали сигнал во время схватки.

— Мы ничего не засекли. Конечно, остается вероятность, что они еще и общаются каким-то незнакомым для нас образом…

— Что по их анатомии? Есть что-нибудь интересное? — поинтересовался Енот.

— Мы пока не проводили вскрытия. Хочешь узнать что-то конкретное?

— Никогда не знаешь, какая информация может пригодиться в борьбе.

— Ладно, посмотрим. Я не хочу излишне напрягать своих ребят, задавая им все сразу. И корабли, и вскрытия. Время есть, пока мы все равно ничего не сделаем, так что будем изучать противника методично.

— Хорошо.

*** Тигра ***

Генерал никогда не любил политику. Понимал, но не любил. Тигра считал политические игры кланов образчиком лицемерия, и занятием, недостойным человека чести. Ну, разумеется, кроме Енота. Енот несомненно человек чести, он просто вынужден заниматься политикой из-за своей должности.

Однако сейчас именно Тигра остался высшим чином клана, и на его плечи легла не просто стратегия, а весь курс. Жизни всех соклановцев, старых и молодых, военных и гражданских, зависели от его решений. И генерал волновался. Хотя, конечно, и не подавал вида.

Неизвестность. Вот что пугало Тигру. Враг был невидим и непонятен. Не были известны его